奉天殿内，原本应该弥漫着龙涎香那股独特的香气，但如今却被一股刺鼻的艾草味所取代。这股味道让人感到有些不适，仿佛预示着某种不祥之事的发生。
朱标身着一袭玄色朝服，端坐在那象征着无上权力的龙椅之上。他的目光缓缓扫过阶下那乌压压的群臣，喉咙微微滚动了三次，似乎有些难以启齿。
终于，朱标深吸一口气，开口说道：“琼仪贵妃陈砚……”他的声音略微有些低沉，透露出一丝沉重和无奈。
“涉皇后崩逝一案，证据存疑。”朱标的话语在空旷的大殿中回荡，让在场的每个人都听得清清楚楚。这句话就像一道惊雷，在群臣中引起了一阵骚动。
“暂夺文渊阁大学士一职，迁居冷宫思过。”朱标继续说道，他的语气坚定而决绝，没有给任何人留下商量的余地。
随着朱标的话音落下，整个奉天殿陷入了一片死寂。群臣们面面相觑，谁也不敢轻易发表意见。
殿内死寂如坟场，唯有御史台都给事中王大人甩着笏板上前：“陛下！陈砚谋害中宫，按律当...”“够了！” 朱标猛地拍案，震得玉镇纸滚落，“贵妃头衔暂且保留，退朝！” 他不敢看群臣惊愕的表情，转身时袍角扫落案上吕氏的遗簪，银质玉兰在青砖上弹跳着，最后停在陈砚常站的位置。
当退朝的钟鼓声响彻宫阙，朱标转身时袍角带起一阵风，吕氏的遗簪被卷落在地，沿着蟠龙纹地砖的沟壑弹跳，最后停在陈砚往日站立的位置。那方青砖曾被她的绣鞋日日摩挲，此刻却蒙着层薄薄的灰，恰似朱标此刻混沌又刺痛的心境。
冷宫厚重的铜锁 “咔嗒” 开启时，铁锈味混着霉斑的气息扑面而来。陈砚正跪坐在斑驳的窗棂下，素色襦裙被粗糙的青砖磨得起球，手中绣着獬豸纹的帕子只绣了半幅，丝线在穿堂风里轻轻颤动。老太监尖细的嗓音刺破死寂：“琼仪贵妃陈砚接旨 ——” 话音未落，檐角铜铃突然疯狂摇晃，发出刺耳的声响，惊飞了梁上筑巢的寒鸦。
她缓缓起身，衣袂扫过墙角丛生的青苔，消瘦的身形在昏暗中拉出细长的影子。当丽妃摇着湘妃竹扇跨进门槛时，陈砚正低头整理被风吹乱的鬓发。丽妃身后跟着七八个宫女太监，捧着发霉的被褥和缺口的陶碗，绸缎裙摆扫过满地枯叶，发出沙沙的嘲笑。
“哟，这不是会断案的贵妃娘娘？” 丽妃用扇柄挑起陈砚的下巴，檀木香气混着脂粉味扑面而来。陈砚被迫仰头，看见丽妃耳垂上晃动的东珠 —— 那是去年皇后寿宴上，她亲手为吕氏挑选的贡品。宫女们袖中若隐若现的银锞子随着窃窃私语轻响，陈砚突然想起在云南查案时，那些收受贿赂作伪证的衙役，也是这般藏不住贪婪的模样。
墙角瘸腿的老鼠突然窜出，宫女们发出尖锐的惊叫，手中陶碗摔在地上碎成齑粉。陈砚弯腰捡起锋利的瓷片，指尖抚过割手的缺口：“丽妃娘娘这般怕鼠？当年舒城大牢的老鼠，可比这肥硕三倍。” 她故意将瓷片在掌心翻转，折射的光映在丽妃骤然煞白的脸上，“审案时，那些老鼠最爱啃食贪赃枉法者的脚趾头。”
丽妃恼羞成怒，竹扇狠狠敲在陈砚肩上：“伶牙俐齿的贱人！还不把粗使衣裳给她换上！” 带着浓重霉味的粗布麻衣被扔在地上，陈砚却不慌不忙解开衣襟。当雪白肌肤暴露在冷风中，腰间狰狞的旧疤赫然显现 —— 那是她为追查济南案，深入卧底时被鞭子抽伤的印记。
“姐姐这是要学市井泼妇？” 陈砚慢条斯理系上衣带，忽然贴近丽妃耳畔，“听说姐姐每月初一都去祈福？可要小心香炉里的香灰。” 她直起身子时，瞥见丽妃脖颈处细微的颤抖，“毕竟这后宫里，想让香灰迷了眼的人，可不止我一个。”
围观的下人们突然噤声，面面相觑。丽妃踉跄后退，撞翻了装满馊水的木桶。腐臭的汁水漫过陈砚的绣花鞋，浸透精致的鞋面。她却弯腰舀起一勺，当着众人的面泼向斑驳的宫墙。墙皮大片剥落，露出底下暗红的痕迹，像干涸的血迹层层堆叠。
“都愣着作甚？” 丽妃尖叫着甩袖离去，裙摆扫落窗台上的蜘蛛网盘。陈砚望着她仓皇的背影，捡起地上朱标送的银簪。簪头的明珠早已蒙尘，却仍倔强地泛着微光，正如她此刻酸涩又坚定的心。门外传来锁链拖拽的声响，老嬷嬷端着半碗糙米走进来，浑浊的眼睛里带着怜悯：“姑娘节哀，这冷宫里的夜...”
陈砚没接碗，只是走到漏风的窗边坐下。寒风卷着雪粒扑在脸上，她望着远处灯火通明的乾清宫，想起昨日朱标握着她的手说 “委屈你了” 时，指腹传来的温度。如今那温度早已消散，只剩下掌心被银簪压出的凹痕，隐隐作痛。
暮色渐浓时，冷宫的门再次被推开。几个小太监抬着冰冷的铜盆进来，里面装着供她洗漱的冰水。领头的太监故意撞翻木桶，冰水泼在她裙角，瞬间结出细小的冰碴。陈砚却只是盯着铜盆里自己的倒影 —— 那张曾被朱标称作 “聪慧动人” 的面容，此刻写满疲惫与倔强。
夜深后，远处传来更鼓声。陈砚蜷缩在硬邦邦的床板上，听着老鼠在墙缝里窸窣爬行。忽然，门外传来细碎的脚步声。她屏息凝神，听见宫女们刻意放大的议论：“听说陛下今晚翻了丽妃的牌子”“可不是，失宠的凤凰不如鸡”... 话音未落，一把瓜子壳从门缝里扔进来，砸在她脚边。
陈砚捡起那枚瓜子，在月光下慢慢摩挲。她想起在文渊阁时，朱标常剥好瓜子仁喂给她，笑着说她办案时专注的模样，比朝中老臣还要可爱。而如今，这些回忆却像这枚瓜子壳，看似完整，内里早已空无一物。