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北地豪强的庄园里,刑房的霉味比陈年的酒还浓。墙角的烙铁泛着黑,凹槽里凝着暗红的血垢,像干涸的河流,蜿蜒过锈迹斑斑的表面。旁边堆着带刺的皮鞭,鞭梢缠着布条,布条上的血已经发黑,硬得像铁皮,稍一碰就簌簌掉渣。蛛网在房梁上结得很厚,蒙住了挂在墙上的枷锁,锁孔里积着灰,仿佛很久没人动过——却不知昨夜还刚用过,地上的稻草里还藏着半片带血的指甲。

“李老栓偷了个窝头,就被烙了脸。”佃户们蹲在墙根下,声音压得像蚊子哼,眼睛瞟着庄园的角门,那里站着两个挎刀的恶奴,靴底碾着地上的草,发出细碎的响。“烙完还不算,”有个年轻佃户往地上啐了口唾沫,唾沫里带着血丝,“恶奴说‘偷粮食的嘴,就得烙得烂掉’,把他拴在马桩上,让太阳晒了一整天。”他说着往远处瞥,李老栓家的茅草屋烟囱没冒烟,想来是连烧火的力气都没了。

禁私刑的旨意传到庄园那天,官差踹开刑房的门。门轴“吱呀”一声断了,倒在地上扬起一阵灰,混着霉味呛得人咳嗽。阳光照进阴暗的屋子,在地上投下长方形的亮斑,烙铁上的血垢在光下泛着油光,像劣质的漆。“按太子令,所有刑具,三天内交官府!”官差的刀鞘拍打着烙铁,发出沉闷的响,震落了锁上的蛛网,“逾期不交,以谋反论处!”恶奴们缩在墙角,往日的凶气全没了,像被抽了骨头的狗,看着官差把刑具一件件搬出去,铁链拖地的声音,比哭丧还难听。

三日后,府衙前的广场上,刑具堆成了小山。黝黑的枷锁、生锈的镣铐、带齿的刑凳……最显眼的是那几百根烙铁,长短不一,都带着烧红后灼人的弧度,有些还弯成了奇怪的形状,显是烫过人骨后的变形。百姓围着看,有人指着某根烙铁哭:“这是张屠户家的,去年烫死了我家的牛,就因为牛啃了他家半棵白菜。”人群里忽然起了骚动,李老栓的儿子拄着拐杖挤进来,他腿上的伤还没好,每走一步都踉跄,却死死盯着那堆烙铁,眼睛红得像要滴血——他爹脸上的疤,就是其中某根烙出来的。

熔铸那天,广场上架起十二座熔炉,炉火冲天,把半边天都染成了橘红色。澈儿亲自点燃第一把火,松木在炉膛里噼啪作响,火焰舔舐着空气,发出贪婪的响。他穿着玄色常服,袖口挽起,露出小臂上的青筋,手里的火把举得很稳,火光映在他眼里,像两簇跳动的星。“把烙铁先投进去!”他一声令下,衙役们抬起烙铁,扔进熔炉。

烙铁在火中扭曲、发红、熔化,发出“滋滋”的响,像是无数冤魂在嘶吼。有根特别粗的烙铁,据说是豪强用来烙奴隶的,熔到一半时,铁水竟凝成个模糊的人形,随即又化开,看得围观的百姓一阵唏嘘。人群忽然安静了,有人对着熔炉磕头,额头撞在地上,发出“咚咚”的响;有人捂着脸哭,指缝里漏出压抑的呜咽——那些被烙铁烫伤的疤痕,终于能在火里得到安息。

老匠人蹲在熔炉边,用长勺搅着铁水。铁水红得透亮,像熔化的晚霞,勺底划过的地方,泛起细碎的涟漪,仿佛有血在里面流动。“这铁得烧透了,”他对旁边的徒弟说,声音被热浪烤得发哑,“不然带着戾气,铸不成好东西。”徒弟点点头,往炉膛里添了把柴,火星子溅起来,落在他手背上,他却没躲——比起那些被烙铁烫过的人,这点疼算什么?

铁水烧得通红时,匠人将其倒入锄形模具。模具是新打的,用的是青冈木,内壁刷着桐油,散发出淡淡的香。铁水在模具中打着旋,把那些弯曲的弧度、狰狞的棱角都熨平了,只余下锄头该有的宽厚。“这铁,要让它知道疼。”老匠人对着熔炉念叨,手里的长勺搅着铁水,“以前它让人疼,现在该疼疼自己了。”他说这话时,眼角的皱纹里积着汗,顺着脸颊往下流,滴在滚烫的地上,“滋”地一声就没了。

第一把锄头出炉时,还冒着白气,通体赤红,像块烧红的心脏,握柄处特意留了个圆润的弧度,是老匠人琢磨着佃户们握着舒服,特意改的。澈儿命人将它浸入旁边的清水桶。“嗤——”白气猛地腾起,裹住整个水桶,水珠溅在围观者脸上,带着铁锈的腥气,却奇异地不灼人。赤铁在水中迅速变黑,发出最后一声嘶鸣,像是彻底断了与过去的牵连,水面上漂起一层暗红的杂质,分不清是铁锈还是血垢。

“赤铁入水,是洗冤,也是重生。”澈儿举起冷却的锄头,锄刃在阳光下闪着寒光,刃口还留着点不规则的痕迹——那是某块烙铁上的旧疤,如今却磨得锋利,能轻易劈开地上的石头。“这铁曾灼过人的皮肉,现在,让它劈开荒地,种出粮食。”他说着将锄头递给旁边的老农,老农接过时手在抖,指腹抚过锄身,冰凉的铁面下,仿佛还能摸到当年的温度。

分发锄头那天,李老栓的儿子拄着拐杖来了。他接过锄头时,指腹摩挲着锄刃的旧疤,忽然笑了:“爹说,疼过的东西,才知道怎么让人不疼。”他扛起锄头往荒地走,背影虽瘸,却挺得笔直,阳光照在他身上,把影子拉得很长,像一根倔强的旗杆。有人看见他路过马桩——就是李老栓被拴过的那根,他停下来,用锄头在桩上敲了敲,发出“当”的一声,像是在跟过去告别。

后来,那些荒地长出了麦子。麦穗沉甸甸的,压弯了秸秆,风一吹,沙沙作响,像是无数人在低声道谢。有个孩子问,为什么这片地的麦子特别甜?老农说,因为地里埋着故事——那些让人哭的故事,最后都变成了让人笑的粮食。他说着往远处指,李老栓的儿子正在地里劳作,锄头起落间,土块翻得很匀,阳光下,锄刃闪着光,再也看不出半点烙铁的影子。

十二座熔炉再也没烧过刑具,只用来熔废铁,铸农具。炉火的光里,总带着点温暖的甜,像新米煮熟的香气。有个瞎眼的老婆婆,总摸着那些新铸的锄头笑,说这铁是活的,带着人的气,不像以前的烙铁,摸上去只有冰和恨。她不知道,澈儿每次路过熔炉,都会站一会儿,听着铁水翻腾的声音,像在听无数人挣脱苦难的呐喊——那声音里,藏着比炉火更旺的希望。

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