祯七年的春天来得格外迟。三月的北京城，寒风依旧刺骨，护城河边的柳枝才刚冒出嫩芽，就被一阵裹挟着沙尘的北风打得七零八落。
于良紧了紧身上的青色棉袍，抬头望了望灰蒙蒙的天色。他今年二十有五，生得剑眉星目，身材挺拔，腰间悬着一柄三尺青锋，行走间自有一股凛然正气。此刻他站在京城南郊的一间简陋客栈前，眉头紧锁。
\"少爷，药...药买来了吗？\"客栈二楼传来一阵虚弱的咳嗽声。
于良闻声快步上楼，推开东厢房的木门。屋内光线昏暗，一股浓重的药味扑面而来。床榻上躺着一位六十出头的老者，面色蜡黄，正是跟随他多年的老仆于福。
\"福伯，药来了。\"于良从怀中取出一个油纸包，里面是刚从药铺抓来的草药，\"大夫说这是治疗伤寒的特效方子，三碗水煎成一碗，连服三日便可见效。\"于福挣扎着要起身，被于良轻轻按回床上：\"您别动，我去煎药。\"
\"少爷，老奴...老奴拖累您了。\"于福声音哽咽，\"您本该专心准备殿试，却要为老奴这般操劳...\"
\"福伯说哪里话。\"于良蹲在炭炉前生火，动作娴熟，\"我十岁丧父，若不是您一直照顾，哪有今日？您安心养病，殿试之事我自有分寸。\"
窗外风声呜咽，炭火噼啪作响。于良盯着跳动的火苗，思绪飘回半月前。他本是山东济南府人氏，自幼习武读书，尤其擅长剑术，能单手举起百斤重的高壶舞得虎虎生风，在当地素有\"小孟尝\"之称。这次进京赶考，只带了老仆于福一人，谁知行至半路，于福突发伤寒，一病不起。
\"少爷...\"于福虚弱的声音打断了他的思绪，\"老奴这病来得蹊跷，莫不是...莫不是冲撞了什么？听说城南有个张铁口，占卜极准，不如...\"
\"福伯莫要胡思乱想。\"于良摇头，\"您只是染了风寒，按时服药便会好转。\"
话虽如此，看着于福日渐憔悴的面容，于良心中也不免焦虑。次日清晨，于福高烧不退，呓语连连。于良终于下定决心，要去会一会那位传说中的\"张铁口\"。
城南集市人声鼎沸。于良穿过熙攘的人群，在一处僻静角落看到了张铁口的卦摊——一张褪色的红布铺在地上，上面摆着龟甲、铜钱等占卜用具，旁边立着一面布幡，上书\"铁口直断\"四个大字。
卦摊后坐着一位五十上下的精瘦男子，三角眼，山羊胡，身穿灰色道袍，正闭目养神。感受到有人靠近，他缓缓睁开眼，目光如电般射向于良。
\"这位公子，可是要问仆人之病？\"张铁口开门见山。
于良心头一震，自己尚未开口，对方怎知来意？他不动声色地拱手道：\"先生高明，在下确为此事而来。\"
张铁口捻着胡须，露出一丝神秘的笑容：\"那仆从虽病却无大碍，倒是公子你...三日之内，恐有血光之灾啊。\"
集市上的喧闹声仿佛瞬间远去。于良瞳孔微缩，沉声道：\"先生此言当真？\"
\"老朽铁口直断，从无虚言。\"张铁口取出三枚铜钱，在掌心摇动后撒于红布上，低头细看卦象，突然脸色大变，\"大凶之兆！公子三日后子时，必遭横死！\"
周围几个看热闹的百姓发出惊呼。于良却面不改色：\"生死有命，富贵在天。若天要亡我，避也无用。\"
张铁口眯起眼睛：\"公子倒是豁达。不过...老朽有一秘法，可替公子禳解此灾，只需纹银十两。\"
于良闻言冷笑。他自幼习武，最恨这等装神弄鬼、讹诈钱财之辈。当下起身抱拳：\"多谢先生指点，在下告辞。\"
\"公子且慢！\"张铁口提高声调，\"吝惜这区区十两银子，到时候追悔莫及啊！\"
于良头也不回地大步离去，身后传来张铁口阴恻恻的声音：\"可惜啊可惜，如此年轻就要赴黄泉...\"
回到客栈，于良将于福的药煎好，服侍老人喝下。客栈掌柜听说此事，慌慌张张地跑来劝说：\"于公子，那张铁口灵验得很，上月预言西街李掌柜五日必死，结果第四天李掌柜就暴毙了！您还是破财消灾吧！\"
\"多谢掌柜好意。\"于良淡然一笑，\"若那卜者真能断人生死，为何不为自己趋吉避凶？分明是恐吓讹诈之徒。\"
夜幕降临，于良端坐房中，将佩剑横于膝上。烛火摇曳，在墙上投下他挺拔的身影。他并非完全不信鬼神之说，但更相信手中的三尺青锋。若真有邪祟来袭，他必以剑破之！
第一日平安无事。第二日午后，于福的高烧竟奇迹般退了，精神也好转许多。老人拉着于良的手老泪纵横：\"少爷，老奴梦见一位金甲神人，说您正气凛然，鬼神不侵...\"
于良安慰了老人几句，心中却更加警惕。事出反常必有妖，张铁口的预言越是看似不准，越可能暗藏杀机。
第三日黄昏，天空阴沉得可怕。于良早早闭门，将烛台移至房间中央，自己则抱剑坐在墙角，既能观察门窗，又不会被直接攻击。
\"子时...\"他喃喃自语，手指轻抚剑鞘，\"我倒要看看，是什么妖魔鬼怪敢来取我性命！\"
更漏声声，时间一分一秒过去。临近子时，连窗外的虫鸣都消失了，屋内静得能听见自己的心跳。于良双目炯炯，全神贯注。
突然，一阵细微的\"沙沙\"声从窗缝传来，像是有什么东西在爬行。于良屏住呼吸，右手握紧了剑柄。
\"咔嚓\"一声轻响，窗栓竟然自己松开了！紧接着，一条细长的黑影从窗缝挤入，落地后迅速膨胀——
那是一个三尺来高的纸人，通体惨白，面部用朱砂画着狰狞的五官，手中持着一柄同样用纸糊成的长戈。纸人一落地便如活物般扑向于良，动作快得惊人！
\"妖孽！\"于良大喝一声，长剑出鞘，一道寒光直取纸人咽喉。谁知那纸人竟如游鱼般侧身避过，反手一戈刺向于良心窝。
于良临危不乱，一个铁板桥后仰，长戈擦着鼻尖掠过。他趁机飞起一脚，将纸人踹退数步，同时剑光暴涨，一招\"白虹贯日\"直刺纸人胸膛。
\"嗤啦\"一声，长剑穿透纸人，却如同刺入棉絮，毫不受力。纸人怪笑一声，长戈横扫，逼得于良连连后退。
\"原来如此...\"于良眼中精光一闪，突然变招，剑锋一转，改刺为削，横向斩向纸人腰间。
这一剑快如闪电，纸人躲避不及，被拦腰斩成两截！上半身飘落在地，犹自挣扎扭动，下半身则僵立原地，诡异非常。
于良不给它喘息之机，上前补了几剑，将纸人彻底斩成碎片。定睛一看，哪是什么活物，分明就是一个精心制作的纸偶，只是上面画满了诡异的符咒。
\"好个张铁口...\"于良冷笑，\"原来是用这等邪术害人，让预言'应验'！\"
他拾起一片碎纸，放在烛火上烧成灰烬。窗外，更深露重，长夜才刚开始...