天汉二年（公元前99年）
这年春天，汉武帝跑到东海溜达了一圈，回来的时候又去了回中。
到了夏天五月，贰师将军李广利率领三万骑兵从酒泉出发，在天山攻打匈奴右贤王，斩获了一万多匈奴首级后准备班师。谁知道匈奴大军把李广利围了个水泄不通，汉军断粮好几天，死伤惨重。假司马陇西人赵充国带着一百多士兵拼命突围，李广利赶紧带兵跟上，这才勉强逃脱。但这场仗打完，汉军死伤了十分之六七，赵充国自己更是身负二十多处伤。李广利把情况上奏后，汉武帝下令召赵充国到行宫，亲自查看他的伤势，一边看一边叹气，当场就封他为中郎。
汉朝这边又派因酐杅将军公孙敖从西河出兵，和强弩都尉路博德在涿涂山会合，结果啥战果都没捞着。
说起李广的孙子李陵，那也是个厉害角色。他担任侍中，骑射技术一流，还特别爱护手下，礼贤下士。汉武帝觉得他颇有李广当年的风范，就封他为骑都尉，让他率领丹阳、楚地的五千人，在酒泉、张掖一带训练射箭，防备匈奴。这次李广利出击匈奴，汉武帝本来下诏让李陵给大军运送辎重，李陵却磕头请战：“我手下这些屯边的，可都是荆楚之地的勇士、奇才、剑客，力气大得能徒手掐老虎，射箭百发百中！我请求单独带一队，到兰干山南吸引单于的兵力，别让他们全冲着贰师将军去！”汉武帝说：“你是不想给别人打下手吧？我派出的军队太多，可没多余的骑兵给你。”李陵立刻回应：“不需要骑兵！我就想用五千步兵，直捣单于王庭！”汉武帝被他这股狠劲打动，同意了他的请求，还下令让路博德半路接应李陵的军队。路博德却觉得给李陵当后援很丢脸，上奏说：“现在正是秋天，匈奴的马膘肥体壮，不是打仗的好时候，不如让李陵等到春天再出兵。”汉武帝一看奏章就火了，怀疑是李陵反悔不想出兵，教唆路博德上书，于是改令路博德到西河去攻打匈奴，又下诏让李陵在九月出发，从遮虏障出兵，到东浚稽山南的龙勒水，先观察匈奴动静，如果没发现敌人就返回受降城休整。
李陵带着五千步兵从居延出发，向北行军三十天，抵达浚稽山后安营扎寨，还把沿途的山川地形画成图，派部下骑兵陈步乐回朝禀报。陈步乐被汉武帝召见时，一顿猛夸李陵治军有方，士兵们都愿意为他拼命，汉武帝听了特别高兴，直接封陈步乐为郎官。
结果李陵刚到浚稽山，就和匈奴单于碰上了！单于带着三万骑兵把李陵的军队围了起来。李陵的军队驻扎在两山之间，用大车当作营垒。他亲自带着士兵出营列阵，前排的拿着戟和盾，后排的拿着弓和弩。匈奴一看汉军人数少，直接冲上来。李陵指挥部队迎战，千弩齐发，匈奴兵纷纷中箭倒地。匈奴人吓得逃上山，汉军乘胜追击，斩杀了几千人。单于这下慌了，紧急召集左、右地的八万多骑兵一起围攻李陵。
李陵边打边往南撤，几天后来到山谷中。连续作战，不少士兵中箭受伤，受三处伤的坐辇车，受两处伤的驾车，受一处伤的继续拿武器战斗，就这样又斩杀了三千多匈奴。接着他们往东南方向撤退，沿着旧龙城的道路走了四五天，来到一片长满芦苇的大沼泽。匈奴在上风处放火，李陵也下令汉军在营内放火，开辟出隔离带才逃过一劫。再往南走到山下时，单于在南山上，派他儿子率领骑兵攻击李陵。李陵的军队在树林里和匈奴展开步战，又干掉几千人，还用连弩射击单于，单于吓得赶紧逃跑。当天汉军抓到俘虏，俘虏交代：“单于说‘这是汉朝的精锐部队，打不下来，还一直把我们往南边引，靠近汉朝边塞，该不会有埋伏吧？’匈奴的当户、君长们却说‘单于您亲自带着几万骑兵，连几千汉军都灭不了，以后还怎么使唤边疆的大臣？让汉朝更看不起我们了！再在山谷里拼一拼，前面还有四五十里就到平地了，要是还打不过，咱们再撤！’”
这时候李陵的军队处境越来越危急，匈奴骑兵多，一天要打几十仗，汉军又杀伤了两千多匈奴。匈奴人眼看占不到便宜，都想撤了，结果出事了！李陵军中的军候管敢，因为被校尉羞辱，一气之下投降了匈奴，还把汉军的底细全抖了出来：“李陵的军队没有后援，弓箭也快用光了，现在只有将军部下和校尉成安侯韩延年各带八百人在前面开路，用黄旗和白旗当标志。只要派精锐骑兵用箭射击，肯定能攻破！”单于一听大喜过望，立刻让骑兵全力进攻，还大声喊话：“李陵、韩延年，赶紧投降！”然后堵住汉军退路，发起猛攻。李陵的军队在山谷里，匈奴在山上，箭像下雨一样射下来。汉军继续往南撤，还没到鞮汗山，一天就把五十万支箭全射光了，只能扔掉战车。此时剩下三千多士兵，大家砍下车辐当武器，军吏们拿着短刀，退到山下，进入狭窄的山谷。单于堵住汉军后路，从高处往下扔石头，士兵死伤无数，根本没法前进。
天黑后，李陵换上便装，独自走出营寨，拦住想要跟随的人：“都别跟着，我一个人去取单于的脑袋！”过了好久，李陵才回来，长叹一声：“兵败了，只能死战了！”于是下令砍断所有旌旗，把珍宝埋在地下。李陵感叹道：“要是还有几十支箭，我们就能突围了。现在没武器再战，等天亮就得被俘虏。大家分散突围，或许还有人能逃回去向天子报告！”他让士兵每人带两升干粮、一块冰，约定在遮虏障会合。半夜时分，李陵击鼓召集士兵，鼓却没响。无奈之下，李陵和韩延年上马，带着十几名壮士突围，几千匈奴骑兵紧追不舍，韩延年战死。李陵仰天长叹：“我没脸回去见陛下了！”最终选择投降。剩下的士兵四处逃散，逃回边塞的只有四百多人。
李陵战败的地方离边塞一百多里，边塞守军把消息上报朝廷。汉武帝一开始还盼着李陵能死战到底，后来听说他投降了，气得不行，把陈步乐叫来责问，陈步乐吓得自杀了。满朝大臣也都跟风指责李陵，汉武帝问太史令司马迁的看法，司马迁却力挺李陵：“李陵侍奉亲人孝顺，对士兵讲信义，常常为了国家不顾生死，这是他长期以来养成的品德，有国士的风范。现在他一次行动失败，那些只知道保全自己和家人的大臣就落井下石，实在让人痛心！况且李陵只带了不到五千步兵，深入匈奴腹地，抗击数万敌军，打得匈奴救死扶伤都忙不过来，匈奴发动所有能拉弓射箭的人一起围攻。他转战千里，箭射完了，退路也断了，士兵们拉着空弓，冒着敌人的兵刃，还坚持向北死战，能让士兵如此拼命，就算是古代名将也不过如此！他虽然兵败被俘，但他所取得的战果，也足以昭示天下。他不死，应该是想找机会立功报答汉朝！”汉武帝却认为司马迁胡说八道，是想诋毁李广利，为李陵开脱，直接下令对司马迁施以腐刑。
过了一段时间，汉武帝又后悔没给李陵派援军，说：“李陵出兵的时候，就该直接让强弩都尉去接应，就因为提前下了那道诏书，才让老将生出了坏心思！”于是派使者去慰问赏赐那些从战场上逃回来的士兵。
汉武帝一直用法令制度管理臣民，还特别重用酷吏。各郡、国的二千石官员也大多严酷残暴，导致百姓越来越不把法律当回事，犯法的人越来越多。东方地区盗贼蜂拥而起，大的团伙有几千人，他们攻打城池，抢夺兵器库的武器，释放死囚，绑架、侮辱郡太守、都尉，杀死二千石官员；小的团伙也有几百人，在乡里抢劫掠夺，多得数都数不清，路上都没法正常通行了。汉武帝一开始派御史中丞、丞相长史去镇压，根本不管用；后来又派光禄大夫范昆和原来的九卿张德等人，穿上绣衣，拿着符节和虎符，调兵遣将去攻打。虽然斩杀了一些大的团伙，有的地方斩首多达一万多级，还依法处死了那些给盗贼提供通行、饮食的连坐者，有些郡处死的人多达几千。但过了几年，也只是抓到一些盗贼头目，那些逃散的盗贼又重新聚集在山川险要之处，朝廷也拿他们没办法。没办法，汉武帝只好制定《沈命法》，规定：“盗贼兴起却没发觉，或者发觉了却没抓到规定数量的，从二千石官员到小吏，负责的人都得死！”这规定一出，小吏们怕被处死，就算发现盗贼也不敢上报，担心抓不到人连累上级官府，官府也让他们别声张。所以盗贼越来越多，上下级互相隐瞒，都用文书来逃避法律责任。
当时，暴胜之担任直指使者，被他处死的二千石以下官员特别多，威名震慑各州郡。他到渤海时，听说当地人隽不疑很贤能，就请他来见面。隽不疑容貌威严，衣冠整齐，气质不凡。暴胜之连鞋都顾不上穿好，赶紧起身迎接。两人到堂上坐定后，隽不疑郑重地说：“我一直住在海边，早就听说过暴公子的大名，今天终于能和您见面交谈。当官的，太强硬容易折断，太软弱又会坏事，应该先树立威严，再施以恩惠，这样才能建功立业，保住荣华富贵。”暴胜之觉得这话太有道理了，全都听进去了。回去之后，他就上表推荐隽不疑，汉武帝召见隽不疑，封他为青州刺史。济南人王贺也担任绣衣御史，负责追捕魏郡的盗贼，但他抓捕时很多人都被放走了，因为不称职被免职。王贺感叹道：“我听说救活一千人，子孙就能封侯，我救活的有一万多人，后代肯定能兴旺！”
这一年，汉朝封匈奴降将介和王成娩为开陵侯，让他率领楼兰国的军队去攻打车师。匈奴派右贤王率领几万骑兵救援，汉军作战不利，只好撤退。
评论
天汉二年的一系列事件，犹如一面镜子，映照出汉武帝晚期统治的诸多弊端。汉武帝的“强国梦”遭遇了一场强烈冲击，军事、内政多个方面都亮起了红灯，暴露出盛世之下潜藏的巨大危机。
军事战略与指挥失当：李广利西征虽有斩首万余级的战绩，却陷入匈奴重围，最终折损十之六七兵力，凸显出汉朝在战役规划与后勤保障上的严重缺陷。而李陵事件更是军事决策失误的典型。汉武帝先是贸然同意李陵以五千步兵深入匈奴腹地的冒险计划，后又因猜疑错置援军，导致李陵孤立无援。李陵以寡敌众，虽展现出卓越的军事才能与坚韧意志，但终究因实力悬殊兵败投降。汉武帝事后的愤怒与迁怒，不仅寒了将士之心，也反映出其晚年刚愎自用、情绪化的决策风格。司马迁因仗义执言遭受腐决策的制定。
内政治理的恶性循环：汉武帝重用酷吏，试图以严刑峻法维持统治秩序，却适得其反。酷吏的残暴激起吏民的强烈不满，导致社会矛盾不断激化，东方盗贼四起，大规模的武装反抗此起彼伏。汉武帝派遣绣衣直指使者进行强力镇压，并颁布《沈命法》，却未能从根本上解决问题。严苛的法令反而使各级官员因恐惧追责而相互隐瞒，形成“上下相为匿”的恶性循环，使得盗贼问题愈发严重，社会动荡不安，国家治理陷入困境。
人才选拔与任用的隐患：李陵作为将门之后，能力出众却因汉武帝的决策失误而被迫投降，这一事件极大地挫伤了汉朝将领的积极性，也暴露出人才任用过程中的随意性与不确定性。司马迁因言获罪，使得敢于直言进谏的士人遭受打压，人才成长的环境遭到破坏，严重影响了朝廷的人才储备与选拔机制。此外，暴胜之、隽不疑、王贺等官员的事迹虽各有不同，但也反映出当时官员队伍中不同的价值取向与行为方式，侧面体现出人才评价与管理体系的混乱。
外交与军事的连锁反应：汉朝在与匈奴的对峙中，军事行动的失利削弱了其在边疆地区的威慑力。匈奴的反扑与车师救援行动的失败，表明汉朝在西域的战略布局面临挑战，边疆局势愈发紧张。同时，汉朝内部的动荡也使得其在对外关系中难以集中精力，进一步影响了其在外交与军事上的整体战略实施。