门外的脚步声越来越近了。
安的心又一次提到了嗓子眼。她紧张地看着卡琳的背影，小小的身体再次开始微微颤抖。卡琳的身体紧贴着门板，侧着头，耳朵几乎要贴上去，她没有发出一点声音，像一尊雕塑般纹丝不动。她的呼吸变得极浅，几乎听不见，全身的肌肉都绷紧了，随时准备应对任何突发状况。
脚步声在门外停了下来。
安的心脏跳的砰砰响，几乎要跳出胸腔。她死死地盯着门板，仿佛能透过木头看到外面的人。她能听到外面传来几声低沉的交谈，声音模糊，听不清内容，但语调平稳，不带一丝急促或刻意放轻的警惕。那是普通皮靴摩擦木地板的声音，节奏平稳，不带一丝急促或刻意放轻的警惕。接着，她听到几声低沉的交谈，是家仆们巡夜时的例行低语，内容无关紧要，很快便远去。
卡琳紧绷的身体稍微放松，但眼神依然锐利。她轻轻拍了拍安的头，示意她“没事”。安也慢慢放松下来，但恐惧的余韵仍在，小脸依然苍白。
卡琳没有立刻说话，她再次确认门外已经彻底安静下来，才缓缓地转过身。她看着安，小女孩的眼睛里充满了不舍和恐惧，紧紧地抓住卡琳的衣角，仿佛那是她唯一的浮木。
“姐姐……”安小声地哀求，声音带着点哭腔，“你能不能不要走……我害怕……”
卡琳的心像被一只无形的手轻轻捏了一下。她蹲下身，让自己的视线与安平齐。她伸出手，轻轻地握住安冰冷的小手，用拇指摩挲着她的手背。
“安，”卡琳的声音很轻柔，但带着一种不容置疑的坚定，“姐姐不能现在就带你走。”
安的眼睛瞬间睁大了，眼泪在眼眶里打转。
“为什么？”她颤抖着问，“这里好可怕……我不想待在这里……”
卡琳看着安，她知道这个孩子经历了太多，她的恐惧是真实的。但她也知道，直接的冲动行为只会带来更大的麻烦。
“这个镇子，就像一个巨大的、复杂的锁。”卡琳用安能理解的方式解释着，语气尽量平稳，“如果姐姐现在强行打开它，可能会让更多的人受伤，包括你。”
她停顿了一下，让安消化这些话。
“姐姐需要找到‘钥匙’，”卡琳继续说，“让这把锁自己打开，或者至少，在打开时不会伤害到你。”
安似懂非懂地看着她，眼泪还是止不住地往下掉。
卡琳在心里默默地念着自己的身份，但她没有说出口。她是一个谨慎的人，即便对安这样完全无害的孩子，也绝对不会多说任何一句多余的话。她的身份，她的职责，决定了她不能感情用事。她不能直接闯入镇长宅邸，将安强行带走。那样做，不仅会打草惊蛇，让镇长和伊莎贝尔夫人警觉，更可能牵扯到更危险的势力——比如那些与镇长勾结的拾荒者，她虽然地位不低，但终究不是行政上的官员，没有行政权力直接干预一个行省内部官员的行为，除非她能找到确凿的证据，或者让镇长自己暴露。
“姐姐有办法，安。”卡琳轻声说，语气中带着一种能让人依靠的力量，“但姐姐需要时间去调查，去找到那些坏人的证据。只有这样，姐姐才能名正言顺地，更安全地将你带离这里。”
她看着安清澈的眼睛，认真地承诺：“姐姐向你保证，我一定会回来救你出去。”
安的身体微微颤抖着，她紧紧地抓着卡琳的手，仿佛要将那份温暖和承诺刻进骨子里。
“如果晚上你害怕，情况允许的话，姐姐会每天晚上都来看你，好吗？”卡琳轻轻抚摸安的头发，试图给她更多的安慰。
安的眼泪还在流，但她用力地点了点头。她虽然只是个孩子，但经历了黑雨、村庄被毁、亲人离散、被囚禁的种种磨难，她已经不是一个什么都不懂的无知女孩了。她变得非常懂事，也学会了在绝望中抓住一丝希望。
“姐姐，你也要小心。”安小声地说，声音带着一丝哽咽，“注意安全。”
卡琳的心再次被触动。这个小小的孩子，在如此境地，竟然还能反过来关心她。这种反哺式的关心，让卡琳内心深处的保护欲更加强烈，也坚定了她救安的决心。
“我会的。”卡琳轻声回应，然后站起身。
她摘下了那个小小的金属装置，检查确认自己没有留下明显的痕迹在房间里。然后，她轻轻地、缓慢地打开门，没有发出一丝多余的声响。门轴发出微弱的、不引人注意的吱呀声，很快便被夜色吞噬。
卡琳最后看了一眼安，小女孩坐在床上，小小的身影在柔和的灯光下显得有些单薄，但她的眼睛里，已经多了一丝微弱的、却坚定的光芒。
卡琳像来时一样，悄无声息地消失在夜色中。门轻轻合上，房间再次陷入寂静。安独自一人坐在床上，但这次，她的心里多了一丝希望，那份希望，像一粒火种，在黑暗中闪烁。
第二天，清晨的阳光透过窗户，洒在曳影镇的街道上。镇子看起来平静而忙碌，与周边村落的破败景象形成了鲜明对比。镇民们穿着相对整洁的衣物，脸上虽然没有过多的笑容，但也看不出明显的愁苦或压迫。
卡琳换上了一套普通的旅行者装束，借口去感受镇子的风土人情，离开了镇长的宅邸。她背着一个不大的行囊，将自己伪装成一个来边境采购特产的商人，步伐从容地走在镇子的街道上。她的目光看似随意地扫过周围的一切，实则在进行着细致入微的观察。
她首先尝试与镇民进行一些看似随意的交谈。她会停在路边，向卖菜的老妇人询问天气，向修补屋顶的工人打听镇子的历史，或者向坐在门口晒太阳的老人问候。
“大爷，这镇子看起来挺不错的，日子过得怎么样啊？”卡琳语气温和地问一个坐在门口抽旱烟的老人。
老人眯着眼睛看了她一眼，吐出一口烟圈，声音有些沙哑：“挺好的，至少现在什么都不愁。镇长大人管得好，镇子太平。”
“哦？镇长大人是位能人啊？”卡琳顺着话头问。
老人只是含糊地嗯了一声，没有再多说，眼神有些躲闪，很快便转移了话题，开始抱怨起最近的天气。
卡琳又尝试了几次，结果都大同小异。镇民们对镇长的话题总是避而不谈，或者只说些模棱两可、官方口径的话：“镇长大人很忙”、“我们镇子很太平”、“日子还过得去”。他们的脸上没有明显的怨恨，也没有过度的谄媚，只是一种近乎麻木的平静，不过能看出来，大多数人都还算满足现在的条件，因为卡琳甚至看到镇子的小广场上还有些年轻人在弹奏乐器，好不惬意。
卡琳心里感到奇怪。她见过太多被压迫的民众，他们会私下抱怨，会眼神躲闪，但这种集体性的、近乎麻木的沉默，让她感到一种深不见底的诡异。如果镇长真的像安的遭遇和老维的交易暗示的那样腐败和残暴，镇民为何没有怨声载道？这种“不正常”的平静和沉默，本身就是一个巨大的异常。她脑子里出现了两种声音，镇民的沉默，要么，是受到了极其严厉的威胁，要么，他们与这一切异常的发生也脱不了干系。
她决定从另一个角度进行调查——镇子里的商品。
卡琳走进一家杂货铺。店铺不大，但货架上却堆满了各种商品。她看到新鲜的蔬菜，绿油油的叶子，饱满的果实。甚至还有几筐红彤彤的苹果和金黄的梨子，在边境寒冷的气候下，这显得有些反常。
卡琳随手拿起一个苹果，掂了掂，又闻了闻，果香扑鼻。她看向老板，一个中年男人，正坐在柜台后面打着瞌睡。
“老板，这苹果真新鲜啊。”卡琳语气随意地问，
“当然了，镇子上就数我家的果子最好了”老板起身，笑吟吟的上来接待。
“镇子附近有这么大的果园吗？我一路过来，好像没有看到啊。”
老板原本眯着的眼睛微动，张开了一条小缝，眼神中闪过一丝警惕。他看了卡琳一眼，又迅速地扫了一眼店门外，才挤出一个僵硬的笑容：“客人，您只管买，东西都是正经渠道来的，新鲜得很，我们自己都吃，不会有问题，我给你弄一个尝尝。”
他没有直接回答苹果的来源，而是刻意回避。
卡琳放下苹果，微笑着拒绝了。之后她又去到卖肉的店铺。这里挂着几块新鲜的肉，还有一些风干的肉制品。她注意到其中一块毛皮，看起来像是某种大型野兽的，在边境地区并不常见，而且数量不少。
“这毛皮真好，是镇子附近打的吗？”卡琳又问。
老板搓了搓手，眼神有些躲闪：“客人，我们这儿的猎人手艺好，您放心，质量绝对没问题。”
他依然没有正面回答。
卡琳又去了几家店铺，包括一家皮货店和一家兼卖矿石的小作坊。她发现情况都差不多。皮货店里挂着各种珍稀动物的毛皮，有些甚至不是本地常见的动物，或者数量多得不合常理。小作坊里，她看到一些工人正在加工着一些原矿石，那些矿石的颜色和质地，与她所了解的罗维尼亚边境地质特征并不完全吻合。
卡琳结束了在镇子里的走访，她没有直接回到镇长宅邸，而是绕到了镇子大约一公里外的小型省兵营地。营地规模不大，几十名士兵在里面进行着日常训练。卡琳远远地观察着他们。士兵们看起来精神面貌不错，装备也算整齐，但他们的训练强度和警惕性，似乎与边境地区的紧张局势不太相符。
罗维尼亚的整体结构决定了，省兵只能由行省长直接下令调动，镇长是没权力调动的。理论上，这支省兵应该独立于镇长。但卡琳深知，在边远地区，腐败和勾结是常态。她无法确定这支省兵是否已被镇长收买或控制，或者至少会对此地的异常视而不见。这增加了她后续行动的复杂性。
基于镇民的沉默、商品的异常来源以及省兵的不确定性，卡琳意识到她目前掌握的线索不足以直接采取行动。她需要更多的信息，更重要的是，她需要她的团队。她的队员们分散在周边调查天空裂缝的影响，他们可能会带来关于周边村落异常的报告，她得先完成最主要的任务后才能拿出精力来揭露真相。而且，团队的汇合意味着她有了武装力量和协同作战的能力，能更好地应对潜在危险，保护安。她决定按原计划等待队员汇合。
夜幕降临，曳影镇被暮色笼罩。卡琳结束了白天的调查，回到了镇长宅邸的客房。她没有点灯，只是坐在窗边，看着窗外逐渐深沉的夜色。按照之前的安排，她的队员们，最晚明天就该抵达镇子外围了。
远方的地平线上，几道熟悉的身影在夜色中若隐若现。那是卡琳的队员们正从各个方向赶来。他们正按照约定，悄无声息地向曳影镇靠近。
与此同时，在镇长府邸的后门，白天卡琳曾打探过的那个皮货店老板，此刻正鬼鬼祟祟地站在那里。他穿着一件厚重的外套，将自己裹得严严实实，不时地向四周张望。
“怎么样？”守门的家仆低声问，声音里带着一丝不耐烦。
皮货店老板凑近了一些，压低了声音，语气带着一丝紧张：“今天镇子里来了个外地人，是个女人，看着像个商人。她到处打听货物的来源，问得很细。”
家仆的脸色微微一变，眼神变得锐利起来：“她问了什么？”
“就问那些毛皮、矿石、还有那些水果是哪里来的。”老板说，“我按规矩没说，但她眼神很尖，我怕她看出什么。”
家仆说：“好，我会告诉大人，你管好自己的嘴就行，出事的话大家的好处可没了。”
“是是是，我明白。”老板连连点头，额头渗出细密的汗珠。
家仆挥了挥手，示意他可以走了。皮货店老板如释重负，匆匆忙忙地消失在夜色中。
家仆看着老板远去的背影，眼神阴沉。他转身，轻轻地关上了后门。
夜色深沉，曳影镇的秘密，正随着夜风，悄然弥漫。卡琳的调查，才刚刚触及冰山一角。而镇长宅邸内，安在黑暗中紧紧抱着自己，等待着那份遥远的承诺。