官道蜿蜒，尘土飞扬，离了青云地界，仙灵之气渐稀，凡尘的烟火与苦难气息扑面而来。
起初数日，阿素果然如她所言，只是跟着看热闹。
她似乎对凡俗的一切都带着新奇感，路边的野花，她会驻足片刻，指尖轻拂花瓣；
遇到挑担叫卖的货郎，她会饶有兴致地看看那些粗陋的泥人、竹编；
甚至看到田里劳作的农夫，她也会若有所思地看上一会儿。
她很少说话，大部分时间只是安静地走在陈九身侧或稍前几步，如同一个真正的、沉默而美丽的侍妾。
只有那双偶尔扫过陈九的星眸，带着洞悉一切的平静。
陈九则保持着沉默和警惕，他一边赶路，一边在心中反复推演江南的局势，梳理册页上的关键信息。
高文渊、顾氏、漕帮、陆家钱庄……一个个名字在他脑海中盘旋。
体内的剑气在赶路中自然流转，细雨连绵的意境融入步伐，让他步履轻捷，耐力远超常人。
他也在默默体悟着与阿素同行带来的无形压力——一种时刻被洞穿、却又能激发剑心更加凝练的奇异感觉。
数日后，他们抵达了进入江南地界前的最后一个大驿站——望江驿。
驿站规模不小，但此刻却人满为患，喧嚣中透着压抑的恐慌。
官道上挤满了拖家带口、面黄肌瘦的灾民，空气中弥漫着汗臭、尘土和淡淡的腐臭气息。
哭喊声、咒骂声、哀求声不绝于耳。
“官爷！行行好！给口吃的吧！孩子快不行了……”
“滚开！哪来的流民！冲撞了贵人你们担待得起吗？”
“堤……堤坝要垮了！上游的柳林镇……全淹了！水鬼！有水鬼索命啊！”
驿站门口，几名穿着皂隶服的驿卒横眉立目，手持水火棍，粗暴地驱赶着试图靠近的流民。
驿站内，隐约可见穿着绸缎的商贾和带着仆役的官员身影，与外面的惨状形成鲜明对比。
陈九眉头紧锁，水患的严重程度，远超邸报所述！
阿素也停下了脚步，面纱后的目光扫过那些麻木绝望的面孔和驿站内推杯换盏的身影，清冷的眸子里看不出情绪，但周围的空气似乎更冷了几分。
“看来，你这协理水患的差事，任重道远啊。”阿素的声音淡淡响起，听不出喜怒。
两人走向驿站大门，驿卒见陈九衣着体面，气度沉稳，身后跟着一位气质出尘、戴着面纱的女子，倒也不敢过分怠慢，只是警惕地盯着他们。
“可有路引？”为首的驿卒板着脸问。
陈九没说话，直接亮出了天工行走的青玉令牌和加盖了官府大印的路引。
“天工……行走？”驿卒显然没听过这头衔，但令牌质地不凡，上面的云纹和“天工”二字透着威严，路引更是货真价实。
他脸色稍缓，但还是带着公事公办的语气：“驿站已满，只有通铺还有位置，二位……”
“一间上房。”
阿素清冷的声音忽然响起，打断了他，同时，她纤指一弹，一小锭约莫五两的雪花银精准地落入驿卒怀中。
驿卒捏着银子，入手沉甸，脸上瞬间堆起笑容：“哎哟！有！有上房！刚空出来一间！二位贵人快请进！”
银子开路，加上令牌的威慑，态度顿时天壤之别。
驿卒殷勤地引着二人穿过嘈杂混乱的前院，走向后面相对安静些的客房区。
沿途，陈九看到角落里蜷缩着几个瑟瑟发抖、衣不蔽体的孩童，一个妇人抱着气息微弱的婴儿低声啜泣，几个面黄肌瘦的汉子眼神空洞地望着天空。
人间地狱，不过如此，
“陈行走！”一个带着惊喜和谄媚的声音从旁边传来。
只见一个穿着绸缎长衫、脑满肠肥的中年商人，带着两个随从快步迎了上来，对着陈九连连拱手：“真是巧遇！在下临安万通商行的管事，姓孙！前些日子在天工院入库一批皮货时，远远瞻仰过行走您的风采！没想到能在此地遇见！”
这孙管事显然是个消息灵通、善于钻营的角色，竟认出了陈九的身份。
陈九脚步未停，只是微微颔首：“孙管事。”
孙管事见陈九反应平淡，也不气馁，目光扫过陈九身边的阿素，眼中闪过一丝惊艳，随即堆起更谄媚的笑容：“陈行走这是要下江南？哎呀，这路途辛苦！驿站简陋，委屈贵人了！不知行走落脚何处？若是不嫌弃，在下包下了东跨院最好的两间上房，愿让出一间给行走和这位……夫人歇息！”
他显然将阿素当成了陈九的侍妾。
“不必，”陈九声音平淡，拒绝得干脆。
孙管事碰了个软钉子，脸上笑容一僵，随即又热络道：“行走高风亮节，体恤我等！不过眼下江南水患，流民遍地，路上怕是不太平！特别是前面黑水涧一带，听说最近闹盐枭，凶得很！专劫官商！行走您身份尊贵，可得多加小心啊！”
盐枭？黑水涧？
陈九心中一动，他记得册页上记载，顾氏私盐的一条重要陆路通道，似乎就经过黑水涧附近！
这盐枭，是真正的亡命之徒，还是某些势力披着的外衣？
“多谢提醒。”
陈九语气依旧平淡，但目光在孙管事脸上停留了一瞬。
孙管事被他那平静却仿佛能看透人心的目光看得心里发毛，干笑两声：“应该的！应该的！那……那不打扰行走休息了！”连忙带着随从退开。
驿卒将二人引至一间还算干净的上房，房间不大，陈设简单，但比起外面的混乱已是天堂。
“盐枭？黑水涧？”阿素进了房间，随手摘下轻纱，露出那张清丽绝伦的容颜，她走到窗边，看着外面喧嚣混乱的驿站前院，唇角勾起一丝若有若无的弧度，
“看来，你的协理之路，还没到江南，就有小麻烦主动找上门了。”
陈九没有看窗外，他走到桌边，解开包袱，取出那本秘册，翻到记录顾氏私盐路线和黑水涧地形的部分。
指尖划过冰冷的纸页，眼神锐利如刀。
“麻烦？”他抬起头，看向阿素映在窗边的侧影，嘴角同样勾起一丝冰冷的弧度，
“或许，是送上门的第一块磨刀石。”
窗外，灾民的哀嚎与驿站内的喧嚣混杂，
窗内，靛青行走与神秘女子相对而立。