京城。
大乾王朝的军机处内，空气凝重得几乎能拧出水来。
小皇帝坐在龙椅上，手指不停地敲击着扶手，发出沉闷的声响。他的目光扫过殿内群臣，殿内的每一张脸上都写满了惶恐与不安。
\"诸位爱卿，难道就没有别的办法了吗？\"小皇帝的声音里带着一丝几不可察的颤抖。
首辅大臣徐阶上前一步，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮：\"陛下，东瀛军队已突破北河防线，距离京城不过三百里。若不是南方军在泸城牵制了东瀛主力，恐怕...\"
\"够了！\"小皇帝猛地一拍扶手，打断了徐阶的话。他何尝不知道这个事实？南方军的陆绍远在南边与东瀛人大战，而且还挡住了东瀛人在海上源源不断的增援，这才延缓了东瀛军队北上的步伐。但这话从臣子口中说出来，却像是一记耳光，狠狠地扇在他脸上。
户部尚书小心翼翼地开口：\"陛下，国库空虚，不用说前线将士的粮饷了，后勤都快供不上了。\"
\"朕知道！朕都知道！\"小皇帝站起身，明黄色的龙袍在烛光下显得格外刺眼。他的脸上还带着青年人特有的稚气，但眼角的细纹和青黑的眼圈却暴露了他这段时间的煎熬。
殿内陷入一片死寂，只有嘀嗒嘀嗒的钟摆的声音清晰可闻。小皇帝的目光扫过每一个大臣，看到的只有闪躲的眼神和低垂的头颅。这些平日里高谈阔论、指点江山的朝廷重臣，此刻竟无一人能拿出个像样的主意来。
\"郑爱卿，\"小皇帝突然将目光锁定在外交大臣郑东康身上，\"你上次提到的北极国调停一事，可有进展？\"
郑东康闻言，立刻上前两步，深深一揖：\"回禀陛下，微臣已通过秘密渠道与北极国驻京城领事馆取得联系。据他们透露，北极国对东瀛在远东的扩张早有不满。\"
\"哦？\"小皇帝眼中闪过一丝希望的光芒，\"详细说来。\"
\"十年前，北极国与东瀛为争夺库岛曾爆发战争，北极国战败，被迫割让南库岛。两国自此结下梁子。\"郑东康的声音渐渐提高，\"如今东瀛大举入侵我国，势力范围直逼北极国边境，他们定然不会坐视不理。\"
小皇帝的手指停止了敲击，他微微前倾身体：\"你的意思是，北极国愿意出面调停？\"
\"正是如此，陛下。\"郑东康自信满满地说，\"只要陛下允准，微臣可立即安排与北极国大使会面。\"
殿内顿时响起一片议论声。新军参谋总长刘国邦皱起眉头：\"陛下，北极国狼子野心，未必安好心啊。十年前他们与东瀛争夺库岛，不过是为了扩张自己在远东的势力范围。如今请他们调停，恐怕...\"
\"刘大人此言差矣。\"郑东康打断道，\"如果不是刘大人等新军无力，眼下东瀛大军压境，京城危在旦夕。若无外力介入，我大乾恐有灭顶之灾。北极国虽有所图，但总比亡国强吧？\"
刘国邦听后脸色铁青，但是事实就摆在眼前他也无力反驳。
小皇帝的眼中闪过一丝阴霾。他何尝不明白这是与虎谋皮？但眼下朝廷军队节节败退，南方军陆绍远更是心腹大患。若是东瀛和南方军两败俱伤，对他而言未尝不是一件好事。但前提是，京城不能先被东瀛人攻破。
\"郑爱卿所言极是。\"小皇帝缓缓点头，\"立即安排与北极国大使会面，越快越好。\"
\"陛下圣明！\"郑东康深深一拜，眼中闪过一丝得意。
刘国邦还想再劝，却被小皇帝挥手制止：\"刘总长不必多言。朕意已决。\"
两个时辰后，北极国大使皮得罗夫在郑东康的陪同下，昂首阔步地走进了皇宫议事殿中。这位身材高大的北极国外交官留着浓密的络腮胡，一双蓝眼睛锐利如鹰，看人的时候总带着几分居高临下的傲慢。
\"尊敬的大乾皇帝陛下。\"皮得罗夫用生硬的中文说道，行了一个标准的北极国礼，却没有像其他外国使节那样行跪拜礼。
小皇帝强压下心中的不快，挤出一丝笑容：\"大使阁下远道而来，辛苦了。\"
一番寒暄后，皮得罗夫直入主题：\"陛下，我国十分关注贵国与东瀛的冲突。东瀛的扩张已经威胁到整个远东地区的和平与稳定。\"
小皇帝点点头：\"正是如此。朕希望北极国能够出面调停，促成两国停战。\"
皮得罗夫摸了摸胡子，露出一丝意味深长的笑容：\"调停是可以的。但陛下应该明白，国际事务中，没有免费的午餐。\"
殿内顿时一片哗然。几位老臣面露怒色，这分明是赤裸裸的敲诈！
小皇帝的笑容僵在脸上，他深吸一口气：\"我们不是承诺了可以用外蒙省作为筹码吗？难道大使阁下还有什么条件，不妨直言。\"
皮得罗夫从随从手中接过一份文件，慢条斯理地展开：\"我国经过慎重考虑，愿意出面调停这场战争。但作为回报，大乾除了承认外蒙独立之外还需将黑省、吉省、辽省，三省划归我国势力范围，但是表面上还是您大乾的属地。\"
\"什么？！\"小皇帝猛地站起身，脸色瞬间变得煞白。
殿内顿时炸开了锅。刘国邦等一众军方人物气得胡子直抖：\"荒谬！东北三省乃我大乾龙兴之地，岂能拱手让人！\"
大乾陆军元帅张忠威更是怒不可遏：\"你这是趁火打劫！\"
皮得罗夫却面不改色，只是冷冷地看着众人：\"陛下，这是我国的最低要求。若不同意，我国将保持中立。\"
小皇帝的双手在袖中攥紧，指甲深深陷入掌心。东北三省，那是太祖皇帝起兵的地方，是大乾王朝的根基所在。若是割让出去，他有何面目去见列祖列宗？
但转念一想，若是京城被东瀛攻破，那就不只是东北三省的问题了，而是整个大乾王朝的覆灭。南方军陆绍远虽然挡住了东瀛主力，但谁能保证他不会趁机北上，取自己而代之？
\"陛下，\"郑东康小声提醒，\"留得青山在...\"
小皇帝闭上眼睛，脑海中闪过无数画面：东瀛军队攻破城门，皇宫燃起大火，自己被押上囚车...不，他绝不能允许这样的事情发生！
当他再次睁开眼睛时，脸上已经恢复了平静：\"大使阁下，此事关系重大，朕需要与朝臣商议。\"
皮得罗夫耸耸肩：\"当然。但我必须提醒陛下，东瀛军队每天都在向北推进。时间不等人啊。\"
当天下午，军机处内爆发了激烈的争论。以张忠威为首的老臣坚决反对割让领土，认为这是丧权辱国的行为；而以郑东康为首的一派则认为，当务之急是保住京城和朝廷，其他都可以从长计议。
\"陛下，北极国此举分明是趁人之危！\"张忠威跪在地上，老泪纵横，\"东北三省一旦割让，我大乾将永无宁日啊！\"
郑东康冷笑一声：\"张元帅，若是京城不保，还谈什么东北三省？眼下东瀛人距离京城不过二百余里，朝廷军队士气低落，粮草匮乏。若无外力介入，后果不堪设想！\"
小皇帝坐在龙椅上，感到一阵前所未有的疲惫。他从亲政后第一次感到如此无奈，因为现在就要他做出可能影响王朝命运的决定。他的目光扫过殿内群臣，看到的只有分裂和自私——有人为名，有人为利，真正为国着想的又有几人？
\"够了。\"小皇帝的声音不大，却让殿内瞬间安静下来，\"朕已决定接受北极国的条件。\"
\"陛下！\"张忠威惊呼。
小皇帝抬手制止了他：\"张元帅不必多言。朕知道这是屈辱的条约，但眼下别无选择。待度过此劫，朕自当卧薪尝胆，他日必雪此耻！\"
张忠威瘫坐在地上，无声地流泪。其他反对的大臣也纷纷低头，不再言语。
当天下午，当皮得罗夫再次踏入大殿时，小皇帝已经在条约上盖上了玉玺。看着那份墨迹未干的条约，小皇帝感到一阵撕心裂肺的痛楚——这是他登基以来，第一次感到如此无力。
\"陛下做出了明智的选择。\"满意地收起条约，\"我国将立即展开调停工作，预计两周内可促成停战协议。\"
小皇帝强忍着心中的怒火，挤出一丝笑容：\"那就有劳大使阁下了。\"
当皮得罗夫趾高气昂地离开后，赵睿一个人在养心殿坐了许久。夕阳的余晖透过窗棂洒进来，为他年轻的侧脸镀上一层金色的光晕，却驱散不了他眼中的阴霾。
之所以他会签下这份协议，因为他知道现在的东三省在东瀛人手中，而他把那三省给了北极国，一定会让两方大打出手，现在的他唯一能做的就是将这湖水搅得更混。
这才能让最弱小的大乾朝廷在夹缝中生存。
当这个消息传到陆绍远耳朵中的时候，陆绍远并没有在意，只是说了一句：“那不过是一张废纸，我的地盘谁也拿不走！”