“磐石寨”击溃“钻山豹”、生擒匪首的消息，如同长了翅膀的山风，在盘踞于这片山区的流民和溃兵中迅速传开。刘辩那句“我们也要往南走”，更是如同黑暗中的灯塔，给了无数在死亡线上挣扎的流民一线渺茫却真实的希望。
接下来的几日，队伍像滚雪球般膨胀。从最初的十几人，迅速增加到数十人，最终竟汇聚了近百口！男女老少皆有，个个面黄肌瘦，眼神却因这突如其来的“主心骨”而燃起一丝微光。他们自发地聚集在刘辩这支小小的队伍周围，默默跟随。虽然衣衫褴褛，步履蹒跚，但那份沉默的追随本身，便是一种沉重的力量。
刘辩看着身后这支庞大却孱弱的队伍，心中压力如山。食物、饮水、安全，每一个问题都足以压垮这支临时拼凑的流民大军。他不得不将有限的精力投入组织协调：让李壮和阿石带领少数尚有体力的人沿途搜寻一切可食之物（野菜、野果、偶尔猎获的小兽）；让陈衍负责登记人员，分配任务，维持秩序；让王伯照顾伤员（主要是张大山和几个病弱的老人孩子）；他自己则凭借“神火烧匪”的威望和清晰的指令，勉强维系着这支队伍的骨架不散。
沿着河流艰难地向南跋涉，地势逐渐平缓，山峦退向两侧，视野开阔起来。河谷两侧开始出现零星的、被遗弃的农田和烧毁的村落废墟。空气中弥漫着焦土和死亡的气息。难民队伍中不时响起压抑的哭泣，那是认出自己家园被毁的人。
就在队伍疲惫不堪，即将离开河谷进入一片相对开阔的丘陵地带时，前方的山道上，突然出现了异动。
尘土飞扬！十几名身着半旧皮甲、手持长矛、腰挎环首刀的健壮汉子，簇拥着一辆装饰还算过得去的牛车，堵在了狭窄的山道口。为首一人骑着匹矮壮的驽马，身材魁梧，面色黝黑，留着短须，眼神锐利地扫视着这支庞大却狼狈的流民队伍，目光最终锁定在队伍最前方、被陈衍和李壮拱卫着的刘辩身上。
队伍瞬间紧张起来。难民们惊恐地停下脚步，互相推挤着，如同受惊的羊群。李壮立刻握紧了投矛器，阿石紧张地躲到刘辩身后。陈衍眉头紧锁，上前一步，沉声道：“前方何人？为何阻我去路？”
骑马的汉子并未答话，牛车的帘子却掀开了。一个身着细麻长衫、头戴葛巾、年约四旬、面容白净、留着三缕长须的中年男子探出身来。他目光扫过黑压压的难民，眼中掠过一丝不易察觉的惊讶和算计，最终也落在了刘辩身上，脸上随即堆起温和的笑容。
“诸位乡亲莫慌，莫慌！” 中年男子声音清朗，带着一种安抚人心的力量，“鄙人姓郭，名通，乃前方郭家坞堡的管事。闻听有义士率众南行，路过敝处，特奉家主之命，在此迎候。”
郭家坞堡？刘辩心中一动。乱世之中，地方豪强筑坞堡自守，收拢流民，扩充实力，是常态。这郭家，想必就是盘踞在此地的一股势力。
郭通的目光始终锁定刘辩，笑容愈发和煦：“这位想必就是那位以神火之术，大破‘钻山豹’，救民于水火的刘郎君吧？果然英雄出少年！鄙人代家主，谢过郎君除此一害！那‘钻山豹’为祸乡里久矣，官府亦束手无策，郎君此举，功德无量！” 他拱手作揖，姿态放得很低。
“郭管事过誉了。” 刘辩不卑不亢地回礼，心中却警铃大作。对方消息如此灵通，连他化名“刘平”都打探到了（流民中称呼），显然是有备而来。“我等不过是流亡之人，自保之余，侥幸成事，不敢居功。”
“郎君过谦了！” 郭通笑容不变，目光却如同探针，仔细打量着刘辩和他身边的核心成员（陈衍的士子气质、李壮的彪悍、阿石的精明），尤其在看到李壮手臂上包扎的布条和张大山腿伤时，微微停留。“郎君智勇双全，麾下亦有能人，更难得的是心怀仁义，携此等老弱同行。如此气度，岂是寻常流亡可比？”
他话锋一转，指向身后隐约可见的、建在一处丘陵上的坞堡轮廓：“如今天下纷乱，豺狼当道，黎民苦不堪言。我家家主郭公，素来仁义，心系桑梓，特筑此坞，聚拢乡邻，以求自保。闻听郎君大才，又携众多乡亲，郭公求贤若渴，特命鄙人前来，诚邀郎君一行，入我郭家坞堡暂歇！坞堡之内，粮秣充足，屋舍尚可，更有良医，可为诸位受伤患病的乡亲诊治调养。总好过餐风露宿，朝不保夕啊！”
此言一出，刘辩身后的流民队伍顿时骚动起来！粮秣！屋舍！良医！这些字眼对于挣扎在死亡边缘的他们，无异于天堂的召唤！许多人眼中瞬间爆发出强烈的渴望，目光齐刷刷地投向刘辩，充满了无声的哀求。
陈衍凑近刘辩，压低声音，语速极快：“郎君，郭家此乃招揽之策！乱世豪强，收留流民，一为名声，二为劳力，三为扩充私兵！观其管事言谈举止，郭家绝非善与之辈。我等若入其瓮，恐受制于人！然…眼下情势，断然拒绝，恐立招其祸！” 他瞥了一眼那十几个虎视眈眈、装备精良（相对流民而言）的坞堡护卫。
刘辩心中雪亮。郭通的邀请，看似雪中送炭，实则暗藏机锋。接受，意味着将自己和这近百口人的命运交到对方手中，成为其附庸甚至奴仆。拒绝？看看那些护卫按在刀柄上的手，看看郭通眼底深处那抹不易察觉的审视和算计，一个“不”字，恐怕立刻就会引来“不识抬举”的雷霆手段！尤其自己这支队伍成分复杂，老弱众多，根本无力对抗一个武装起来的坞堡。
这是阳谋！利用流民求生的渴望，利用刘辩“仁义”名声的束缚，逼他就范！
刘辩的目光扫过身后那一张张充满渴望、写满疲惫和饥饿的脸庞。张大山痛苦的喘息，王伯佝偻的背影，阿石眼中的担忧…还有那些素不相识、却将最后希望寄托在他身上的妇孺…
他深吸一口气，压下心中的波澜，脸上露出一丝恰到好处的疲惫与感激，对着郭通拱手道：“郭公仁义，郭管事盛情，刘某感激不尽！我等流亡之人，能得坞堡收留，暂避风雨，实乃天大幸事！只是…” 他话锋一转，露出为难之色，“我等人数众多，又多有伤病，仓促入堡，恐扰郭公清净，更添贵堡负担。不如…请郭管事先行回禀郭公，容我等在此稍作休整，略作梳洗，再整队前往拜谒？以免失礼于人。”
**虚与委蛇，拖延时间！** 这是刘辩瞬间做出的决断。硬抗不明智，立刻依附更危险。唯有先稳住对方，争取缓冲之机，再图后策！
郭通眼中精光一闪，显然没料到刘辩会如此应对。他仔细打量着刘辩，似乎想从他脸上找出破绽。但刘辩神色坦然，只有长途跋涉的疲惫和对郭公仁义的真诚感激（表演）。
“哈哈哈！” 郭通忽然抚须大笑，打破了短暂的沉默，“郎君思虑周全，行事稳重，更见君子之风！既如此，鄙人便先行一步，回堡禀报家主，备好酒食屋舍，扫榻以待！” 他显得十分爽快，随即对身旁的护卫头领（骑马那汉子）吩咐道：“郭猛，你带几人留下，协助刘郎君一行，护卫周全！万不可怠慢了贵客！”
“是！” 那名叫郭猛的汉子沉声应道，眼神如同鹰隼，扫过刘辩等人，带着审视和隐隐的威慑。
“那就有劳郭猛兄弟了。” 刘辩面色不变，再次拱手。
郭通满意地点点头，又对刘辩身后的流民朗声道：“诸位乡亲安心！郭家坞堡已为诸位备好饭食屋舍！稍后随刘郎君同来便是！” 说罢，放下车帘，牛车在几名护卫的簇拥下，掉头向坞堡方向驶去。
留下郭猛和七八名精悍护卫，如同钉子般钉在山道口，目光炯炯地盯着刘辩一行人。
郭通的车驾消失在丘陵后，山道口的气氛却并未轻松。郭猛等人虽未靠近，但那无形的监视和隐隐散发的剽悍气息，让流民们既期待又不安。李壮、陈衍等人则围拢到刘辩身边，脸色凝重。
“郎君，这…” 陈衍忧心忡忡。郭猛留下，名为协助护卫，实为监视！他们被看住了！
“郭家…果然不简单。” 李壮盯着郭猛腰间明晃晃的环首刀，低声啐了一口，“这姓郭的管事，笑里藏刀！”
刘辩示意众人稍安勿躁。他走到一处背风的土坡下，陈衍、李壮、王伯、阿石（代表年轻一代）和张大山（代表伤员）立刻围了过来，形成一个临时的核心圈。
“郭家招揽，是福是祸，尚未可知。” 刘辩开门见山，声音压得极低，“但眼下，我等如砧板鱼肉，硬抗无益，唯有虚与委蛇，先入其堡，再图脱身！”
“郎君是说…假意投靠？” 王伯有些担忧，“那堡内必是龙潭虎穴啊！”
“非是投靠，是暂借其地喘息！” 刘辩目光锐利，“郭家看中的，是我等能破‘钻山豹’的武力，以及这百口流民代表的劳力与声望！我等可利用此点！陈先生，入堡后，你需留心坞堡格局、守卫分布、粮仓位置。李壮大哥，约束好我们带来的青壮，暗中观察其护卫战力、装备、训练程度。阿石，你机灵，留意堡内小道消息，尤其是关于郭家家主郭公的性情喜好。王伯，照顾好伤员，也留意堡内民生疾苦。”
“郎君，那我们带来的乡亲…” 陈衍看向远处眼巴巴望着这边的流民。
“安抚他们，就说郭家仁义，我等入堡暂避，大家都能有口饭吃，有个遮风挡雨的地方。” 刘辩沉声道，“但要私下告诫核心之人，不可轻信郭家，保持警惕，听令行事！”
“明白！” 众人低声应道，心中有了主心骨。
“至于那郭猛…” 刘辩目光瞥向山道口那个魁梧的身影，“此人剽悍，必是郭家心腹爪牙。入堡之前，尽量稳住他，莫要起冲突。”
休整时间，在郭猛等人的监视下，气氛压抑。流民们草草啃了些沿途挖的野菜根茎，喝了些冰冷的河水。刘辩则利用这短暂的时间，仔细整理着思路。郭家坞堡，是陷阱，也可能是跳板。如何在这虎穴之中，既保全自身和跟随的流民，又能获取急需的资源和信息？甚至…利用郭家的力量？
他脑海中浮现出郭通那精明的眼神和郭猛腰间的环首刀。乱世之中，力量才是根本。或许…郭家的工坊，郭家的铁料…能为自己所用？
“刘郎君！” 郭猛洪亮的声音打断了刘辩的思绪，“时辰不早，家主已在堡内设宴相候，请诸位动身吧！”
刘辩抬起头，望向丘陵上那座壁垒森严、隐约可见箭楼的郭家坞堡。夕阳的余晖为它镀上了一层金红色的光晕，却驱不散那厚重的、如同猛兽蛰伏般的阴影。
是福？是祸？龙潭虎穴，终须一闯。
他整理了一下破旧的衣衫，挺直了因疲惫和伤痛而略显佝偻的脊背，脸上再次浮现出那种温和却疏离的、恰到好处的笑容。
“有劳郭猛兄弟引路。” 他平静地说道，率先迈步，走向那座如同巨兽般盘踞在丘陵上的坞堡。身后，是沉默跟随的流民队伍，以及郭猛等人如影随形的“护卫”目光。
新的篇章，在暮色中缓缓拉开帷幕，空气中弥漫着未知的阴谋与机遇的气息。