同一时刻，距离朝廷大军营地二十里外的一处密林深处却是另一番景象。
夜色沉沉，只有月光漏下的几点光斑洒在林荫小道上。
男人粗重的喘气声与女人压抑的婉转低吟交织在一起，将原本静谧的山林空气搅得粘稠发热。
声音的源头是一处茂密得几乎不透风的树丛，此时枝桠晃动，叶片簌簌作响。
树丛外的空地上，月光冷冷映照着散落一地的衣物——鲜艳的女子裙衫被揉成一团，小巧的绣鞋东一只西一只，一件桃红色的肚兜更是明目张胆地挂在了枝梢上。
而与这些女子衣物纠缠在一起的竟是一件绣着武当八卦纹的道袍！
不知过了多久，一声男人饱胀的闷哼和女人骤然拔高又急速滑落的喘息同时响起，终于为这场情事画上了休止符。
树丛里的晃动渐渐平息，只剩下粗重紊乱的呼吸声。
悉悉索索的声响传来，枝叶被拨开，两人各自整理着衣物走了出来。
月光照亮了女人的脸，容色娇媚，眼波流转间带着事后的慵懒与刻意流露出的委屈，正是锦绣山庄派来充数的四名女弟子之一，宋小琦。
她身旁的男人穿着武当道袍，身材不算高大，还有些佝偻着背，眼神躲闪，脸上混杂着满足后的红晕和担忧东窗事发的惶恐不安，嘴唇嗫嚅着，似乎有千言万语堵在喉咙口，却一个字也吐不出来。
最后，这难堪的沉默被女人的声音打破。
宋小琦猛地转过身，眼中蓄满了泪水，带着哭腔的声音刻意拔得尖利：“王桢，你我……就此别过吧！从今往后，莫要再往来了！”
她抹了一把泪，作势就要拂袖而去。
这句话如晴天霹雳砸在王桢头上，他脸上那点残留的潮红瞬间褪尽，变得惨白如纸，眼神里满是被抛弃的绝望，“小琦！小琦！”
他几乎是扑上去，死死攥住宋小琦的手臂，力道大得让她蹙眉，“你明知我的心！我王桢心里眼里除了你何曾有过旁人？你怎能……怎能说出如此伤人的话来？”
他声音颤抖，语气里流露出卑微的乞求意味，“你就不能再给我一点时间考虑吗？几天就好！”
宋小琦要的就是他这副失魂落魄的样子。
她顺势倚靠在王桢怀里，泪水如断了线的珠子滑落脸颊，声音哀婉凄楚，字字泣血：“时间？王郎，你还要我等多久？”
“我师父……她老人家此刻还在倭寇手中生死未卜啊！你可知我夜夜难眠，心如刀绞？”
见王桢眼中浮现出爱怜，她仰起满是泪痕的脸，绝望地看着王桢，“我锦绣山庄势单力薄，若非走投无路，何至于……何至于要我一个弱女子以身伺虎，去求那些东瀛人？”
“我所求的不过是能换取师父平安的消息，你却连这点事情都不肯帮我……与其如此，我宋小琦情愿追随师父而去，黄泉路上也好有个照应！”
宋小琦越说越激动，仿佛下一刻就要撞树自尽。
这番“肺腑之言”如一记重锤，狠狠砸在王桢心上。
他本就对宋小琦情根深种，被她营造的柔弱无助和师徒情深彻底蒙蔽。
此时看着怀中哭得梨花带雨的心上人，想到她“身陷绝境”、“舍身救师”的“壮烈”，王桢仅存的那点理智和对师门的愧疚顷刻便被汹涌的怜惜之情淹没。
他紧紧抱住宋小琦，声音哽咽而急促：“不！小琦，别做傻事！我答应你！我答应你就是了！”
宋小琦的哭泣戛然而止，抬起泪眼，不敢置信地望着他。
“你要的那些……各门派的动向部署，我、我想办法去探听！” 王桢咬着牙，用尽了全身力气说出这句话。
随即他又急切地补充，眼神里带着孤注一掷的哀求，“但是小琦，你答应我，拿到情报救出花庄主之后你必须立刻跟我走！到一个谁也找不到我们的地方安安稳稳过日子，成亲生子，再不管这些江湖恩怨、家国纷争！你答应我！”
宋小琦心中冷嘲，眼神里却绽放出足以照亮夜空的狂喜光芒，泪水犹自挂在腮边，笑容却已灿烂无比。
她踮起脚尖在王桢脸上印下一个滚烫的吻：“王郎，我就知道你心里有我，我答应你！只要师父平安，天涯海角我都随你去！生生世世永不分离！”
说完她再次扑进王桢怀里，将脸埋在他胸前，贪婪地嗅着他身上沾染的属于武当营地的气息，也藏起了眼底那抹冰冷的算计和得逞的快意。
两人又在月色下缠绵温存了许久，直到王桢一步三回头地走出密林，身影彻底消失在小径深处之后，宋小琦脸上的痴情与柔媚才彻底散去，只剩下冷冰冰的厌倦。
她整理了一下微微凌乱的鬓发，对着空寂的林子低低唤了一声：“出来吧。”
树影晃动，三个同样穿着锦绣山庄服饰的女子悄无声息地走了出来。
为首一人气质清冷，正是锦绣山庄的大师姐何慧萍。
她左边站着眼神刻薄、嘴角噙着一丝讥诮的周萌，右边那位脸色苍白，眼神却像淬了毒的刀子，死死盯着王桢消失的方向，赫然是在终南山上侥幸存活下来的薛清宁。
“啧啧啧，” 薛清宁率先开口，语气里带着毫不掩饰的恶意，“宋师妹这勾引男人的手段真是越发炉火纯青了，三言两语就能把武当弟子迷得神魂颠倒，连师门祖训都抛到了九霄云外！佩服，真是佩服！”
她话锋一转，尖酸刻薄更甚，“不过话说回来，堂堂武当，道门魁首，玄门正宗，门下竟出了这等色令智昏的货色，传出去怕不是要笑掉天下人的大牙？真是可悲可叹，也活该他们倒霉！”
周萌最看不惯薛清宁这副明明自己也深陷泥潭却偏要摆出清高姿态的嘴脸，抱着胳膊嗤笑一声，毫不客气地反唇相讥：“哟，薛师姐这话说的，倒像是自己多干净似的？”
她停顿了一下，继续拿眼刀刮薛清宁，“也不知道是谁，前些日子还在庄子里要死要活，哭天抢地，怪师父没替那些死在终南山的师妹们讨回公道，怪师父不硬气，不敢去找唐门要说法……”
“怎么？现在倒眼巴巴地跑来给师父做这些‘阴沟里的肮脏事’了？说到底，还不是得靠着师父，靠着咱们锦绣山庄，你才有机会报那血海深仇？装什么清高呢！”
“你！” 薛清宁被戳中痛处，气得跳脚，眼中怨毒的光芒几乎要喷薄而出。
终南山那血腥的一夜，同门姐妹临死前惊恐扭曲的脸，守虚剑宗的敷衍推诿，唐门沉重的威压，还有卫莲那张冷酷无情的脸……
无数画面在她脑海中翻腾，几乎要将她整个人撕裂。
她死死攥紧拳头，指甲掐进掌心引发刺痛，才勉强压下扑过去撕烂周萌嘴巴的冲动。
“够了。” 何慧萍清冷的声音响起，打断了两人之间剑拔弩张的气氛。
她平静地望向薛清宁和周萌，眼神深处并无太多情绪，仿佛在看两个不懂事的孩童打闹。
“师父让我们随行至此本就是权宜之计，明面上，我们依然是响应武林大会号召、共赴国难的‘同道中人’，记住你们的本分。”
她的目光转向远处军营隐约的灯火轮廓，声音压得更低：“眼下局势，风高浪急，倭寇势大，朝廷积弱，这些所谓的名门正派又能支撑多久？师父深谋远虑，自有她的道理。”
何慧萍沉默了一下，表情愈发深沉，“我们无需做得太过，也不必急着站队，只需在关键处递上几把能烧得更旺的柴，让东瀛人看到我们的‘诚意’便好。”
她一字一句，带着洞悉世事的理性：“记住，鸡蛋绝不能只放在一个篮子里。”
……
月光洒在波涛起伏的海面上，勾勒出三艘倭寇战船狰狞的轮廓。
距离壶江岛不远的一处礁石群后，卫莲和他身后八名唐门精锐弟子正纹丝不动地潜伏着。
战船上灯火稀疏，人影绰绰，甲板上倭寇巡逻的脚步声隐约可闻，船舷高处更布有箭楼哨位，戒备森严。
按照出发前的部署，唐柔率领的那支小队负责远程策应。
此刻，他们早已分散潜行至战船射程边缘的几处绝佳制高点——或是嶙峋的礁石缝隙，或是岸边废弃渔屋的屋顶。
唐门弟子架起了特制的劲弩，弩箭的尖端在月光下闪过幽蓝的寒芒。
目标正是那些高踞箭楼、扼守战船咽喉的哨兵弓手。
只待信号一起，便要雷霆夺命。
卫莲的目光越过波光粼粼的海面投向战船对侧的区域，那里是唐晰带领的另一支小队。
唐晰脱下披风，只着一身利落的玄色劲装，他挺拔的身形已完全融入夜色，只有偶尔调整姿态时，月光会在他束腰的暗器囊和护腕上滑过一道冷冽的幽芒。
今夜行动隐秘并无傀儡在侧，但此刻的唐晰更像一把完全出鞘的利刃，沉稳中透着令人心悸的锐气。
他正借着船体的阴影带领队员悄无声息地贴近其中一艘战船的船舷下方。
计划简单：唐柔小队负责拔除高处的眼睛和利爪，制造混乱和盲区；同时，唐晰与卫莲两支队伍从两翼包抄刺入战船的核心。
杀戮，破坏，焚船。
最后以特制的信号烟火为号，引朝廷水军前来接收残局。
卫莲深吸一口气，强迫自己将注意力完全集中在眼前的战船上。
掌心传来刀柄带着颗粒感的冰凉触感，奇异地抚平了他内心最后一丝因回忆而泛起的波澜。
类似的任务？
太多了。
在东南亚毒枭的雨林巢穴，在北非沙漠的军阀营地，在中东油井的钢铁平台上……他像幽灵一样潜入，制造爆炸，收割目标，然后带着满身硝烟和血腥撤离。
每一次，他身边所谓的“队友”都不过是为利益暂时聚拢的鬣狗，金钱是他们唯一的纽带，背叛如呼吸一样自然。
他曾亲眼看着前一秒还在并肩作战的“同伴”，下一秒就将枪口对准自己，只为独吞那份沾满血的佣金。
而现在……
他微微侧头，眼角的余光扫过身后那八张年轻而紧绷的脸——月光映照出他们坚毅的轮廓，眼神里燃烧着的是不惜一切的决绝。
不是为了金钱，更不是为了个人恩怨，而是为了身后那片被铁蹄蹂躏的土地，为了那些在血火中哀嚎的无辜生灵。
一种陌生而沉重的情绪压在卫莲心头，并非雇佣兵随时准备抽身而退的警惕，而是一种发自内心的信任：
他们是真正的伙伴。
就在这时，三艘战船中央那艘最高大的主舰船楼上，一点微弱得如萤火的绿色幽光短暂地闪烁了一下。
那是唐柔发出的信号！
“行动！” 卫莲压低声音，发出指令。
就在他话音落下的同一时刻——
“咻！”
“呃啊……”
凛冽的破空声伴随着几声短促到几乎被海浪声淹没的闷哼从战船的高处传来。
月光下，隐约可见几个身影从箭楼和桅杆的高处软软栽倒下来，噗通几声落入海中。
唐门的箭已然见血！
机不可失。
卫莲猛一挥手，以迅雷不及掩耳之势率先扑出。
八名唐门弟子亦紧随其后，踏着海水，借助船体阴影的掩护，无声无息地靠近左侧战船垂下的用于登船检修的缆绳。
攀爬，对于这些身负精妙轻功的唐门精锐而言简直如履平地。
卫莲身先士卒，脚尖在船壁上几次轻点借力，几个呼吸间，手掌已稳稳搭住了船舷边缘。
他屏住呼吸，侧耳倾听片刻，确认上方甲板巡逻的脚步声正背向而行。
眼神一厉，腰腹发力，身体迅捷无比地翻了上去，飞快没入甲板上堆积的缆绳和船帆阴影处。
身后，一道道黑影接连翻越船舷，迅速散开，各自寻找最佳的伏击位置。
一场惊心动魄的海上猎杀，悄然拉开了帷幕。