远在京城的乾隆，时刻关注着川西战局，当那封十万火急的塘报箭一般飞进京城，乾隆愣住了：“怎么？温福战死！”
乾隆帝大叫一声：“温福误我！死有余辜！”乾隆身形一晃，差点晕厥过去，太监急忙上前扶住，“皇上！皇上！息怒，保重身体！”
乾隆缓了一口气，摆摆手：“朕无恙！”
也难怪皇上如此失态，大小金川不过是弹丸之地，清军与之交战竟已持续四年之久，如今竟落得个主帅阵亡的惨痛结局，这般结果，无论如何，乾隆都难以接受。
乾隆坐在龙椅上，握着狼毫笔的手指微微发颤，几案上平铺着的川西地图上，
温福战死的地方，已被朱笔圈了一圈又一圈。
“究竟谁能代替温福主持战局呢？”乾隆心中焦虑，正欲传旨召见军机大臣，
此时，帘栊轻轻晃动，于敏中已悄然垂手立在御座之旁。
只见他身着玄色褂子，上面绣着的仙鹤补子，在光线中若隐若现。
“于大人，朕刚打算传你过来。”乾隆搁下手中的笔，用指关节轻轻叩了叩案上的空奏折匣，缓缓说道：
“温福贻误军机，川西主帅之位如今空缺。你且与朕说说，满朝文武之中，谁能担此重任？”
于敏中急忙跪地磕头，沉稳说道：“圣上，昨晚臣思索了整整一晚。依臣之见，定西将军阿桂可当此大任。”
他抬眼，瞥见皇帝眉间微微一动，便赶忙接着说道：“阿桂公曾从征金川，随傅恒公一举收复了大金川；
他平定准噶尔，又经略新疆，于伊犁屯田以巩固边防。去年，在督办甘肃军务时，还妥善处置了河州回民事务。
论资历，阿桂公历经三朝，戎马半生；论韬略，其擅长运用奇兵，调度有方。
如今川西战局陷入胶着，正急需像阿桂公这般既熟知边地情形，又能稳住阵脚的宿将。”
乾隆捻着颌下须髯，微微点头，缓缓说道：“此人可用。”
于敏中见状，又补充了一句：“皇上。阿桂公此刻正在京郊健锐营整训，若星夜传旨，三日内便可领兵南下。”
“好——！”乾隆猛地提起笔，朱墨在奏折上划出一道利落的弧线，“就依你所言，着阿桂即刻入值养心殿！”
半日之后，风尘仆仆的阿桂跪在丹墀之下。
“阿桂，一路上辛苦了。”乾隆将那镶着银边的将军印信，轻轻推到他面前：
“阿桂，川西这烂摊子便交予你了。温福的教训你务必牢记，朕要的并非死磕硬打，要用脑子，用脑子杀人！
老将军，今去川西后，要尽快拿下大小金川！朝廷拖不起啊！”
“臣明白！川西之战确实打的时间不短了，该结束了！”阿桂重重叩首。
“圣上，微臣有一请求，不知当讲不当讲？”阿桂低声道。
“但说无妨。”有什么事，朕定为你解决。随后，阿桂提出要带两位副手。
乾隆微微一笑，说道：“这个自然，一个好汉三个帮，此次你定能得胜而归。”
“说吧，带谁当你的副手？”说完，乾隆弯腰将阿桂轻轻扶起。
“臣要带上明亮和丰升额。”
乾隆听闻，当即御笔朱批恩准，封明亮为定边右副将军，丰升额为参赞大臣，协助阿桂处理军务。
明亮出身满洲镶黄旗富察氏 ，家族显赫。父亲乃是都统广成，姑母为孝贤纯皇后，叔父是大学士傅恒。
他还迎娶了和硕履亲王允祹的女儿，被授多罗额驸。在第一次平定大小金川之战时表现突出被奖赏，
他还多次随阿桂平定甘肃回民起义、镇压川楚白莲教起义，并担任过伊犁将军，是阿桂的亲信。
丰升额是满洲镶黄旗人，阿里衮之子。
乾隆三十五年（1770 年）八月，奉命在军机处行走。乾隆三十七年（1772 年），参与攻打明郭宗等地。
乾隆三十八年（1773 年），加太子少保衔。
此二位皆是乾隆朝赫赫威名的将军，阿桂果然慧眼识珠。
“……”
悠忽间，阿桂率领着从各省征调而来的十万人马，浩浩荡荡地直奔川西而去。
看来，乾隆要孤注一掷，想快速结束川西之战。
阿桂没有歇息，直接来到前线军营，眼前的景象让他眉头紧锁。只见士兵们垂头丧气，军服破破烂烂，士气低落，
有的裹着破絮蹲在泥地里，伤兵的痛苦呻吟声，混杂着空气中潮湿的霉味，弥漫在整个营地。
阿桂眼睛一热，心中隐隐作痛，“士兵们受苦了，将帅无能，累及千军。”
他并未急于升帐点兵，而是果断下令从成都运来百头犍牛。“弟兄们，先吃饱喝足再说事！”
当血淋淋的牛肉被架在篝火上炙烤时，油脂滴落发出的滋滋声，让死寂的营地第一次有了生气。
“传令下去，三日之内，酒肉管够！”阿桂身着甲胄，威风凛凛地站在点将台上，大声对传令兵下了指示。
“吃饱了，才有力气杀敌！”阿桂挥舞着手臂，相当有感染力。清军士兵欢欣鼓舞。
第三日寅时，三通鼓响，如惊雷般震破营垒。
阿桂神色严肃，将令旗用力拍在地图上，高声喝道：“右将军明亮听命！”
“在——！”
“本帅命你率南路军，统领 2 万人马直插美诺沟，务必咬住大金川番兵，绝不能让他们有喘息之机！”
“遵命——！”明亮领令而去。
“丰将军听命！”
“在——！”老将军，您率北路军，同样 2 万人马，攻打昔岭，截断小金川的粮道！”
“喳——！”丰升额领命而去。
余下军队由阿桂亲自率领为主力军，直扑小金川主寨而去。
阿桂兵分三路，就是要将大小金川联军分割开，然后各个击破。
南北两路大军如两把寒光闪闪的尖刀，同时出鞘，大小金川的联军果然被撕扯的四分五裂。
小金川僧格桑听闻北路告急，亲率主力匆忙驰援。而此时，阿桂已亲率中军，如铁桶般将小金川官寨团团围住。
没有遇到像样的抵抗，小金川官寨被攻破。土司泽旺被清军士兵从地窖里拖出时，他的锦袍上尽是泥土，胡子蓬乱，一副狼狈不堪的样子。
其当年受封的印信，被士兵从乱草中找到，阿桂将官印收归朝廷。
而僧格桑却趁乱从密道逃脱，带着随从投奔了大金川，只留下满地狼藉的各种战报。
泽旺被押解到大帐之中，五天后，乾隆传旨将泽旺就地斩首，头颅悬碉楼展示百日。
小金川被拿下，阿桂实施的是先弱后强的战术。
此时，他的目光投向远处大金川的碉楼群。
那些用巨石垒成的堡垒，如狰狞的怪兽般蹲踞在山巅，普通火炮，根本无法对其造成实质性的伤害。
正是这些碉楼，让清军付出了惨重的代价。
“你等着，看本帅如何收拾你！”阿桂心中已有了主意，立刻修书一封，朱红信笺上的字迹力透纸背：
“请陛下速令工部制造‘冲天炮’，炮身重需在三百斤以上，配备生铁炸子，盼一月内运抵美诺城！”
封好信封，驿站骑兵以八百里加急送往了北京——。
阿桂站在牛皮大帐内，隔窗远望层峦叠嶂间隐约可见的碉楼，他深知，这场战役真正艰难的硬仗才刚刚拉开帷幕。
“……”
半月之后，闪着寒光的冲天炮终于运抵前线。炮身由锃亮的铜铁铸就，上面刻着江南制造的字样。随炮同来的，还有几位高鼻深目的西洋造炮专家。
他们身着短褂，腰间挂着工具袋，一下马便直奔炮位，用生硬的汉语夹杂着手势，向清军炮手们比划着炮架调试和发射的要领。
阿桂站在高坡之上，展开牛皮地图，神色冷峻，沉声布置道：
“三路兵马听令，即刻合兵！火炮居于中央，步兵与骑兵在两翼策应，给我照着碉楼狠狠轰击！”
随着令旗一挥，数十门冲天炮在专家的指导下，缓缓调整射角。
“点火！”
一声令下，炮口猛地喷出熊熊火舌，裹着浓烟的炮弹如流星般划破天际，带着尖锐的呼啸砸向远处的碉楼。
“轰隆——”巨响如雷，震得大地剧烈颤抖。
碉楼顶部的石垛瞬间被炸得粉碎，飞石混着木屑如雨点般纷纷落下。
厚实的土墙被轰出巨大的窟窿，里面的木料梁柱“咔嚓”一声断裂。
碉楼里的番兵被炸得魂飞魄散，哭爹喊娘，不顾一切地从堡垒门往外逃窜。
然而，等待他们的，是清军万箭齐发。
阿桂面露喜色，清军士兵们则兴奋地欢呼大叫。四年了，压抑了整整四年，冲天炮炮口喷出的烟火，正是这些清军士兵，盼望宣泄已久的怒火。
“再装弹，对准中层！”西洋专家扯着嗓子大声喊道。
第二波炮击接踵而至，炮弹精准地钻入碉楼的缺口。整座石砌建筑剧烈摇晃起来，墙体上的裂缝如蛛网般迅速蔓延。
伴随着几声凄厉的惨叫，碉楼中部轰然坍塌。残余的碉楼半截倾颓，
烟尘弥漫之中，侥幸存活的番兵刚想从瓦砾中爬出，就被清军前排的弓箭和火枪瞬间击倒。
阿桂面无表情地看着这一切，手中令旗指向第二处碉楼，冷冷说道：“不留活口，清理战场。”
每当冲天炮的轰鸣落下，清军步兵便如潮水般汹涌而上，用刀矛将碉楼废墟中挣扎的敌人一一解决。
随后，工兵扛着锄头、铲子跟进，推倒残垣、填埋坑洼，将占领的区域一寸寸踏平。
炮火逐次推进，一座座看似坚不可摧的碉楼，在炮声轰鸣中化为齑粉。
桂林指挥清军清除碉楼，逐渐缩小包围圈，打小金川平定指日可待。