“马兄，你说……陛下此番，当真是不留半点活路了么？”
一个嘶哑的声音打破了屋内的沉闷。端着茶盏的手抖得厉害，茶水泼了出来，湿了衣袖那人也未曾察觉。“那尚方宝剑……‘杀无赦’……我一闭眼，就是德公公念那三个字，还有房玄龄接剑时，那副样子……”
说话的张姓官员打了个寒噤，颈后一阵发凉。豆大的灯火在窗棂后摇晃，映着几道人影，屋里炭盆的银霜炭烧得并不旺，光线昏暗，更添了几分压抑。长安城的夜，浓稠得化不开，将白日里所有的喧嚣与惊惶，都尽数吞噬。这里是西州张氏在长安的临时落脚点。
主位上，那位马姓伯爷，西州马家的主事人，也好不到哪里去。他深陷的眼眶在跳动的烛火下，更显几分难测。他放下茶盏，磕碰声在死寂的厅堂内格外清晰。
“张贤弟，事到如今，说这些还有何用？”马伯爷的声音比白日里还要沙哑几分，“陛下的决心，你我今日都已亲眼目睹，亲耳听闻。那不是做样子的，那是真的要……见血的。”
他停顿了一下，话语沉重：“我等西州世家，在故土盘踞百年，自以为根深叶茂。可到了这长安城，在这位陛下的天威之下，算得了什么？不过是稍大些的蝼蚁罢了。”
旁边，一位被尊称赵先生的宿老，须发已有些斑白，他轻轻叹了口气，那叹声让众人心里更沉。
“马伯爷所言，虽是逆耳，却也是实情。”赵先生缓缓开口，声音带着老年人特有的徐缓，“科举已是阳谋，堂堂正正。尚方宝剑一出，更是断了所有旁门左道的念想。我等如今，就是砧板上的鱼肉，除了顺应天时，怕是再无他途。”
“顺应？”张姓官员猛地拔高了声调，触及马伯爷投来的一瞥，又迅速压低，话里满是不甘与怨怼，“如何顺应？让我张家的麒麟儿，去和那些寒门黔首一同挤那独木桥？我儿自幼锦衣玉食，何曾受过这等委屈！”
“委屈？”马伯爷发出一声冷哼，其中意味不言自明，“张兄，你莫不是还没睡醒？如今是大唐，不是你张家的一亩三分地！你那宝贝儿子，若真有经天纬地之才，能在科场上脱颖而出，那是他的本事，也是张家的造化。若只是个绣花枕头，中看不中用，便是陛下不开科举，你以为他能在这长安城中，在这吃人不吐骨头的官场上，安然无恙地承袭你的那点家业？”
他一字一句，砸得张姓官员心头发慌。
“再者，”马伯爷话锋一转，扫视在场的每一个人，“你们以为，陛下的手段，仅仅是科举与尚方宝剑么？”
众人闻言，都是心头一跳。
“今日退朝之后，我隐约察觉到，宫中似乎还有别的动静。”马伯爷压低了声音，透出深深的忌惮，“陛下身边，那些顶级人杰，如李儒、程昱之流，哪个不是手段通天，心狠手辣之辈？他们若是在暗中……”
他没有再说下去，但那未尽之言，已让厅堂内的空气几乎凝结。
李儒、程昱！这两个名字，对于他们这些新附的西州官员，代表着一种难以言喻的恐怖。前者智计百出，行事诡谲，后者刚猛果决，不留情面。这二人若奉了密令，专门针对他们这些“心怀旧怨”的世家……后果想都不敢想。
“马兄的意思是……陛下不仅要用科举选拔新锐，还要……还要清算旧账？”一个声音颤抖着问。
马伯爷没有直接回答，只是幽幽道：“新渠要开，旧石必除。我们这些人，在陛下看来，恐怕就是那些需要被清除的‘旧石’。若想不被碾得粉身碎骨，唯有……自己先变得圆滑些，或者，干脆自己滚开。”
赵先生闻言，沉默许久，才缓缓开口：“马伯爷的意思，老朽明白了。科举，或许是我等子弟唯一的一条生路。至于我等这些老骨头……或许，该早些向陛下上表，乞骸骨，归乡田，或许还能求个善终。”
“归乡田？”张姓官员失魂落魄地呢喃，“西州……还能回得去么？大唐的铁蹄踏过，那里，还是我们熟悉的西州么？”
无人应答。
夜风穿过庭院，拂动窗外竹叶，沙沙作响，扰得人心烦意乱。
马伯爷站起身，望向皇宫方向，那里即便在深夜，也似有无形压力弥漫。
“诸位，早做决断吧。”他声音低沉，“长安城的这盘棋，我们已经入局。下一步怎么走，是生是死，全看各自的造化了。只是切记，莫要心存侥幸，更不要……做那只第一个跳出来试探龙爪的蠢鸟。”
言罢，他不再多言，拂袖而去。
厅内一片死寂，只余下炭盆里残存的火星偶尔爆一下。
许久，张姓官员才用干涩的嗓子挤出几个字：“他走了……赵先生，咱们……咱们这宅子，还……还稳妥么？我，我总觉得这四面墙……好像都有耳朵在听……”
赵先生慢慢搓着冰凉的手，叹了口气：“今夜风大，张大人，还是早些歇息，关紧门窗吧。有些话，不说，比说了好。”
“不说……”张姓官员惨笑一声，“怕就怕，连不说的机会，都没了。”