第二章 暗潮科举
卯时的晨雾还未散去，贡院外墙的青砖上凝着细密的水珠。我摸着腰间的玉佩，暗纹在指尖凸起，像条沉睡的蛇。沈砚被捕时，这枚玉佩从他袖口滑落，里面藏着的不仅是解药配方，还有张纸条——「戌时三刻，贡院东巷」。
「考生止步！」
监考官的铜锣声惊飞檐角鸽子。我低头看着手中的「苏妄」准考证，墨迹未干的「妄」字像道疤，横在宣纸上。林月的诬陷让我再无法用本名应试，沈砚却早在三天前就替我准备好了假身份——他到底想干什么？
号舍的木板还带着昨夜的潮气。我摊开沈砚给的「复习资料」，第一页《论语》批注里，「仁」字多写了横，像把突兀的刀。指尖划过纸背，摸到极细的凸点——是摩斯密码。
「小心监考李大人。」
我猛地抬头，隔着号舍的木栏，看见斜前方的考生正往嘴里塞蜜饯。他腰间玉佩刻着竹节，与沈砚密室里的账本印章一模一样。
「咚——」
开考的鼓声震得木板墙发颤。我提起狼毫，墨汁刚滴在砚台里，突然闻到隔壁飘来龙脑香。转头时，正看见监考李大人捋着胡须经过，他袖口露出的暗纹，竟与林月、沈砚的牡丹如出一辙。
第一题是策论《论寒门子弟科举之弊》。我握着笔沉吟片刻，故意在「弊」字右边多写了两点，成了「癖」。刚放下笔，李大人突然咳嗽两声，几个衙役冲进号舍，按在我桌上：「有人举报，你夹带舞弊！」
考场瞬间炸开锅。穿红袍的考生探出头，穿蓝衫的举人放下茶盏，连远处的巡考都攥紧了腰间佩刀。我看着李大人扭曲的脸，突然笑出声。
「李大人可要搜仔细了。」我摊开双手，任由衙役翻检考篮，「若搜不出东西——」我指尖划过砚台边缘，「小的可要请御史台评评理了。」
李大人脸色铁青。衙役们翻遍考篮，只找出半块干裂的墨锭、三支秃笔，还有沈砚给的「资料」。李大人抓起资料要撕，我猛地按住：「大人且慢，这是沈公子送的书。」
「沈砚？」李大人指尖一抖，资料「啪」地掉在地上。我弯腰去捡，趁机将藏在袖中的微型竹筒塞进他靴筒——那里面装着沈砚密室的钥匙模子。
申时三刻，号舍里闷热得像蒸笼。我盯着第二题《论边防重镇粮草调度》，忽然想起父亲书房的地图。磨墨时，我故意将墨汁泼在卷子右下角，晕开的墨迹里，隐隐露出长城轮廓。
「苏妄！」巡考突然在我身后暴喝，「交头接耳，成何体统！」
我转头，看见斜后方的竹节玉佩考生正冲我挤眼。他指尖在桌上敲了三下——是摩斯密码的「危」。我刚要反应，后颈突然一痛，眼前闪过道黑影。
再睁眼时，我躺在贡院后巷的草丛里，嘴里塞着带药的帕子。五个黑衣人围过来，为首者握着淬毒的匕首，刀刃映出我女扮男装的苍白脸。
「沈砚说，」他蹲下来，匕首抵住我咽喉，「留你半条命，够写认罪书就行。」
龙脑香混着铁锈味钻进鼻腔。我盯着他腰间玉佩——这次不是牡丹，是展翅的鹰。指甲抠进掌心的断簪凹痕，夜明珠突然发热，墙面上映出微型地图——是贡院地下密道的方位。
匕首划破我衣领的瞬间，我猛地转头，用藏在齿间的刀片割破他手腕。鲜血溅在我脸上，带着温热的腥气。黑衣人痛呼着后退，我趁机滚进旁边的排水沟，污水灌进嘴里，却顾不上恶心，顺着密道方位拼命爬。
「追！」
脚步声在头顶炸开。我摸出断簪，夜明珠照亮密道墙壁，上面刻着半开的牡丹——原来沈砚的势力早已渗透贡院。指尖触到墙面凸起的机关，「咔嗒」一声，暗格弹出卷羊皮纸。
是沈砚的笔迹：「戌时三刻，东巷第三棵槐树下，有人等你。」
我攥紧羊皮纸，听见黑衣人越来越近的脚步声。断簪在掌心发烫，我突然想起父亲教我的「金蝉脱壳」——咬破舌尖，将血滴在夜明珠上，墙面上立刻映出我的全息影像，正往相反方向跑。
黑衣人呼啸着追过去，我趁机爬向另一条密道。出口处的月光里，站着个穿青衫的书生，手中折扇轻摇，正是今早那个竹节玉佩考生。
「苏姑娘，」他作揖时，扇面上「明察秋毫」四字晃得我眼花，「在下郑辰，奉陛下之命，护你周全。」
戌时的东巷飘着桂花香。第三棵槐树下，站着个裹头巾的老妇，怀里抱着个油纸包。我摸出沈砚的玉佩，在她面前晃了晃，她立刻将纸包塞进我手里，转身消失在阴影里。
油纸包里是本《孟子》，扉页用朱砂画着牡丹。翻开第三页，夹着张细如发丝的纸条：「狱中沈砚求见，子时三刻，城西乱葬岗。」
郑辰皱眉：「苏姑娘，这明显是陷阱。」
我摸着断簪上的夜明珠，想起密室影像里沈砚把玩玉佩的画面。「陷阱也要跳，」我轻声说，「否则永远不知道，他背后站着谁。」
乱葬岗的风带着腐草味。我踩着骷髅头往前走，听见沈砚的笑声从坟包后传来：「苏晚，你果然来了。」
他坐在块歪倒的墓碑上，囚服浸透露水，却依旧腰背挺直。脚踝上的铁链拖在地上，发出「哗啦」声响，惊飞几只夜枭。
「想见我，总得有点诚意。」我停在五步外，断簪藏在袖中，「比如，说说你背后的人是谁。」
沈砚挑眉，月光在他脸上割出冷硬的线。「你以为我会背叛主子？」他晃了晃铁链，「再说，你以为你父亲真的清白？」
我浑身一震。断簪险些滑落，夜明珠在袖中发烫。「你再说一遍？」
「你父亲，」他字字清晰，「早就知道我是谁，却默许你接近我。他想利用我，扳倒当今丞相，可惜——」他突然咳嗽起来，嘴角渗出黑血，「他棋差一着，反被我将了军。」
我踉跄半步，踩碎个骷髅头。「不可能，」我听见自己的声音在发抖，「我父亲从来……」
「从来清正廉明？」沈砚冷笑，「苏晚，你以为这世道，真有不沾血的官？」他抬手擦去嘴角血迹，「看看这个。」
他抛出枚玉佩，落在我脚边。我捡起时，手剧烈颤抖——是父亲的贴身玉佩，背面刻着半开的牡丹。
「现在信了？」沈砚靠在墓碑上，眼神渐渐涣散，「丞相要他死，陛下要他死，我不过是枚棋子……你也是。」
我盯着玉佩，耳边响起父亲常说的「墨砚之下有锋刃」。原来那锋刃，从来不是为了斩奸除恶，而是为了更深的权谋。
「沈砚，」我轻声说，「解药配方，是不是在你密室暗格里？」
他扯动嘴角，算是笑了。「聪明……可惜……」他突然剧烈抽搐，七窍流血，「毒已攻心……来不及了……」
我冲过去时，他已经断了气。指尖抚过他紧闭的双眼，我摸到他眼皮底下有硬物——撬开一看，是粒刻着牡丹的药丸。
郑辰的脚步声从远处传来。我将药丸藏进袖中，看着沈砚渐渐僵硬的脸，突然想起他第一次在书院见我时，眼中闪过的那抹惊艳。
「郑辰，」我起身时，断簪上的夜明珠突然熄灭，「带我去见陛下。」
子时的皇宫静得像座坟。我跪在金銮殿上，看着台阶上的鎏金蟠龙，想起沈砚密室里的龙袍画像。郑辰说，陛下昨晚突然召见他，命他全力协助「苏妄」。
「臣苏妄，参见陛下。」
殿内烛火无风自动。我抬头，看见皇帝穿着常服，正盯着我腰间的玉佩。他指尖摩挲着案头的《贞观政要》，声音低沉：「苏妄，你可知，沈砚为何帮你？」
我摸出父亲的玉佩，放在台阶下。「回陛下，」我听见自己的声音冷静得可怕，「因为臣与他，同属一个主子。」
皇帝挑眉，眼中闪过兴味。「哦？何为主子？」
「半开的牡丹，」我叩首，「丞相府的暗纹。」
殿内突然死寂。郑辰握紧佩刀，指节泛白。皇帝盯着我，突然大笑起来，笑声震得梁上金龙鳞片簌簌掉落。
「好个苏妄，」他抬手示意我起身，「果然如沈砚所言，聪慧过人。」
我浑身血液瞬间凝固。「陛下……认识沈砚？」
皇帝站起身，走向我。他腰间玉佩在烛光下泛着温润的光——是半开的牡丹。「沈砚何止是棋子，」他轻声说，「他是朕的眼睛，替朕看着这满朝文武。」
我猛地后退，撞在盘龙柱上。断簪从袖中滑落，「当啷」一声掉在地上。皇帝弯腰捡起，指尖抚过断口：「这玉簪，是苏爱卿的吧？朕记得，当年苏大人进献《边防十策》时，朕赐的就是这对玉簪。」
我盯着他手中断簪，突然想起父亲书房暗格里的密信——那上面的朱砂印，与皇帝此刻的玉佩暗纹一模一样。
「陛下……」我听见自己的声音沙哑得像破锣，「原来从头到尾，都是您的局？」
皇帝轻笑，将断簪别回我发间。「朕需要一把刀，」他说，「而你，就是这把刀。」
我看着他眼中的寒光，突然明白沈砚那句「棋子」的真正含义。父亲是刀，沈砚是刀，我亦是刀——只不过，有人执刀，有人为刃。
「臣明白了，」我低头叩首，指甲深深掐进掌心，「陛下需要臣做什么？」
皇帝回到龙椅上，展开一卷地图。「明日殿试，」他说，「朕要你当着满朝文武的面，揭露丞相的谋反证据。」
我抬头，看见地图上用朱砂圈着的，正是沈砚密室的方位。「那沈砚……」
「沈砚是替罪羊，」皇帝淡淡道，「丞相以为他是心腹，却不知他早已归顺朕。」他指尖敲了敲地图，「至于你父亲——」
「臣父亲的事，」我打断他，「臣自会查明。」
皇帝挑眉，继而大笑。「好，好！」他连拍三下手，「郑辰，带苏爱卿去休息，明日殿试，朕要她风光出场。」
郑辰领我走出宫殿时，天边已泛起鱼肚白。我摸着发间断簪，夜明珠不知何时又亮了起来，映出墙面上的微型影像——是皇帝与沈砚密谈的画面。
「苏晚必须入局，」皇帝说，「她的才学，朕要定了。」
「陛下就不怕她反咬一口？」沈砚问。
「她不会，」皇帝轻笑，「因为她和朕一样，想要的是这万里江山。」
郑辰回头看我，目光中带着探究。我冲他笑笑，将断簪又别紧了些。
原来最锋利的刀，从来不是玉簪，而是人心。
殿试的钟声响起时，我站在午门外，看着自己映在鎏金门上的影子——男装束发，腰间玉佩，还有发间那支断簪。
「苏姑娘，」郑辰递来状元服，「准备好了吗？」
我接过衣服，指尖触到内衬里的暗纹——半开的牡丹。抬头望向天空，晨雾已散，阳光照亮太和殿的飞檐。
「准备好了，」我轻声说，「就让这盘棋，下得更热闹些吧。」
断簪在阳光下闪着微光，像极了第一天进书院时，父亲给我别簪的那个清晨。那时的我，怎么也想不到，这枚玉簪会沾血，会成刃，会成为这盘帝王棋中，最关键的一子。
「走吧，」我对郑辰说，「陛下还等着呢。」
穿过午门时，我摸出沈砚给的药丸，轻轻碾碎。粉末被风吹散，在空中划出道极细的红线，像谁随手泼的墨，又像即将展开的棋局上，第一枚落下的棋子。
这一局，我是刃，亦是执棋人。
而那些妄图摆布我的人，终将明白——墨砚之下，必有锋刃，而握刀的手，从来不止一双。