慈宁宫铜钉大门再次洞开时，已是戌正三刻。
雪色映着宫灯，照得御道一片猩红——那是方才拖走冯保、曲通时留下的血痕，已被内侍用滚水冲过，却仍渗在砖缝里，像一条条不肯愈合的伤口。
“皇上驾到——”
“皇后娘娘驾到——”
两道通传声几乎叠在一起，却一个清润、一个沉稳，惊得檐角铜铃嗡嗡作响。
殿内灯火倏地一齐拔高，十二扇朱漆槅扇次第敞开，鎏金狻猊炉里重新撒了一把龙涎，白烟袅袅，像给死人覆上的最后一道纸钱。
鸿厉（皇上）踏进来时，狐腋大氅上还沾着雪粒，眉眼被寒气冻得发乌。
他身后半步，皇后沈氏着绛色翟衣，凤冠上十二旒轻晃，每一旒尖都挑着一点冷光，像一排悬而未落的冰锥。
“儿臣给皇额娘请安。”
帝后并肩行礼，声音齐整得听不出一丝裂痕。
老弗爷仍坐在樟木蟠龙椅上，掌心缠着白绡，隐有血色透出。
她抬眼，目光先落在皇帝脸上——那张还带着孩子气的轮廓，此刻绷得死紧；再掠过皇后——沈氏低眉顺目，唇角却抿得发白，像一瓣被霜打过的山茶。
“皇帝来得巧。”
老弗爷声音不高，却压得殿内炭火噼啪一爆，“再晚一步，沈家送进宫的人，就不仅仅是断三根手指了。”
沈妃指尖一颤，翟衣袖口便晃出一道暗纹，像死水起皱。
弘历却猛地抬头：“皇额娘，沈妃之事朕已听闻。朕……想亲审。”
“亲审？”
老弗爷低低一笑，抬手将案上仅存的一只空杯推出去，骨碌滚到皇帝靴尖，“你审什么？审沈家如何买通门禁？还是审你枕边人如何递刀？”
瓷杯停住，一声轻响，像敲在少年天子的心口。
弘历俊秀的脸瞬间涨得通红，雪色映着，竟透出几分狠劲：“皇额娘，朕已下旨——沈妃褫夺封号，幽居永巷；沈家上下暂押京兆狱，三法司会审。朕……绝不会偏私！”
“偏私？”
老弗爷缓缓起身，佝偻的影子一下子罩住少年，“你昨夜若早半个时辰下这样的旨，杏影就不必挨那一刀；你若真不偏私，此刻就该把皇后也一并暂押，而不是带她踏进慈宁宫的血地！”
话音落地，沈妃双膝一屈，翟衣铺展如一朵骤放的毒罂：“臣妾知罪。”
她声音极轻，却带着奇异的澄澈，“沈氏一门胆敢暗害皇嗣，臣妾愿先受椒室之刑，以正门楣。”
殿内死寂。
连铜炉里的炭火都似被这一句“椒室”吓得一噤。——那是专对皇后、贵妃的幽闭之刑，灌铅锁骨，永不见天日。
弘历霍地侧头，眼底血丝毕露：“皇后！”
沈氏却抬眸，第一次直视老弗爷，凤冠旒影下，两点眸光冷得像淬毒的针：“老弗爷，臣妾今日来，只问一句——倘若沈家真谋逆，臣妾愿以身殉；可若有人借沈家之名，行螳螂捕蝉之实，又该当何罪？”
“你指谁？”老弗爷眯眼。
沈妃微微一笑，笑意却像冰棱划过玻璃：“臣妾不敢说。只是方才在殿外，瞧见两个伤重的小姑娘——臣妾想，她们若真死在慈宁宫后巷，得意者究竟是谁？”
“放肆！”
老弗爷一声低喝，手中拐杖“笃”地顿地，震得金砖嗡鸣。
弘历却猛地伸手，拦住即将涌上的内侍，少年嗓音发颤：“皇后，你住口！”
可沈氏已俯身叩首，额头抵在方才未干的血水上，顿时染红了翟衣前襟：“臣妾只恳请老弗爷——给三法司三日。三日后，若沈家罪证确凿，臣妾自请废妃；若有人构陷，也请老弗爷……勿枉勿纵。”
殿外朔风忽厉，拍得窗棂啪啪作响，像无数暗箭破空而来。
老弗爷盯着那滩被皇后额头染开的血印，忽然笑了，笑声嘶哑，却带着古怪的欣赏：“好，哀家给你三日。”
她转头，目光掠过皇帝，落在东侧暖炕——杏影、衔杏不知何时已跪到炕沿，两双眼睛黑白分明，像四粒被雪擦亮的棋子。
“三日后，冬至祭天。”
老弗爷缓缓坐回椅中，声音低得只余锋刃，“皇帝，你带皇后同去圜丘。若沈家罪证不足——”
她一顿，目光扫过沈妃，又扫过杏影，最后停在玄凌脸上，“你便当着列祖列宗，亲手把凤印收回，再赐皇后‘忠恕’二字，终身不得废。”
玄凌瞳孔骤缩。
沈妃却再次叩首，血额触地，声音稳稳：“臣妾，领旨。”
老弗爷挥手，像拂去一粒尘埃：“都退下。哀家乏了。”
帝后并肩退出，狐腋大氅与翟衣下摆交叠一瞬，又迅速分开，像两条被迫同游却各自藏毒的蛇。
殿门阖上。
铜炉火光“啪”地爆出一簇红烬，映得老弗爷影子斜斜拖长，直抵殿顶藻井，像一柄倒悬的剑。
她低头，摊开掌心——白绡已彻底浸透，血顺着掌纹蜿蜒，滴在蟠龙纹的龙目上，竟像给那条木雕的老龙，点上了睛。
“风雪才刚开始。”
老人喃喃，声音轻得只有自己听见，“孩子们，别急着死——更疼的，还在后头。”