2050年，‘血陨石’星带主战场，“熔岩之喉”
“锋刃号”伤痕累累的舰桥内，时间仿佛凝固了。刺耳的损伤警报、能量护盾过载的尖啸、军官们绝望的嘶吼——这一切喧嚣在孔方佳那道沉稳如磐石的声音传来时，瞬间被抽离了所有音量，只剩下死一般的寂静。
“阿斯塔罗斯殿下，‘破晓之刃’已完成作战目标。‘断脊回廊’时空锚钉已彻底摧毁，核心结构完全瓦解。另，我军于溃敌文件中发现并成功摧毁其后方2光年处战略级补给中心‘谷仓-7’。敌东线集群已丧失持续作战能力，补给线断裂。战机已至，请殿下……挥师反击！”
声音平静，却带着一股斩断星河的力量。与之同步传输而来的，是两段无声却比任何呐喊都更具冲击力的影像：
第一段影像，“断脊回廊”核心。那如同巨大幽蓝水晶簇、散发着不祥紫红光芒的“时空锚钉”主发生器，在狂暴的能量殉爆中被撕成碎片。坚固的合金结构如同纸糊般扭曲、熔融、气化，冲击波将周围数公里内的防御平台和硅基守卫如同尘埃般扫荡一空。象征着“晶簇之穹”骄傲与战场统治力的核心节点，化为一片燃烧的金属坟场。
第二段影像，2光年外的深空。一颗伪装成冰质小行星的“谷仓-7”仓储中心，先是被一道混沌原色的光束精准地“抹除”了隐匿力场，暴露出内部狰狞的金属骨架和堆积如山的战略物资。紧接着，三十道幽蓝的死亡尾迹如同跗骨之蛆般狠狠撞入暴露的核心！无声的毁灭白光猛烈爆发，瞬间吞噬了一切！高纯度共鸣水晶原矿、能量核心模块、硅化催化酶原液……足以支撑一场星系级战役的庞大物资储备，连同其内部的硅基生命和巡逻舰队，在连锁殉爆的恐怖白光中彻底化为宇宙间最微末的尘埃！光芒之盛，甚至短暂地照亮了那片死寂的星域。
死寂。“锋刃号”舰桥内，时间仿佛被按下了暂停键。所有军官都如同被施了定身咒，眼睛死死盯着主屏幕上的影像和星图的实时变化，脸上的表情凝固在震惊与难以置信的临界点。空气沉重得几乎能拧出水来，只有舰体结构在能量冲击下发出的细微呻吟。
阿斯塔罗斯·黑曜站在舰长席前，挺拔的身躯微微僵硬。他那双布满血丝、几乎被绝望吞噬的黑眸，此刻死死盯着星图——那如同死亡潮汐般汹涌向前的暗红色“播种者”标记，正以一种肉眼可见的速度、狼狈不堪地向星带深处收缩！原本步步紧逼、散发着毁灭气息的“深渊共鸣者”巨舰，其巨大的暗紫色多面体水晶阵列正在快速黯淡，庞大的舰体笨拙地调转方向，引擎喷射出逃逸般的蓝焰！
进攻……停止了？不，是在溃退！“侦……侦测确认！”传感器军官的声音带着劫后余生的颤抖，猛地打破了死寂，“熵增波纹强度衰减超过百分之八十！‘深渊共鸣者’充能终止！敌舰队……敌舰队整体后撤！阵型混乱！后撤速度极快！重复，‘播种者’东线集群正在全线溃退！！”最后几个字，他几乎是吼出来的，带着难以抑制的狂喜。
“全线……溃退……”阿斯塔罗斯喃喃重复着，英俊而冷硬的脸庞上，肌肉不受控制地微微抽动。震惊？狂喜？劫后余生？还有……一种更深沉的、被彻底碾压的无力感，以及一丝难以言喻的、对于那支来自“偏远星域”联军力量的……敬畏？
他缓缓转过身，目光扫过舰桥内一张张由绝望瞬间转为狂喜、甚至带着泪光的脸庞。他看到了参谋官手中那份标注着“防线濒临崩溃”的战报被揉成一团，无声地掉落在地。他看到了通讯官颤抖的手指悬在“发送遗言”的紧急频道按钮上方，久久没有落下。他看到了自己紧握扶手上那深深凹陷的指痕，以及指关节处渗出的、早已干涸的暗红血迹。
一股混杂着极度疲惫与骤然释放的、如同岩浆般炽热的战意，猛地从胸腔深处喷涌而出！
“听到了吗？！！”阿斯塔罗斯的声音如同受伤的雄狮，带着沙哑却撕裂一切的力量，响彻整个舰队通讯网络，“‘破晓之刃’已斩断敌酋之脊！‘播种者’的粮仓已化为宇宙尘埃！ 现在，轮到我们了！！”
他猛地向前一步，黑色披风无风自动，手指如同出鞘的利剑，狠狠指向星图上那片因敌人仓皇后撤而出现的巨大战略真空地带！“所有还能动的战舰！引擎最大功率！目标：溃敌！‘锋刃’集群！‘磐石’集群！所有残存单位！给我追上去！撕碎他们！把‘血陨石’星带失去的每一寸空间，用他们的硅基残骸给我夺回来！为了黑曜石王座的荣耀！为了那些战死的英魂！进攻——！！！”
最后两个字，他几乎是咆哮着吼出，声音中带着积压已久的屈辱、愤怒和此刻喷薄而出的、近乎疯狂的复仇快意！
“为了黑曜石王座！进攻——！！！”山呼海啸般的回应瞬间淹没了所有通讯频道！原本如同强弩之末、在绝望中挣扎的黑塔帝国舰队，此刻如同被注入了一剂狂暴的强心针！伤痕累累的战舰爆发出最后也是最猛烈的引擎轰鸣，不顾一切地扑向溃退的敌人！炮火的光芒瞬间点亮了死寂的星海！
帝国核心星域，“黑曜石王座”星，至高议政厅。巨大的穹顶之下，冰冷的黑色合金墙壁上流淌着象征帝国无上权力的暗金色能量纹路。一张横亘整个大厅、由整块黑曜星核雕琢而成的巨大圆桌旁，端坐着帝国权力巅峰的核心人物。
帝国皇帝，奥古斯都·黑曜，端坐于象征至高权力的黑曜石王座之上。他身形并不特别高大，但骨架宽阔，覆盖着漆黑如墨、绣着繁复暗金荆棘纹路的帝袍，面容如同最坚硬的合金雕刻而成，线条深刻而冷峻。一双深邃的眼眸如同宇宙最寒冷的虚空，目光扫过之处，空气仿佛都要冻结。
此刻，他那万年不变的冰冷面容上，罕见地出现了一丝微不可查的……赞许？他正看着悬浮于圆桌中央的巨大全息星图，上面清晰地标注着“血陨石”星带最新的、戏剧性的战局变化——代表帝国舰队的黑色光点正以前所未有的速度，收复着被暗红色侵蚀的星域。
圆桌左侧，大皇子阿加雷斯·黑曜正襟危坐。他比阿斯塔罗斯更显阴鸷，面容线条更加锐利，薄薄的嘴唇紧抿着，透着一股刻薄与狠厉。他那双遗传自皇帝、却少了那份绝对冰冷、多了几分算计的黑色眼眸，此刻正低垂着，死死盯着自己面前光滑如镜的桌面，仿佛要从中看出花来。他放在桌下的手，指节因过度用力而发白，修剪整齐的指甲几乎要嵌入手心。宽大袍袖下的手臂肌肉紧绷，显露出他内心翻江倒海的惊怒与耻辱。
他精心策划的拖延、掣肘，甚至不惜坐视弟弟的“锋刃”集群流尽最后一滴血，只为将阿斯塔罗斯钉死在“指挥不力”的耻辱柱上……一切算计，竟被一支突然冒出来的、他视为蝼蚁的地球-绿光联军彻底粉碎了！这突如其来的、辉煌到刺眼的胜利，如同狠狠抽在他脸上的耳光，火辣辣的疼！更让他恐惧的是，父皇那投向星图的、带着赞许的目光！
“陛下，”一位身着深紫色长袍、面容枯槁但眼神锐利如鹰的元老院首席元老缓缓开口，声音如同砂纸摩擦，“前线最新战报已核实。二皇子阿斯塔罗斯殿下，在帝国援军因……不可抗力因素未能及时抵达的情况下，”他刻意顿了一下，目光似有若无地扫过阿加雷斯僵硬的身躯，“凭借其麾下‘锋刃’集群的浴血奋战，以及……关键时刻引入的、来自‘艾瑟拉星系’绿光氏族及其盟友‘地球人类联邦’的强力外援‘破晓之刃’联军，成功实施了一次堪称教科书级的战略反击。”
首席元老的手指在空中虚点，星图上立刻高亮出“断脊回廊”和“谷仓-7”的位置。“此役，‘破晓之刃’联军以惊人的战术执行力和独特的科技融合优势，精确摧毁了‘播种者’东线集群的核心战略武器‘时空锚钉’发生器，并顺藤摸瓜，以超远程打击彻底抹除了其后方至关重要的战略补给枢纽‘谷仓-7’。此举直接导致‘播种者’东线集群丧失持续作战能力，被迫全线溃退。二皇子殿下抓住战机，果断挥师反击，目前已初步稳定‘血陨石’星带战线，并收复大片失地。此战，是帝国近十年来对‘播种者’取得的最具战略意义的重大胜利！”
“引入外援？”皇帝奥古斯都的声音响起，不高，却如同冰冷的金属碰撞，瞬间冻结了整个议政厅的空气。他那双寒冰般的眼眸终于从星图上移开，缓缓转向圆桌旁的阿加雷斯，“阿加雷斯，帝国中央星域的增援舰队，为何至今未能抵达‘血陨石’？”
每一个字都像冰锥，狠狠扎在阿加雷斯心头。他猛地抬头，脸上强行挤出一丝僵硬的笑容，试图辩解：“父皇！儿臣一直在全力调度！但通往‘血陨石’的主航道遭遇了前所未有的空间乱流风暴，次航道也因‘播种者’小股渗透部队的袭扰而极不稳定！为确保增援舰队安全抵达，技术部门不得不反复进行航道安全审查，工程部门也在日夜抢修跃迁信标……儿臣……”
“够了。”皇帝的声音没有丝毫提高，却带着一种不容置疑的、令人窒息的威严，瞬间打断了阿加雷斯苍白无力的辩解。奥古斯都的目光如同实质的探针，刺穿了阿加雷斯所有的伪装。“朕收到的是‘血陨石’防线崩溃在即的噩耗，看到的却是阿斯塔罗斯在外援协助下力挽狂澜的捷报。而你，帝国的大皇子，负责协调增援的最高指挥官，给朕的解释，只有无休止的‘技术故障’和‘安全审查’？”
皇帝缓缓站起身，帝袍下摆纹丝不动。整个议政厅的空气仿佛被抽空，所有元老都屏住了呼吸，不敢发出丝毫声响。
“阿加雷斯·黑曜，”皇帝的声音如同来自九幽深渊的审判，“因调度不力，延误军机，险致帝国东线门户洞开，其行可诛！念其过往微功，剥夺‘磐石’集群指挥权，收回其名下‘暗钢星域’三颗资源星封邑！禁足‘静思殿’一年，闭门思过！无朕旨意，不得踏出半步！”
冰冷的裁决如同重锤落下，砸得阿加雷斯脸色瞬间惨白如纸，身体不受控制地晃了晃，几乎要瘫软下去。剥夺兵权、收回封邑、禁足一年！这几乎断绝了他短期内染指最高权力的所有可能！刻骨的怨恨如同毒蛇般噬咬着他的心脏，他低下头，掩盖住眼中几乎要喷薄而出的怨毒，死死盯住地面光滑冰冷的黑色合金地板，仿佛要将那地板烧穿。这怨恨，不仅仅针对力挽狂澜的弟弟，更深深地烙在了那支坏了他好事的“破晓之刃”，尤其是那个地球元帅孔方佳的名字上！
皇帝的目光转向星图上那支代表“破晓之刃”的湛蓝与翠绿交织的光点群。“至于绿光氏族，及其盟友地球人类联邦……”皇帝的声音恢复了冰冷的平静，“阿斯塔罗斯在危急时刻，以帝国二皇子身份给予的承诺——承认绿光氏族为‘艾瑟拉侯国’，赋予高度自治权及技术补偿；承认地球联邦主权及贸易通行权——符合帝国法典关于‘战时特殊授权’及‘重大功勋封赏’之条款。元老院？”
“臣等附议！”首席元老及所有元老齐声回应，声音在空旷的大厅内回荡。阿斯塔罗斯在绝境中展现出的魄力（或者说被逼无奈的选择）和最终取得的辉煌战果，赢得了这些老狐狸的认可，至少表面上是如此。
皇帝微微颔首，目光深远：“准。敕令：正式册封绿光氏族聚居之艾瑟拉星系为‘艾瑟拉侯国’，根须·凝光为首任侯爵，拥有除帝国最高外交、宣战权外一切内部自治权。永久取消帝国对绿光氏族核心技术的强制审查与人员征调令。向‘艾瑟拉侯国’开放‘相位空间稳定技术’（基础）、‘高密度合金冶炼工艺’及‘高效聚变反应堆小型化’三项核心技术数据库。”
“敕令：正式承认‘地球人类联邦’于南门二星系、天仓五星系及其他所有已开发星域之绝对主权与合法权益。授予地球联邦‘帝国特许贸易商’身份，可在帝国疆域内除军事禁区及皇室直属星域外所有区域自由通行、贸易。授予有限技术交流许可（b级以下非敏感技术）。”
“另，”皇帝的目光似乎穿透了遥远的星河，“阿斯塔罗斯为帝国立下赫赫战功，擢升其为‘东境守护者’，总督‘血陨石’至‘寂静回廊’星域一切军政事务。其举荐有功之地球联邦星际武装力量总司令孔方佳，于危难之际，率军助战，功勋卓着，特赐帝国男爵爵位，封号……‘星炬’。允其于帝国境内建立合法卫队，规模限五百人，舰船限巡洋舰级以下。”
“星炬男爵……”首席元老低声重复，眼中闪过一丝精光。这个封号意味深长，既是对其照亮帝国东境黑暗战场的褒奖，又何尝不是一种无形的定位与约束？
敕令化作冰冷的加密数据流，瞬间跨越无尽星河，分别抵达了“血陨石”前线伤痕累累的“锋刃号”，艾瑟拉星系洋溢着劫后余生喜悦的“圣树穹顶”，以及奥米伽7号船坞区域正进行紧张休整的“轩辕号”。
此刻奥米伽7号船坞，“轩辕号”战列舰舰桥。战斗的硝烟味仿佛尚未完全散去，舰体内依然混合着臭氧、熔融金属和能量冷却剂的气息。舰体外部，工程机器人如同忙碌的工蚁，在巨大的装甲裂痕和能量导管破损处进行着紧急修复，焊接的火花不时在虚空中闪烁。内部通道，损管队员疲惫但眼神坚定的身影匆匆穿梭，清理着战斗留下的痕迹。
舰桥内，气氛却带着一种大战之后的沉静与一丝压抑不住的振奋。巨大的主屏幕上，正播放着来自帝国核心的敕令全文。冰冷的电子合成音逐字宣读，每一个音节都如同重锤，敲打在在场每一位地球军官的心上。
“……特赐帝国男爵爵位，封号‘星炬’。允其于帝国境内建立合法卫队，规模限五百人，舰船限巡洋舰级以下……”声音落下，舰桥内陷入一片短暂的寂静。落针可闻。
赵刚舰长张了张嘴，似乎想说什么，最终只是用力抿紧了嘴唇，目光复杂地看向指挥席上那个挺拔如松的背影。李艳的全息影像出现在侧屏，她推了推鼻梁上并不存在的眼镜框，秀眉微蹙，眼神中充满了意外和深沉的思虑。王海峰教授则下意识地摸了摸下巴，低声嘟囔了一句：“男爵？卫队？这……政治意味太重了……” 周围的参谋和操作军官们，脸上则交织着惊讶、茫然，甚至一丝本能的抵触——为地球而战的元帅，怎么就成了黑塔帝国的贵族？
孔方佳背对着众人，依旧面对着巨大的舷窗。窗外，是刚刚经历血与火洗礼的奥米伽船坞。重建工作正在加速，融合了地球钢铁骨架与绿光生物脉络的新结构在星光照耀下顽强生长，旁边还漂浮着“暗牙号”的残骸，如同这场胜利的冰冷注脚。
他的背影纹丝不动，玄黑色的元帅常服勾勒出宽厚的肩膀和笔直的脊梁。只有离得最近的赵刚，才能看到他负在身后的双手，指关节因瞬间的用力而微微发白，随即又缓缓松开。
男爵？星炬？孔方佳心中并无半分受宠若惊的喜悦，只有冰冷的、洞悉一切的清明。这份“殊荣”，与其说是奖赏，不如说是黑塔帝国，或者说那位皇帝奥古斯都，精心抛出的一根带着锁链的骨头，一次充满算计的政治捆绑。
其一，安抚与拉拢。地球-绿光联军展现出的力量，尤其是“破晓之刃”那神鬼莫测的战术执行力和对“播种者”技术的针对性打击能力，已经引起了黑塔最高层的警惕和重视。一个“男爵”头衔，是帝国能给予“低等文明”领袖的最高“礼遇”，旨在将地球联邦更深地纳入帝国的势力影响范围，至少是名义上的附庸框架内。皇帝在借阿斯塔罗斯的手，将地球这匹黑马套上帝国的缰绳。
其二，制衡与分化。封他为男爵，允许建立卫队，表面是信任和特权，实则是将他个人，从“地球联邦元帅”这个代表整个文明的集体身份中，微妙地剥离出来。帝国在试图制造一种认知：孔方佳，星炬男爵，是帝国体系内获得认可的“特殊个体”，而非一个独立文明不可分割的军事统帅。这为将来可能的拉拢、分化甚至离间埋下了伏笔。那支五百人的卫队，既是特权，也是一道枷锁，一个明确的界限——地球的主力舰队，永远只能是“外援”，而非帝国体系内的力量。
其三，对阿斯塔罗斯的扶持与考验。将孔方佳封为阿斯塔罗斯（东境守护者）治下的男爵，无疑大大增强了阿斯塔罗斯的政治资本和军事实力（名义上孔方佳及其卫队需效忠其封君）。但同时也将孔方佳这个“变量”直接放在了阿斯塔罗斯身边，成为一块试金石。皇帝在冷眼旁观，看阿斯塔罗斯能否真正驾驭这柄来自异文明的“利剑”，也看孔方佳在帝国爵位的诱惑下，是否会与地球联邦产生微妙的疏离。
“星炬……”孔方佳在心中默念这个封号，嘴角勾起一丝冷冽到极致的弧度。照亮帝国东境的灯塔？黑塔帝国想把他架在火上烤，成为吸引“播种者”仇恨的明灯？想用爵位的虚名来模糊地球的独立性？
休想！
他缓缓转过身，脸上已恢复了惯常的沉稳与威严，目光如电，扫过舰桥内神色各异的军官们。那深邃的眼神带着一种定海神针般的力量，瞬间抚平了众人心头的波澜和疑虑。
“命令收到。”孔方佳的声音平静有力，听不出丝毫情绪波动，“这是帝国对其盟友功绩的一种认可形式。赵舰长，记录归档。同时，以地球联邦星际武装力量总司令及我个人名义，向帝国皇帝陛下及阿斯塔罗斯殿下，发送正式回执：感谢帝国对地球联邦主权及绿光氏族自治权的正式承认。孔方佳本人，接受‘星炬男爵’封号，并理解其附带之责任与权限范围。”
他的措辞极其严谨。“接受”封号，而非“感激”或“效忠”。强调“个人名义”，并立刻将话题拉回到地球联邦主权和绿光自治权这两个核心利益上。同时点明“理解”责任与权限，暗示他清楚其中的界限，绝不会让这个爵位凌驾于地球联邦的利益之上。
“是！元帅！”赵刚立刻领命，心中暗自佩服元帅的定力与政治智慧。
这时，通讯官报告：“元帅，同时收到两条加密通讯请求。一条来自‘锋刃号’，阿斯塔罗斯殿下。一条来自‘生命之歌号’，根须·凝光侯爵。”“接进来。”孔方佳下令。主屏幕一分为二。
左侧，阿斯塔罗斯·黑曜的影像出现。他换上了一身崭新的、更加华丽的黑曜石镶金边皇室礼服，脸上的疲惫被一种意气风发的锐利所取代，虽然眼底深处还残留着一丝血丝，但整个人的气场已截然不同。他看着孔方佳，脸上带着一种真诚（至少表面如此）的、胜利者之间惺惺相惜的笑容，甚至微微颔首致意。
“孔方佳元帅……不，现在应该称呼您为‘星炬男爵’阁下了。”阿斯塔罗斯的声音带着一丝轻松的调侃，但语气郑重，“首先，请允许我代表帝国东境前线所有将士，向您和‘破晓之刃’联军致以最崇高的敬意和最深的感谢！没有你们雷霆万钧的一击，‘血陨石’此刻已是焦土。”他停顿了一下，身体微微前倾，透露出亲近之意，“帝国敕令想必您已收到。父皇对您和地球联邦在此役中的决定性贡献，给予了最高规格的认可。”
他的目光变得诚挚而热切：“艾瑟拉侯国的册封仪式，将于十五个标准日后，在帝国东境重镇‘铁幕要塞’举行。这是绿光氏族迈向新生的历史性时刻，也是帝国与艾瑟拉、地球友谊的见证。我诚挚邀请您，星炬男爵阁下，作为最重要的嘉宾出席观礼。您的到来，将是整个仪式的最高荣耀。” 他巧妙地用“嘉宾”而非“封臣”来定位孔方佳在册封仪式上的角色，显示了他的政治敏感和拉拢之意。
右侧，根须·凝光的影像同时显现。这位新任的艾瑟拉侯爵，翠绿色的复眼中流淌着难以言喻的、深沉如古潭的激动光芒。他四条手臂以一种前所未有的、充满庄重与感激的姿态交叉于胸前，微微躬身，行了一个绿光氏族对最尊贵恩人及盟友的最高礼节。
“孔方佳元帅……星炬男爵阁下。”根须·凝光的声音通过翻译器，带着一种发自生命本源的震颤，“艾瑟拉……不，艾瑟拉侯国，终于迎来了挣脱枷锁、沐浴自由星光的时刻！这份沉甸甸的侯冠，是由地球盟友的钢铁意志、绿光子民的坚韧不屈，与您的无双智慧共同熔铸而成！没有您，没有‘破晓之刃’，就没有今日之艾瑟拉！”
他的意念传递出强烈的情感波动，如同澎湃的生命之潮：“册封仪式，是吾族新生的起点。我，根须·凝光，以艾瑟拉首任侯爵之名，恳请您务必莅临‘铁幕要塞’！您的身影出现在仪式之上，是对吾族过去苦难最有力的告慰，更是对未来盟约最坚实的见证！艾瑟拉的生命之藤，将永远铭记地球盟友的恩情与力量！” 他的邀请充满了情感的力量，将孔方佳视为绿光氏族命运转折不可或缺的象征。
孔方佳看着屏幕上的两人，一个代表着新晋权贵的热切拉拢与政治需要，一个承载着整个文明重获新生的诚挚感激与历史性邀约。他略一沉吟，目光坚定：
“感谢殿下的邀请与赞誉。‘破晓之刃’的胜利，是地球、绿光将士用鲜血与智慧共同铸就的勋章。艾瑟拉侯国的诞生，是绿光氏族应得的未来。我，孔方佳，代表地球人类联邦，接受两位的盛情邀请。十五个黑塔标准日后，‘铁幕要塞’，我将准时出席艾瑟拉侯国的册封仪式。”
他没有使用“星炬男爵”自称，依旧以地球联邦元帅的身份回应，清晰地表明了立场。
阿斯塔罗斯眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即笑容更盛：“太好了！铁幕要塞已开始准备，静候您的到来！”
根须·凝光则是深深再次躬身，复眼中光芒流转，传递着无声却厚重的感激。
通讯结束。孔方佳的目光再次投向舷窗外浩瀚的星海，以及那艘漂浮着的“暗牙号”残骸。黑塔帝国的男爵头衔，如同一件冰冷而华贵的礼服披在了身上。但这件礼服之下，地球的军装依旧笔挺，肩上的星辰依旧只映照着家园的方向。
“星炬……”他低声自语，眼神锐利如初，“可以借你的光，但照亮何方，由我决定。”他转身，声音传遍舰桥，“命令舰队，加速休整。目标：铁幕要塞。让我们去见证一个文明的升级，也让黑塔帝国……好好看看地球的力量。”