云浮山脉，更深邃、更险恶的幽谷。这里终年云雾缭绕，瘴气弥漫，飞鸟难渡。一座完全由钢筋混凝土浇筑、依山而建的庞大堡垒群，如同狰狞的巨兽，匍匐在群山怀抱之中。这就是邓贤秘密打造的终极堡垒和军工基地——“天工二期”。
这里没有阳光，只有永不熄灭的惨白汽灯；没有自由，只有冰冷的镣铐和无休止的劳作。
数万名“不合格者”——被淘汰的旧军人、抗拒新政的士绅商贾、被抓捕的“乱党”、战场俘虏、以及各种“碍事”的人，如同蝼蚁般在这里被压榨着最后一丝生命价值。
巨大的山洞内，叮叮当当的敲击声、机器的轰鸣声、监工的皮鞭声和垂死的呻吟声混杂在一起，形成一曲地狱的悲鸣。
空气里弥漫着汗臭、血腥、矿石粉尘和劣质油脂的混合气味。
“快点！磨蹭什么！今天的矿石定额完不成，所有人都没饭吃！” 一个满脸横肉、穿着特制黑色制服的监工头目（原特战警卫团老兵）挥舞着浸过油的皮鞭，狠狠抽打在一个动作稍慢的枯瘦身影上。
那身影惨叫一声，扑倒在地，背上皮开肉绽，露出森森白骨。
“王工头…饶…饶命…我实在是…没力气了…” 倒地的是原咨议局议员周孝怀！曾经体面的长衫早已破烂不堪，露出嶙峋的肋骨。他因为与北方密探有过接触（尽管自首），被叶怀瑾判定为“不可靠”，秘密送入了这人间地狱。
“没力气？” 王工头狞笑着，一脚踹在周孝怀肚子上，“进了磐石营，力气就是榨出来的！拉起来！继续干！死了就拖出去喂野狗！”
几个同样形销骨立的囚徒麻木地将周孝怀架起，塞给他一把沉重的铁镐。
周孝怀看着眼前坚硬冰冷的岩壁，再看看周围如同行尸走肉般的同伴，眼中只剩下彻底的绝望和死灰。
他曾经幻想过北方的“王师”能救他出去，如今才明白，在这里，死亡才是唯一的解脱。
在另一处戒备森严、深入山腹的洞穴车间里，气氛更加压抑。这里进行着最核心也最危险的军工生产——子弹复装和硝化棉（无烟火药关键原料）试制。
刺鼻的化学药品气味浓烈得让人窒息。几十个戴着简陋防毒面罩（效果有限）的技术囚徒（主要是原金廷军械局工匠和搜罗来的懂化学的人），在持枪士兵的严密监视下，小心翼翼地操作着。他们的动作僵硬而熟练，眼神却空洞麻木。
“小心！温度！控制温度！” 一个头发花白、带着深度眼镜的老者（原江南制造局火药技师，因不肯为军阀效力被罗织罪名抓来）嘶哑地提醒着，声音在防毒面具后闷闷的。
但警告还是晚了。一个年轻工匠（因懂点化学被牵连入狱）因为长时间劳作精神恍惚，在搅拌一锅冒着黄烟的粘稠液体时，手抖了一下。
“轰！！！”
一声沉闷的巨响在山洞内炸开！伴随着凄厉的惨叫！黄绿色的火焰瞬间吞噬了那个年轻工匠和他旁边的两个助手！破碎的肢体和滚烫的溶液四处飞溅！刺鼻的毒烟弥漫开来！
“毒气！快撤！” 负责监工的军官（叶怀瑾心腹）脸色大变，一边吼着，一边带着士兵迅速后撤到有厚重铁门的隔离区。
而那些技术囚徒和附近劳作的普通囚徒，则被毒烟和火焰无情地吞噬！惨叫声、咳嗽声、绝望的拍打铁门声在密闭的空间里回荡，渐渐微弱下去…
厚重的铁门外，军官面无表情地听着里面的动静渐渐平息，对着通讯器报告：“b区三号硝化车间发生重大事故，初步判断操作失误引发爆炸及毒气泄露。
当值技术囚徒七人，辅助劳力二十一人，确认全部死亡。需清理后恢复生产。”
人命，在这里只是一个冰冷的数字，是追求军工自给道路上必然的消耗品。
那些被淘汰者、反抗者、无用者的血肉，正悄无声息地浇筑着邓贤割据称雄的基石。磐石营的悲鸣，被深深埋藏在层峦叠嶂之中，成为铁幕之下最黑暗的注脚。
岭南的铁幕并非密不透风。袁慰亭的银弹和赵秉钧的密探，如同跗骨之蛆，无孔不入地寻找着缝隙。
港岛，维多利亚港旁一家不起眼的西餐厅包厢。
一个穿着考究西装、戴着金丝眼镜、自称“南洋侨商”的男子（赵秉钧手下得力干将，代号“夜枭”），正与一个穿着岭南防卫军少校军服、神色有些紧张的军官低声交谈。军官名叫孙绍辉，是驻防韶州第2师（张吉惟部）二旅三团一营三连连长。
“孙连长，明人不说暗话。” “夜枭”推过一个沉甸甸的小皮箱，打开一条缝，里面是码放整齐、黄澄澄的金条！
“袁大总统求贤若渴。像孙连长这样年轻有为的军官，屈居在一个地方军阀手下当个小小连长，实在是明珠暗投，可惜啊！”
孙绍辉看着金条，喉结滚动了一下，眼中闪过一丝贪婪，但更多的是恐惧：“你…你们想让我做什么？背叛邓司令…那是死罪！叶怀瑾的‘鹞子’无孔不入…”
“诶，言重了。”“夜枭”微笑着关上箱子，“大总统只是不忍见岭南子弟被邓贤绑上战车，与中央对抗，徒增伤亡。孙连长只需在关键时刻…比如，北洋大军南下之时，在你驻守的隘口，‘不小心’放松那么一点点…或者，将一些无关紧要的布防调整、部队士气情况，偶尔告知一下…这些金条，只是定金。事成之后，一个政府军的实职团长，跑不了你的！总比跟着邓贤，哪天被他‘淘汰’掉，或者不明不白死在战场上强吧？”
巨大的诱惑和潜在的恐惧在孙绍辉心中激烈交战。
他想起了整编时那些被淘汰袍泽的惨状，想起了磐石营的恐怖传说，也想起了金灿灿的团长肩章…最终，贪婪压倒了恐惧。他颤抖着手，接过了皮箱。“我…我需要时间…”
“夜枭”满意地笑了：“当然。我们会再联系你。记住，为了你的前程和安全，此事…”
“砰！”
包厢门被猛地撞开！几个穿着黑色短褂、行动迅捷如风的身影扑了进来！为首一人，面容冷峻，正是叶怀瑾本人！他身后，是李文远率领的直属侦察营精锐！
“为了他的前程和安全？”叶怀瑾的声音如同西伯利亚的寒风，“我看是为了送他下地狱！”
“夜枭”脸色剧变，刚想掏枪，手腕已被李文远闪电般擒住，一拧一卸，枪已易手！孙绍辉更是吓得魂飞魄散，手中的皮箱“哐当”掉在地上，金条散落一地。
“叶…叶处长！”孙绍辉瘫软在地，语无伦次。
“带走！”叶怀瑾看都没看他一眼，冰冷的目光锁住满脸绝望的“夜枭”，“赵秉钧的狗，爪子伸得太长了。正好，借你的脑袋，给袁大总统提个醒。”
一场精心策划的策反，在“鹞子”无孔不入的监控下，变成了自投罗网。
孙绍辉被秘密押回羊州，等待他的将是公开审判和残酷的极刑，以儆效尤。
“夜枭”则在严刑拷打后，被割下头颅，用石灰保存，连同他携带的密码本和策反名单，由秘密渠道“送”回了京都赵秉钧的案头。这是叶怀瑾最冷酷的警告。
然而，渗透与反渗透的暗战并未停止。几天后，羊州一家新开办的报纸《岭南新声》刊登了一篇署名“忧粤生”的评论文章，文笔犀利：
“…新政如火，然苛政猛于虎。币制改革，商贾噤声，市面萧条隐现；土地清丈，祠堂染血，乡梓离心离德；扩军十万，赋税日重，民脂民膏几何？更有地界黑狱，劳工血泪，白骨谁人收？邓督初衷或善，然行事操切，刚愎自用，视民如草芥，长此以往，恐非岭南省之福，反成取祸之道！望邓督三思，缓新政，恤民力，开言路，方为长治久安之基…”
文章虽然隐晦，却句句戳中邓贤新政的痛点和隐秘，尤其是提到了“地界黑狱”！这绝非普通士子所能知晓！显然有更高层次、更隐秘的信息源！
文章如同一块巨石投入看似平静的湖面，在严格控制舆论的岭南掀起了巨大波澜！尽管报纸在当天下午就被查封，编辑被抓捕，但文章内容早已口耳相传，引发了知识界和一些开明士绅的私下议论和忧虑。
司令部内，邓贤拿着这份报纸，脸色阴沉得可怕。叶怀瑾肃立一旁，额头罕见地渗出了细汗。
“查！给我一查到底！”邓贤的声音如同冰碴，“这个‘忧粤生’是谁？他的消息从哪里来？报社是谁资助的？背后站着谁？是北边的人？还是我们内部的‘自己人’？挖地三尺，也要把这个钉子给我拔出来！”
一场针对内部高层的、更加严酷的清洗风暴，在“忧粤生”文章的阴影下，悄然酝酿。
铁幕之下的岭南，看似秩序井然，实则暗流汹涌，危机四伏。邓贤的宏大蓝图在血与火的淬炼中艰难推进，每一步都伴随着牺牲、反抗与无声的消耗。
他深知，与袁慰亭的最终对决或许尚未到来，但内部的巩固与肃清，其残酷与凶险，丝毫不亚于一场真刀真枪的战争。