晨雾未散时，陈子元的马车已碾过泸县的青石板路。
车帘掀起一角，他望着道旁田垄里翻涌的绿浪——那不是麦，是齐腰高的棉株，墨绿的叶片托着青白色的棉桃，在晨风中轻轻摇晃。
\"军师，到了。\"车夫的声音裹着寒气钻进车厢。
陈子元刚踏下车，便见田埂上立着个灰布短打的老汉，正踮脚往这边张望。
老汉见着他，慌忙抹了把沾着泥的手，又扯了扯皱巴巴的衣襟：\"元军师，您可算来了！
昨儿后半夜下了场露，这棉桃看着更精神了！\"
马超跟着下了车，玄铁甲片在晨雾里泛着冷光。
他本是抱着\"看个新鲜\"的心思来的，可当目光扫过整片棉田时，眉峰不自觉地挑了挑——西凉的草原上也长草，却从没有这样齐整、这样有生气的绿。
他信步走到田边，伸手捏了捏离得最近的棉桃，指腹触到未完全绽开的棉絮时，忽然顿住。
\"孟起觉得如何？\"陈子元负手走过来，靴底碾碎了几株沾露的小草。
马超收回手，指缝间还粘着几缕雪白的棉丝：\"软。\"他盯着那点白，声音低了些，\"比羊皮褥子软。
西凉的雪能没过马膝，往年过冬，士兵的皮袄里塞的是芦苇絮...一沾水就硬得硌人。\"
田埂上的老汉凑过来，咧嘴笑出一口黄牙：\"军师教的法子灵着呢！
这棉种得挑向阳的坡地，隔三日浇回水，还得往根下埋豆饼——您瞧这桃儿，个个鼓得跟小馒头似的！\"他说着便要摘个棉桃，手伸到半空又缩回来，搓着掌心的泥：\"可不敢造次，军师说这是金疙瘩，得等全熟了再收。\"
陈子元蹲下身，指尖抚过棉株的茎秆。
茎秆粗实，叶片上还留着他前日让人划的标记——这是从交州辗转买来的良种，试过三茬才在青州的水土里扎了根。
他望着连绵的棉田，耳边响起昨日军器监的汇报：\"麻甲遇雨重十五斤，棉甲轻一半，保暖却多三分。\"
\"去把里正叫来。\"他转头对随侍的亲卫道，又看向老汉，\"您且说说，今年能收多少斤？\"
老汉掰着手指头算：\"这一片是五十亩，亩产能有百斤棉絮。
要照军师说的，明年扩到全县...哎呦！\"他突然瞪圆了眼——里正跑着过来，腰间的铜铃叮铃作响，后面还跟着七八个扛着木尺的庄户。
\"军、军师！\"里正跑得直喘，\"您昨日说要量地...都备好了！\"
陈子元站起身，目光扫过众人期待的脸。
他知道这些庄户最在意什么——去年种桑麻，商人压价时，他们连饭钱都赚不回。\"今日便说清楚。\"他提高声音，\"这棉花，军部统收。\"田埂上霎时静了，有人倒抽冷气，有人攥紧了手中的木尺。
\"保底价二十文一斤。\"陈子元的声音像敲在青石板上，\"若市价涨了，补差价；若遭了灾，军部按七成收。\"
老汉的眼眶突然红了。
他蹲在田边，用袖口使劲抹了把脸：\"二十文...够买半袋米了。\"里正的手直抖，木尺\"当啷\"掉在地上，惊得几只麻雀扑棱棱飞起。
马超站在一旁，看着庄户们围着陈子元问东问西，嘴角不自觉地勾了勾。
他摸了摸腰间的玄铁刀——昨日那套锁子甲还在营里，甲衬是软乎乎的棉絮，比他从前穿的皮甲轻了足有十斤。
\"军师！\"远处传来马蹄声。
一个灰衣信使勒住马，马嘴喷着白气，前蹄在泥里踏出个深坑。
他翻身下马，从怀中掏出个油布包：\"临淄急报！\"
陈子元拆开信笺，目光快速扫过。
刘备的字迹有些潦草，最后一句圈了三道：\"刘焉暴毙，子璋继位，速归。\"他抬眼时，晨雾已散，阳光正穿透棉叶，在地上投下斑驳的金斑。
\"孟起。\"他将信笺递给马超，\"益州出了变故，某得回临淄。\"
马超扫了眼信，把信笺递回去：\"军师且去。
这棉田...某替你盯着。\"他拍了拍腰间的刀，\"若有不长眼的来捣乱，某的刀可不认人。\"
临淄的议事厅里，炭盆烧得正旺。
刘备负手立在地图前，手指无意识地敲着案几。
听见脚步声，他猛地转身，眼中的焦灼像被火烤化的蜡：\"元直，你可算回来了！\"
案上摆着几卷竹简，最上面那卷的边角被揉得发皱。
陈子元拿起来，见上面写着\"益州牧刘焉卒于成都，其子璋继，诸将不附\"。
他翻到第二卷，是张松最近的动向——这位益州别驾上月去了巴郡，回来时骂刘璋\"竖子不足与谋\"。
\"公达昨日送了密报。\"刘备坐回主位，拇指摩挲着玉扳指，\"刘璋暗弱，张鲁在北虎视眈眈，益州的水...浑了。\"他抬眼看向陈子元，目光里有期待，也有试探，\"你说，这是不是咱们的机会？\"
陈子元将竹简放回案上，火盆里的炭\"噼啪\"炸了一声。
他想起张松那副尖嘴猴腮的模样，想起去年在荆州酒肆里，这人为了半坛好酒，把益州的山川图背了个滚瓜烂熟。\"机会是有，要看怎么抓。\"他说，\"得派个人去吊唁，既显仁德，又能探虚实。\"
\"云长？\"刘备立刻接口。
陈子元点头：\"关将军忠义之名远播，刘璋必然重视。\"他顿了顿，\"再让元龙跟着。\"陈登的名字出口时，他注意到刘备的眉峰动了动——陈登是徐州旧臣，与江东、益州都有旧识。
\"元龙善于审时度势。\"陈子元解释，\"张松自恃才高，最厌庸主。
元龙若能引他说些对刘璋的不满...\",他没说完，手指轻轻敲了敲案上的益州地图。
刘备沉默片刻，突然笑了：\"好。
明日让云长带五十亲卫，丧礼用的帛金早备下了。\"他站起身，走到陈子元跟前，声音放轻：\"只是...曹操那边？\"
\"探马报，曹公昨日调了三万大军到虎牢关。\"陈子元的语气平静，心里却紧绷起来——曹操的动作比他预想的快。
前日关羽启程时，刘备亲自率大军护送到豫州边界，这动静，曹操不可能没察觉。
许都丞相府里，曹操捏着茶盏的手突然收紧。
青瓷盏\"咔嚓\"裂开道缝，热茶顺着指缝流到案上，将地图上的\"豫州\"二字晕染成一团墨渍。
\"刘备送关羽入益州，名为吊唁，实为探路。\"荀攸的声音像根细针，\"若让他得了益州...\",他没再说下去。
曹操盯着地图，目光从豫州移到益州，又转到青州。
那里的棉田正在收割，他听细作说，刘备的士兵今冬要穿新棉甲了。\"传我的令。\"他将碎茶盏扔进炭盆，火星噼啪溅起，\"虎牢关增兵两万，让于禁去守。
再派三十组细作，盯着刘备的粮道。\"
夜色渐深时，陈子元回到府中。
案头的烛火忽明忽暗，映得竹简上的字影影绰绰。
他刚要批阅军报，亲卫掀帘进来，手里捧着个密封的木匣：\"辽东急报。\"
木匣打开的瞬间，陈子元的呼吸顿住。
绢帛上的字迹还带着墨香：\"襄平北五十里，发现铁矿脉，延绵十里，矿层极厚。\"他的手指轻轻抚过那行字，烛火在眼底跳动，像藏着团要烧穿夜幕的火。
窗外，北风卷起几片枯叶，撞在窗纸上发出沙沙的响。
陈子元合上木匣，将它塞进案底的暗格里。
明天，他要去军器监——有了棉花，有了铁矿，这仗...该打得更硬些了。