坤宁宫东暖阁里，地龙烧得暖融如春，驱散了深秋的寒意。四岁的霜儿和泉儿正挤在一张宽大的紫檀木书案下，像两只毛茸茸的小兽在秘密巢穴里探险。案上堆积着高高的奏折，是母皇昨夜批阅后尚未移走的。空气中残留着淡淡的朱砂墨香和母皇身上清冽的草木气息。
“哥哥，看！”霜儿小小的手指费力地抠着书案内侧一处雕花缝隙，指尖沾满了灰，“这里…有个小洞洞！”
泉儿凑过小脑袋，黑葡萄似的眼睛亮晶晶的。他学着母皇的样子，伸出胖乎乎的小手，试探着在那处雕花凸起上按了按，又往下压了压。“咔哒”一声极轻微的机括响动，案板内侧竟弹开一个巴掌大的暗格！尘埃簌簌落下。
暗格里躺着一个乌沉沉的狭长铁盒，冰冷坚硬，布满岁月侵蚀的暗红锈迹。
两个孩子屏住了呼吸。霜儿伸出小手，小心翼翼地将沉重的铁盒拖了出来。盒盖没有锁，只是紧紧扣着。泉儿鼓起腮帮，小手用力一掀！
盒内没有预想中的珠玉珍宝，只有一卷颜色发黄、边缘磨损得厉害的厚实皮纸。皮纸散发着陈旧灰尘和皮革混合的古怪气味。
“地图？”霜儿歪着小脑袋，看着皮纸上弯弯曲曲的墨线和密密麻麻的小字，像无数扭动的蚯蚓，一个也不认识。她有些失望地嘟起嘴，目光却被案几上那碟刚呈上来的、点缀着亮晶晶糖霜的玫瑰酥吸引了过去。
“哥哥，吃糕糕！”霜儿眼睛一亮，伸手就去抓。泉儿也立刻被香甜的气息俘获，小手同时伸向那诱人的点心。争抢间，泉儿的小手肘不小心撞翻了盛满玫瑰酥的玛瑙碟子！
“哎呀！”
粉红酥脆的糕点天女散花般倾泻而下，有几块不偏不倚，正正砸在刚刚摊开的陈旧皮卷上！糖霜、玫瑰馅料和酥皮碎屑瞬间玷污了古旧的墨线。
“糟了糕糕！”霜儿惊叫一声，小手慌乱地去拂拭皮卷上的点心渣。泉儿也吓住了，赶紧帮忙，小胖手在皮卷上抹来抹去。那些湿润的糖霜和油脂，随着他们无意识的擦拭动作，竟如同被一只无形的手牵引着，缓缓渗入皮纸的纹理。
奇迹发生了。
原本墨线勾勒的山峦河流轮廓依旧，但在这些被点心油渍和糖霜沾染的区域，皮纸深处竟幽幽泛出另一种截然不同的、深沉而暗哑的褐红色！这颜色如同凝固的岩浆，又似干涸的血迹，蜿蜒曲折地覆盖在原有墨线之上，勾勒出山体内部复杂交错的脉络。一些原本空白或标注着普通矿种的位置，被这种深褐红色覆盖，旁边还浮现出许多更为细小、如蚊足般微弱的朱砂标记，显然是后来添加上去的注释。
“咦？”霜儿停下了擦拭，大眼睛惊奇地瞪着皮卷，“变色了！红红的…像…像大老虎的花纹！”她伸出小指头，好奇地去戳一条蜿蜒的深褐红色脉络。
泉儿也凑近细看，小眉头学着母皇的样子微微蹙起，指着一条深褐红色主脉旁边几个密集的朱砂小字：“妹妹看！这里…有字字！”他费力地辨认着，“‘…火精…畏水…深藏…千仞…’”
稚嫩的童音磕磕绊绊地念出几个字。就在这时，暖阁外传来宫女轻柔的禀报声：“陛下回宫——”
几乎是同时，夏紫月的身影已出现在暖阁门口。玄色常服取代了沉重的朝服，让她周身迫人的帝王威仪稍敛，却依旧带着掌控乾坤的沉静。她一眼便看到书案下的两个孩子，以及他们面前那一片狼藉——翻倒的玛瑙碟、散落的玫瑰酥碎屑，还有那幅被油污糖霜浸染、正诡异地透出深褐红色脉络的古老皮卷！
夏紫月的目光如同鹰隼般瞬间锁定了那幅皮卷。她的脚步顿住，瞳孔几不可察地微微一缩。那深褐红的脉络走向，那“火精”、“畏水”、“千仞”的标注…与她案头那份鹰愁涧深层矿样分析奏报，以及工部勘探受阻的区域图，竟隐隐重叠！
“母皇！”霜儿和泉儿像两只受惊的小兔子，猛地从书案下钻出来，小脸上还沾着点心屑和灰尘，小手紧张地背在身后，大眼睛里满是闯祸后的心虚。
夏紫月没有立刻责备。她缓缓走近，目光始终未离开那张被意外“激活”的皮卷。她俯身，伸出修长的手指，指尖轻轻拂过皮卷上一条蜿蜒如血河的深褐红色脉络。触感微凉，带着油渍的滑腻和纸张的粗糙。指尖沾上了一点暗红，凑近鼻端，一丝极淡的、近乎铁锈般的腥气若有若无。
这不是颜料。这感觉…是血液？还是某种特殊的矿物显影剂？
“从哪里找到的？”夏紫月的声音平静无波，听不出喜怒。
霜儿怯怯地指了指书案底下那个黑洞洞的暗格。泉儿小声补充：“在…在洞洞里…和灰灰一起…”
夏紫月直起身，目光扫过那个位置隐蔽的暗格。这是前朝某位工部重臣的书案，他曾在鹰愁涧主事多年，后因“贪墨渎职”被先帝萧景宏下狱，不久便“暴毙”狱中。他留下的东西…一张需要油脂糖霜才能显影的秘图？
深褐红…又是深褐红！
三个月前，她用化学显影术让孙有德等人的罪证在深褐色的烙印中无所遁形。三个月后，一张同样需要“显影”的矿脉秘图，以深褐红的姿态，在她儿女无心的嬉闹下重见天日。这仅仅是巧合？
还是说，这深褐之色，早已浸透在鹰愁涧的层层迷雾之中，成为贯穿过去与现在、贪婪与真相的隐秘线索？
一个更大胆、更冰冷的念头划过脑海：当年那工部重臣的“暴毙”，北狄对鹰愁涧超乎寻常的执着…莫非皆源于此？这深藏地底的“火精”，究竟是什么？它值得用如此多的鲜血和阴谋去掩盖？
“母皇…”霜儿软软糯糯的声音带着不安，轻轻扯了扯夏紫月的衣角，“糕糕…弄脏纸纸了…霜儿不是故意的…”
夏紫月回过神，低头看着两个孩子沾满点心屑、写满忐忑的小脸。她眼中的冰寒瞬间融化，俯身，一手一个将他们抱了起来。孩子柔软温暖的身体依偎着她，带着奶香和玫瑰酥的甜香，奇异地冲淡了那深褐红带来的阴冷铁锈感。
“无妨。”夏紫月的声音温和下来，用柔软的帕子轻轻擦拭他们的小花脸，“这‘脏’，脏得好。霜儿泉儿立了大功了。”