阿依娜的马蹄声在巷口拐了个弯，渐渐消逝在晨雾里。琪亚娜依旧伫立在宫门口的老槐树下，手中紧攥着那个暖手炉，艾草散发的热气在掌心氤氲出一片薄汗，却始终驱散不了后颈处那彻骨的凉意。
她仰头，望着稀疏的槐树叶间洒落的阳光，那光影斑驳地落在她的身上，恍惚间，仿佛回到了遥远的瓦剌草原。那时，她与姐姐在克鲁伦河边嬉戏，姐姐去对岸采沙棘，而她便在原地等候，周围是一望无际的碧绿，和随风摇曳的芨芨草。
“我真的好想回去啊……”她喃喃自语，声音轻得仿佛一出口就会被风卷走。“想回去看看毡房上晾晒的羊毛是否已经干透，想看看阿娅的小靴子究竟缝完了没有……”
琪亚娜的指尖无意识地划过身上的云锦宫装，石青色的料子细腻光滑，上面绣着精致的缠枝莲，针脚细密得几乎看不见痕迹，即便是瓦剌最技艺高超的绣娘，绣出的狼头纹与之相比，也显得粗糙了几分。
可不知为何，身着这华美的宫装，她却觉得浑身不自在，仿佛被一层浸了水的皮袍紧紧裹住，沉甸甸的，连呼吸都变得艰难起来。她低头，扯了扯袖口，那朵并蒂莲刺目地映入眼帘，这是宫里绣娘为讨个好彩头加上去的。
“寓意好？可这真的好吗？”她心中暗自思忖，思绪飘回瓦剌。在瓦剌，姑娘家的衣裳向来绣着小狼、芨芨草，又或是沙棘花，那代表着自由与坚韧，盼望着能如沙棘一般，在艰苦的环境中也能泼辣地生长。哪像这并蒂莲，看似美好，却总给人一种被束缚的感觉。
“23岁了啊……”她轻轻叹息，语气中带着一丝不易察觉的苦涩。按照瓦剌的算法，她今年虚岁24，在瓦剌，这个年纪的女子早已是几个孩子的母亲，过着相夫教子的生活。
儿时，母亲温柔地抚摸着她的头，眼中满是慈爱：“咱们琪亚娜，以后要嫁个骑术精湛的汉子，他能在马背上稳稳地接住你抛出的套马杆，还要会打银器，给你打造一支比阿妈这支更亮的狼头簪。”
那时的她，总是害羞地躲在母亲身后，笑着说要嫁一个像父亲那样的男人，能轻松地将黄羊扛在肩上，还会在她生日时，偷偷给她塞一块香甜的奶疙瘩。
而如今，她摸了摸鬓角的玉簪，那是朱祁钰前几日赏赐的，玉质通透，能清晰地照见人影，可即便如此，它也远不及母亲那支带着火塘余温的银簪。
随着日头升高，宫墙的阴影缓缓漫来，将她大半个身子笼罩其中。琪亚娜不禁想起前几天那个雪夜，同样的寒冷彻骨，她跪在朱祁钰的书房外，手中紧紧攥着太医开的药方。
那时，阿依娜突发高烧，宫里的药材远远不够，必须要用太医院的秘药才能救治。而朱祁钰给出的条件是让她留下，做他的妃嫔。
“朕不要你做别的，只要你留下，成为朕的妃嫔，阿依娜的药，朕会管够，瓦剌西部的粮草，朕也会悄悄接济。”朱祁钰坐在书案后，烛火摇曳，在他脸上投下忽明忽暗的光影。
她还记得自己当时浑身颤抖，牙齿紧咬着嘴唇，疼得几乎失去知觉。在瓦剌，姑娘们将自己的身子和尊严看得比性命还重要，父亲曾无数次教导她：“草原的女儿，身子是自己的，心更是自己的，绝不能轻易受他人摆布。”
可当她看着沙漏里的沙子一点点流逝，想到阿依娜烧得通红的脸庞，想到西部部落那些眼巴巴等着粮草救命的族人，最终，她还是缓缓点了点头。
“我留下，但陛下要答应我，不能强迫我做不愿意的事，更不能……让姐姐知道。”她的声音仿佛从被冻裂的河面下艰难挤出。
朱祁钰应允了。这几日来，他确实没有强迫她做任何违背心意的事，甚至给了她单独的宫苑，让她如同寻常贵女一般生活。只是在逢年过节时，她需要陪他出席几场宴席，面对众人关于“陛下新纳的瓦剌美人”的议论。
宫里的人都羡慕她，觉得她福气好，不用像其他妃嫔那样争宠，就能得到陛下的善待。可只有她自己清楚，每个夜晚，当她脱下这身象征着荣耀的宫装时，就如同剥下一层皮，露出的是那颗满是挣扎与无奈的、属于瓦剌的血肉之心。她虽身处这富丽堂皇的皇宫，心却时刻被草原的风牵扯着，被困在这四方城的高墙之内。
“姐姐要是知道了，会不会怪我？”她对着槐树轻声低语，指尖不自觉地掐进掌心。上次阿依娜病中说胡话，喊着“琪亚娜不能委屈自己”，那时她背过身偷偷擦眼泪，心里想着姐姐终究还是太单纯，不明白这世间的艰难。在她看来，瓦剌的帐篷烧了可以重新搭建，可族人的性命没了，那瓦剌便真的回不去了。
一阵风掠过，卷着一片枯黄的槐树叶落在她的脚边。琪亚娜望着那片叶子，忽然想起昨夜收到的密报：假阿依娜率领着东部和塔塔尔的人马，在克鲁伦河下游屯兵后，却突然下令后退三十里。
当时的她并未深思，此刻，望着姐姐离去的方向，她的心猛地一紧，仿佛被一只无形的手狠狠攥住。她意识到，这一退绝非偶然，而是故意为之。
假阿依娜退得恰到好处，不远不近，既能让西部的人看到一丝缓和的“希望”，又能让东部的人觉得她依旧底气十足。她这是在等待，等待阿依娜回去，然后借机将“真公主勾结大明”的罪名坐实，就如同草原上狡猾的狼，总是先退几步，迷惑猎物，待猎物乱了阵脚，便毫不犹豫地扑上去，将其撕碎。
“姐姐，你可千万不要上当啊……”琪亚娜将暖手炉攥得更紧，艾草的硬梗硌得掌心生疼，却也让她逐渐冷静下来。她深知姐姐说过，自己留在宫里是有用的，为了姐姐，为了瓦剌，她必须要发挥出自己的作用。
转身回宫的途中，路过太液池，几个宫女正在岸边浣纱，木槌捶打衣物的“砰砰”声传入耳中，这声音如此熟悉，像极了瓦剌妇女捶打羊毛时的声响。
琪亚娜停下脚步，望着池水中自己的倒影——身着石青色宫装，头戴精致玉簪，眉眼间也比在瓦剌时多了几分柔和与温婉，如同被精心装裱的画中之人。可她心中清楚，此刻的自己，早已没了当年那个在草原上肆意奔跑、敢追着马群嬉戏的野丫头的飒爽劲儿。
“我食言了啊……”她对着水中的影子自嘲地扯了扯嘴角，想要挤出一个笑容，眼眶却瞬间温热。“阿妈，我没能嫁成会打银器的汉子，也没能回到那片魂牵梦绕的草原……但我没有让瓦剌分崩离析，也守护住了姐姐，这样做……真的对吗？”
水面被风吹起层层涟漪，倒影变得模糊不清，如同她此刻迷茫的心。她想起母亲临终前，紧紧攥着她的手，目光中满是担忧与不舍：“琪亚娜，你性子烈，可心却是最软的，以后啊，别总是一门心思护着别人，也要多护护自己。”那时的她似懂非懂，如今才真切地明白，有些守护，需要付出巨大的代价，甚至要将自己的一切都奉献出去。
刚走到宫苑门口，就见老嬷嬷神色慌张地跑了过来，手中捏着一张字条：“姑娘，西部加急送来的消息，说……说假阿依娜退兵后，东部的几个小部落开始动摇了，还想偷偷联系也平呢！”
琪亚娜赶忙展开字条，看着上面也平那歪歪扭扭的字迹，写着“假阿依娜退到三十里外的山坳，夜里总有人往咱们这边跑，像是东部的信使” 。她的心稍稍安定下来，看来姐姐的判断是正确的，假阿依娜看似强大，实则阵脚已乱，那些东部部落之所以跟着她，不过是畏惧鞑靼的武力，并非真心归服。
“知道了。”琪亚娜将字条揣进袖袋，声音比刚才沉稳了许多，“让人备车，我要去一趟徐有贞的牢房。”
老嬷嬷一愣，面露迟疑：“姑娘，现在就去？那徐大人狡猾得像泥鳅，只怕……”
“正因为他狡猾，才有用。”琪亚娜理了理衣襟，石青色的云锦在阳光下泛着柔和的光泽，而她的眼神却锐利起来，如同瓦剌姑娘握紧腰间的小刀，充满了坚定与果敢，“他不是一直想借着瓦剌的事翻身吗？那我就给他这个机会，看看假阿依娜这次退兵三十里，背后是不是他在捣鬼。”
暖手炉依旧在怀里散发着温热，艾草的香气与宫苑里的桂花香交织在一起，竟奇妙地让人感到安心。琪亚娜往前走了几步，又忽然停下，回头望向宫门的方向——那里空荡荡的，只有老槐树的叶子在风中沙沙作响，仿佛是在为远去的马蹄声伴奏。
“姐姐，你在大同一定要好好的。”她在心中默默念叨，“我会守好这里，等你回来。等我们解决了瓦剌的危机，就一起回克鲁伦河，我去给你采沙棘，你教我煮奶，就像小时候那样，我们还能裹着同一张羊毛毯，在星空下入眠……”
风悠悠地穿过宫苑的回廊，带着远处太液池的水汽，将她这些未曾说出口的话语吹向远方，如同一只断了线的风筝，而线的另一端，系着那个正朝着北方远去的灰布身影。
此刻的她，站在原地，紧紧攥着手中无形的线，也紧紧攥着心中那一点属于瓦剌的、永远不会熄灭的温暖与希望。
至于身上这件石青色的宫装，她想着，等一切都尘埃落定，就把它拆了，用那些精美的云锦给阿娅做一件小袄，再绣上瓦剌的小狼图案，让孩子知道，她们的根，永远都在那片广袤无垠的草原上，从未改变。