晨雾未散，陈砚身着藏青色官服，踏着礼部门前的汉白玉阶而上。腰间獬豸纹玉佩随着步伐轻撞，发出清越声响，却盖不过廊下传来的窃窃私语。朱漆大门缓缓洞开，李贤负手而立，绯色官袍上的云雁补子在晨光中泛着冷光，他捻着花白胡须笑道：“陈侍郎好早啊。”
“尚书大人谬赞，” 陈砚敛衽行礼，目光扫过堂内高悬的 “教化万方” 匾额，匾额下方新换的楹联墨迹未干，正是李贤亲笔所书的《礼记》名句，“礼部事务繁杂，晚辈自当勤勉。” 她注意到左侧书案上堆叠的卷宗，最上方那本边缘微微卷起，显然是近日频繁翻阅之物。
李贤抬手示意她落座，青瓷茶盏推过案几，茶汤表面浮着的枸杞随着涟漪轻轻晃动。“听闻陈侍郎在文渊阁时，最善校勘典籍？” 他突然开口，苍老的手指无意识摩挲着茶盏边缘，“正巧今年科举的策论题，老夫拿不定主意。”
陈砚垂眸望着茶汤中自己模糊的倒影，想起昨夜朱标递来的密报 —— 礼部暗中将策论题泄露给江南士族子弟。“尚书大人过奖，” 她指尖划过案上镇纸，冰凉的触感让心绪愈发冷静，“只是策论关乎选材，是否该交由陛下圣裁？”
话音未落，门扉突然被推开，礼部右侍郎张明远匆匆而入，官帽歪斜，额间沁着汗珠：“尚书大人，江南贡院送来加急文书，说...” 他瞥见陈砚，骤然噤声。
“慌什么！” 李贤重重拍案，震得茶盏中的水溅出，在案上晕开深色痕迹，“陈侍郎如今也是礼部同僚，有何事不能说？” 他刻意将 “同僚” 二字咬得极重，尾音带着若有若无的嘲讽。
张明远这才擦着汗禀道：“说是考场围墙塌了半面，怕是延误考期。” 他递上文书时，陈砚注意到他袖口沾着新鲜的泥土，指甲缝里还嵌着暗红色碎屑 —— 那是朱砂的痕迹。
“无妨，” 李贤慢条斯理地展开文书，“让工部加急修缮便是。” 他忽然转头看向陈砚，眼中闪过一丝算计，“陈侍郎与工部王尚书私交不错，不如辛苦走一趟？”
陈砚心中冷笑，这是要将她支开。面上却不动声色，起身行礼：“尚书大人吩咐，下官自当效劳。只是科举阅卷在即，下官能否先熟悉往年策论卷宗？” 她刻意将 “往年” 二字说得极重，余光瞥见李贤握着文书的手微微收紧。
午后，陈砚独自在偏厅翻阅卷宗。泛黄的纸张散发着陈旧的墨香，每一本都标注着主考官姓名和录取名单。她突然在洪武二十三年的卷宗里，发现一份策论答卷字迹工整异常，与其他考生的笔迹截然不同，而这份卷子的录取评语，正是李贤所写。
“陈侍郎好兴致。” 张明远的声音从身后传来。陈砚不动声色合上卷宗，转身时正见他捧着一叠文书，眼神却盯着她方才翻阅的位置，“这些老卷宗积灰多年，看了也无用。”
“张大人有所不知，” 陈砚伸手接过文书，故意让指尖擦过他袖口的泥土，“温故而知新，说不定能从往年疏漏中，发现些有趣的东西。” 她注意到张明远喉结滚动，显然被说中心事。
暮色渐浓时，陈砚回到礼部值房。案头不知何时多了盏新制的琉璃灯，灯油散发着陌生的香气。她凑近细闻，混着安息香与松脂的味道 —— 正是皇后遇害案中，神秘人留下的气息。
“大人，这是尚书大人特意吩咐准备的。” 小吏从门口探进头，眼神闪烁。陈砚微笑着点头致谢，待房门重新闭合，立刻掏出帕子捂住口鼻。这种混合香料长期吸入，会导致记忆力减退，她在云南查案时，曾见过类似的迷药配方。
深夜，陈砚伏在案上假寐。更鼓声透过窗棂传来时，值房的门被轻轻推开。她眯起眼睛，借着月光看见张明远蹑手蹑脚走到书橱前，从夹层里抽出一本账簿。就在他转身的瞬间，陈砚突然点亮烛火：“张大人深夜至此，所为何事？”
张明远吓得后退半步，账簿掉落在地，露出封皮上 “江南贡院” 的字样。“我... 我来取明日要用的文书。” 他弯腰去捡账簿，却被陈砚抢先一步拾起。
“既是公务，为何要藏在夹层？” 陈砚翻开账簿，密密麻麻记录着贡院修缮费用，每笔开支都比市价高出数倍，“而且，这字迹...” 她指尖划过某个签名，“与方才那份考场坍塌的文书，出自同一人之手。”
张明远脸色骤变，突然扑上来抢夺账簿。两人拉扯间，账簿被撕成两半，几片银票飘落地上，票面上 “李记银号” 的印记在烛光下格外刺目。
“你！” 张明远举着半截账簿，眼中满是杀意。就在此时，门外突然传来脚步声，李贤的声音隔着门传来：“张侍郎，这么晚了，还在忙？”
陈砚迅速将银票和账簿残页塞进袖中，整了整衣冠打开门。李贤站在月光下，身后跟着两名侍卫，手中的折扇轻轻敲打着掌心：“陈侍郎还未歇息？” 他目光扫过地上的纸张碎片，“看来二位是在探讨公务？”
“正是，” 陈砚捡起地上的碎纸，“下官对科举开支存疑，正与张大人请教。” 她故意将 “请教” 二字咬得极重，看着李贤眼底翻涌的阴鸷。
李贤笑着摆摆手：“天色不早了，都歇着吧。” 他转身离去时，陈砚听见他压低声音对侍卫吩咐：“看好陈侍郎的一举一动。”
夜风卷起窗纱，陈砚望着李贤远去的背影，握紧了藏在袖中的证据。这场与豺狼共舞的博弈，才刚刚开始。