秋闱的梆子声还在耳畔回响，林淡尚未从首场考试的疲惫中缓过神来，第二场考试的锣声便已轰然敲响。
晨光透过号舍斑驳的木格，在案几上投下细碎的光影，映照着卷首醒目的杂文、算学二题。林淡垂眸思忖片刻，指尖轻轻摩挲着狼毫笔杆，最终将算学卷推向一旁——算学虽有十足把握，可杂文构思耗神，若不趁早落笔，恐难在日昳前收束全篇。
考舍内此起彼伏的研墨声里，多数考生同样先取杂文作答。在多数考生心中实在是算学艰涩，稍一疏漏便满盘皆输，倒不如先将杂文稳稳拿下。一时间只听得，笔尖划过宣纸的沙沙声愈发急促。
林淡一边答题一边心中暗自思忖：本朝科举虽开士农工商皆可应试的开明之例，可自春秋庠序起，教育何曾真正公平过？后世尚有“百万考生挤独木桥”之说，何况如今？
世家子弟自是得天独厚。他们生于钟鸣鼎食之家，藏书楼里经史子集汗牛充栋，更有名师大儒亲授课业。
林淡虽非高门显贵，却也沾了些书香余荫——林家自前朝起便以诗书传家，家中藏书颇丰，况且他尚算士家之后在这府中、县中师资也是随他挑选。
耕读世家次之。这类家族虽无朝堂显宦，却秉持“忠厚传家久，诗书继世长”的祖训。农忙时荷锄下地，农闲时执卷夜读，祠堂里年年张榜的秀才名录，便是他们最骄傲的勋章。
商贾子弟则另辟蹊径。尽管世人轻贱“铜臭”，可他们凭借殷实家底，延请名师、购置珍本，尤其在算学一道上天赋异禀。那些穿梭于茶坊酒肆间的精明算盘，早已将加减乘除刻进了血脉。历年放榜时，总能见到不少商贾子弟的名字赫然在列。
最苦的，当属农家子弟。他们白日里在田间挥汗如雨，夜晚借豆大油灯苦读，既无藏书，也无名师，甚至连一把像样的算盘都难得一见。科举于他们而言，是跨越阶层的唯一希望，却也是荆棘丛生的漫漫长路。
林淡收回思绪，目光落在杂文题目上——“以植物花卉为题”。这题目看似寻常，实则暗藏玄机。古往今来，文人墨客笔下的梅兰竹菊早已被写得千篇一律，若只是堆砌辞藻赞美其形色，难免沦为俗套。唯有托物言志、借物喻人，方能写出新意。
他沉吟片刻，笔尖悬在宣纸上方，忽然想起家中那片竹林。因想着黛玉爱竹，遂元和县老宅与扬州寓所皆种满了紫竹。当初购苗时，刘管家特意寻来品相极佳的竹苗，林淡更是依照《园冶》所载，搭防风架、修枯枝，甚至效仿古人“以米泔水浇灌”。可那竹子非但没有茁壮成长，反而日渐萎黄，老竿生出斑斑锈迹，新笋更是不见踪影。
无奈之下，林淡亲赴百里外的竹海求教。一位老农听闻他的悉心照料之法，笑得直拍大腿：“公子，这竹子最是皮实！你越是宝贝着，它越是娇气。”说着随手折下一根竹鞭，随意插在墙角，“且由它去，反倒长得自在。”林淡半信半疑，任由竹子自生自灭，不料数月后，那片竹林竟抽出新绿，如今已是亭亭如盖。
想到此处，林淡提笔疾书，墨色在宣纸上晕染开来：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。然竹本野性，强作庭前客，虽得世人慕其虚节，却不知其贱生之道……”他将育竹之法与育人治国相类比，层层递进，笔锋犀利：“过度呵护，反成桎梏；顺其自然，方见生机。”文章收尾处，字字铿锵，似有金石之音。
写完杂文，林淡长舒一口气，将目光转向算学卷。十道题目整齐排列，前五题不过是“鸡兔同笼”“盈不足术”之类的基础算法，林淡笔尖飞动，片刻间便答完。可从第六题开始，陷阱暗藏，计算量陡增。待到最后三道题，林淡险些笑出声来——这些题目看似出自《九章算术》，实则解法极为刁钻，与苏州府历年考题风格大相径庭。
他哪里知道，这背后藏着宋濂的一番苦心。身为知州，宋濂虽算学平平，却深谙圣意。打听到林淡算学出众后，他暗中周旋于户部，从左右侍郎处讨来几道秘藏的算学难题。又与门客反复推敲，稍作改动，盖上知州大印，便成了此次乡试考题。他算盘打得极精：这般难题，既能彰显科考难度，又能让林淡脱颖而出，神不知鬼不觉地送个解元头衔。加上这是他调任知州后首次主持乡试，出的简单与否也不会引人注意。
林淡全神贯注，在草纸上反复推演。算式在脑海中飞速拨动，笔尖在宣纸上沙沙作响。当最后一笔落下，日头已西斜，余晖透过号舍缝隙，为他的答卷镀上一层金红。
第三场策问与律学，林淡更是胸有成竹。策问紧扣时政，律学考察《律法》要义，这些皆是他日夜苦读的内容。可即便如此，九天六夜的鏖战，终究耗尽了他的精力。当最后一场考试结束，林淡只觉眼前一黑，险些栽倒在地。幸得林清和林伍眼疾手快，将他搀扶上马车。
回到宅邸，林淡昏睡了整整三天两夜。其间崔夫人亲自守在床边，吩咐厨房熬制参汤，每隔两个时辰便要喂他喝下。待他悠悠转醒，窗外已下起绵绵秋雨，隐约传来府试开考的铜锣声。
这厢林淡刚有起色，那厢林清却陷入困境。连日暴雨让考场湿气弥漫，不少考生染上风寒，被抬出考场。崔夫人急得直掉眼泪，每日盯着厨房熬煮姜汤、调配防寒药，看着林清一碗接一碗喝下，方才稍稍安心。好在林清底子扎实，咬牙坚持，总算顺利完成考试。
确认林清无恙后，崔夫人不得不先行返回元和县。
林家长子林泽的婚期将近，女方家中早已送来催妆帖，诸多事宜亟待操持。临行前，她握着林淡的手千叮万嘱：“好好照顾自己，也好好照顾弟弟。”
望着母亲远去的马车，林淡有些无语，他娘还真是的，自己带着香香软软的黛玉先走了，留他在这守着林清，简直没天理。