仲夏的京城，蝉鸣聒噪，却压不住贡院门前那近乎凝固的紧张与喧嚣。三年一度的秋闱在即，士子云集，青衫如林。然而，今年贡院门前张贴的告示，却如同投入滚油的热水，激起了前所未有的滔天巨浪！
告示内容并非试题范围，而是太子东方澈亲署的《兴贤令》补充细则：
“为广开才路，兴国利民，自靖安六年秋闱始：
一、 革除‘恩荫免试’之制！凡五品及以上官员子弟欲入仕者，皆需与寒庶同场科考，凭真才实学晋身！荫袭之爵，仅享俸禄荣衔，不涉实职！
二、 开‘百工之科’！凡户籍属匠籍（含工、匠、乐、医、卜、商等），身家清白，通晓文墨，精于其业者，经地方官府核验保举，可报名应考！专设‘格物’、‘营造’、‘医道’、‘算经’、‘货殖’诸科，取通实务之才！”
落款处，东宫朱印鲜红刺目。
“荒谬！荒谬至极！”
“匠籍贱业，安敢与士子同列？玷污圣贤之地！”
“断我世家根基！太子殿下岂能如此！”
告示前，一群身着锦袍、气急败坏的豪门子弟与依附其家的清客文人，面红耳赤地鼓噪着，唾沫横飞。更有白发苍苍的所谓“清流名士”，捶胸顿足，痛心疾首，仿佛天塌地陷。
消息如野火燎原，瞬间烧遍京城。豪门震怒，清议哗然。无数奏折雪片般飞入宫中，痛陈此举“混淆贵贱”、“败坏纲常”、“动摇国本”！端王府更是门庭若市，暗流汹涌。
澈儿端坐东宫书房，窗外蝉鸣刺耳，室内却一片沉静。案头堆满了反对的奏章，言辞激烈。他修长的手指拂过奏章冰冷的封面，目光却异常坚定。他想起了运河边赤背溃烂的纤夫，想起了云锦府停摆的织机，想起了锁阳关焚粮的父亲……这帝国真正的筋骨，何尝不是这些被冠以“贱籍”的百工之民？他们创造价值，维系民生，却永无出头之日，只能世代为奴为匠！而某些膏粱子弟，仅凭祖荫，便可尸位素餐，蛀蚀国本！
“殿下，”新任吏部尚书，以刚正着称的魏征（非历史人物，同名），躬身道，“反对声浪甚剧，尤以端王联络之勋贵为甚。是否……暂缓？”
“暂缓？”澈儿抬起头，琥珀色眼眸清澈见底，却带着不容置疑的锋芒，“魏卿可知，匠籍之中，亦有鲁班之巧手，华佗之仁心，计然之富国之术？埋没此等人才，才是真正动摇国本！荫袭特权，养庸蠹，耗国力，此弊不除，国无宁日！孤意已决，秋闱照常，新制必行！”
他起身，走到窗边，望向贡院方向，声音清朗而有力：“这龙门，不该只为‘士’而开！当为天下有才、有志、有能者而开！百工登科，非为羞辱士林，乃为江山社稷，注入活水！此乃兴国之举，纵有万难，孤一力担之！”
新政推行，阻力如山。报名伊始，匠籍考生寥寥无几。非无才，实乃积威之下，不敢僭越，更惧豪门报复。澈儿早有预料。他密令各地官府，务必切实保护报名匠籍考生及家眷安全，严惩骚扰威胁者。同时，东宫悄然派出数名精于营造、医术的幕僚，以“技术顾问”之名，深入京畿着名匠作行、医馆，宣讲新政，鼓励有识之士。
京郊，皇家琉璃厂。炉火熊熊，热浪灼人。一位须发皆白、双手布满灼伤与厚茧的老匠人，正全神贯注地吹制一件繁复的琉璃瓶。他叫鲁垣，是琉璃厂技艺最精湛的大匠，祖传绝技，却因匠籍，其子只能继承匠户，无缘他路。
东宫派来的年轻幕僚（精通营造）静静观摩良久，待鲁垣歇息，方上前攀谈，提及秋闱新科。
“登科？老汉？”鲁垣浑浊的眼中先是茫然，随即是浓得化不开的自嘲与悲凉，“匠户贱籍，摸惯了泥巴火钳的手，哪配碰那圣贤书、提那翰林笔？”
“鲁老丈此言差矣！”幕僚正色道，“殿下新设‘营造科’，考的是识图画样、物料算用、工法巧思！您掌中这化土石为珍宝的技艺，您胸中这千变万化的营造法度，正是科场急需的真才实学！您之子，若有志于此，亦可报名！殿下有令，凡匠籍考生，官府必护周全！”
鲁垣握着水瓢的手剧烈颤抖起来。浑浊的老泪，混着脸上的汗水和炉灰，滚滚而下。他想起自己耗尽心血却只能为他人做嫁衣的无数精品，想起儿子眼中对知识的渴望……一股沉寂了数十年的火焰，在老人心底悄然燃起。
秋闱之日，贡院大门洞开。青衫士子依旧如潮，但人群中，却多了许多穿着粗布短打、神情紧张却又带着一丝期盼的身影！他们有的背着木匠工具包，有的揣着医书脉案，有的拿着算盘账簿……在士子们或鄙夷、或好奇、或复杂的目光中，这些匠籍考生，挺直了脊梁，一步步踏入了那曾经遥不可及的“龙门”！
鲁垣之子，一个二十出头、眼神清亮的青年鲁明，也在这行列之中。他紧握着一卷自己绘制的琉璃窑炉改良图样，手心全是汗，但步伐却异常坚定。父亲浑浊而充满期冀的泪眼，太子殿下那“百工亦可登龙门”的宣告，如同火炬，照亮了他前行的路。
澈儿并未亲临贡院，但站在皇城角楼之上，他远远望着那些走入贡院的匠籍身影，嘴角缓缓扬起一抹欣慰而坚定的弧度。蝉鸣依旧聒噪，但此刻听来，却仿佛在为这破冰而行的时代新声伴奏。
这龙门，终是为天下才俊而开了。帝国肌理中，那被压抑了太久的百工血脉，正悄然搏动，即将迸发出前所未有的生机。