“……父亲！您告诉我！”康纳西的声音第一次失去了军人特有的克制，带着近乎破碎的嘶哑，在奢华却冰冷的大理石书房内回荡。
他背对着巨大的落地窗，夕阳血红的余晖将他挺直的军装背影拉得极长，投在地上如同即将倾倒的黑色碑影。“维克多·勒·西奥多……他到底是个什么样的魔王？！”
过去一周，铁血的调查以帝国警卫师团的效率疯狂运转。冰冷的报告早已堆满书桌：
关于黑荆棘堡内简陋却充满生活痕迹的“孩子窝”；
关于被救济工人描述的“叼土豆乌鸦”徽记和廉价但可口的“自由面包”；
关于旧教化所对面空地上那些用木炭写下的、关于“安全”、“包扎”的潦草符号；
关于布兰德庄园那些变本加厉、内容荒诞到令人发指的“平账”报销单；
关于那个叫威金斯、几近崩溃的老管家承认被迫签署工厂转让文件的供词；
所有冰冷客观的字句，最终都指向一个荒诞而令人窒息的结论：维克多·勒·西奥多，根本不是什么深渊魔物！
他被传为“魔王”的开端，仅仅源于布兰德男爵的私人恩怨和他自己那场“龙肉平账”闹剧引发的悬赏通缉！
他更像一个流落荒野的……麻烦精批发商兼不务正业的小偷教育家！
康纳西猛地转身，阳光刺得他湛蓝的瞳孔微微收缩，目光却如利剑般死死钉在书桌后面那个依旧穿着华丽丝绸晨袍、脸庞精瘦刻薄、眼神却闪烁着顽固与戾气的老贝斯汀身上。
“我的人查了每一个角落！”康纳西的声音低沉而压抑，每一个字都像在冰面上刮擦，“他救孩子！送药！教工人认字避祸！他甚至……”
康纳西顿了一下，眼前闪过血色浪漫丛下那张沾满血泪的睡颜和那只疲惫飞走的黑鸦。
“——连座破城堡都没用心经营！他算什么魔王？！”他几乎是吼了出来，声音带着被愚弄的狂怒和信仰崩塌的虚妄感，“除了偷您‘仇敌’布兰德的仓库来补贴别人，他甚至……连一次蓄意的正面袭击都没发起过！他偷书！偷面包！偷你的工厂！可他……他哪点配得上‘魔王’这个称呼？！”
他需要父亲亲口承认！承认那封充满了恶意构陷的信！承认那场冠冕堂皇的讨伐，不过是父亲借他这把帝国利刃去报私仇、抢地盘的肮脏把戏！
老贝斯汀布满皱纹的脸因被儿子如此质问而涨得通红，浑浊的老眼中充斥着羞怒！
他枯瘦的手指死死抠进华贵高背椅的扶手，发出咯吱的声响。“混账！”他厉声咆哮，唾沫星子飞溅，“你以为你是谁！竟敢如此质问你父亲！你被那魔物的邪术蛊惑了！那些证据都是假的！障眼法！他豢养精灵孩童！制造混乱！窃取我族产业！他的目的就是摧毁贵族！颠覆秩序！他……”
老贝斯汀深吸一口气，眼神重新被疯狂和固执占据，声音如同诅咒：
“……他就是一个该下地狱的魔头！康纳西·贝斯汀！记住你的身份！你姓贝斯汀！你的职责是服从家族！清除掉所有阻碍我们复兴的绊脚石！”
‘服从家族！清除绊脚石！’
父亲那双浑浊却执拗的眼睛，那张因为贪婪和怨恨而扭曲的脸，那些固执到疯狂的指控……像一盆冰冷刺骨的脏水，狠狠泼在了康纳西最后一点对父权的期待上。
‘身份？贝斯汀？’康纳西看着眼前这个满口谎言、眼中只剩下利益和权欲的老人，再不是他记忆中那个教导他骑士守则、讲述家族荣光的父亲。
他胸前那枚闪亮的帝国鹰翼加剑的银色上校肩章，此刻仿佛有万钧之重，冰冷的金属棱角隔着军装刺痛了他的皮肤。
一股巨大的、混杂着被欺骗的恶心、对这场讨伐彻底沦为家族私器耻辱的愤懑、以及对维克多及其收留的那群“麻烦”无法言语的愧疚，如同毒藤缠住了他的心脏。书房奢华的空气变得令人窒息。
康纳西没有说任何话。他只是深深地、用一种近乎陌生的、不带任何温度的目光看了老贝斯汀最后一眼。那目光复杂得足以焚毁一切对父辈的孺慕。
他转身，脚步沉重却无声地走出那间冰冷窒息的书房，厚重的雕花木门在身后无声合拢，隔绝了老贝斯汀因被无视而愈发尖利疯狂的咒骂。
夕阳沉入地平线前最后的挣扎，将天际线染成一片死寂的暗红。康纳西没有回军营。他只是卸下了代表身份和军阶的佩剑和饰绶，穿着一身没有任何标识的普通军常服，驱马漫无目的地来到了城郊那处幽静的淡水湖边。
这里是附近平民会来浣洗衣物、孩童戏水的地方，晚风带着湿润的水汽和一点草木的腥气吹拂在他脸上，试图驱散他胸口的闷窒。
湖边很安静。只有风吹动芦苇的沙沙声，远处水鸟偶尔的鸣叫。
就在康纳西勒马驻足，目光投向被晚霞染成橘红色的平静湖面时，他的瞳孔猛然一缩！
在靠近对岸水草丛生的浅水区，一艘极其简陋、由几根粗大竹竿和藤蔓捆绑而成的原始竹筏正缓缓漂行。竹筏上站着三个人。
站在筏尾、用一根细长竹竿悠然撑水的，不是别人，正是维克多·勒·西奥多！
比起一周前废墟中的狼狈，他似乎恢复了些。依旧是那身洗得发白、沾着水渍的旧长袍，但脸色不再是惨白，只是还带着点大病初愈的倦色。
夕阳的金光勾勒着他侧脸的轮廓，单边眼镜微微反光，嘴角竟然…噙着一丝若有若无的笑意？虽然那笑意在他苍白的脸上显得有点淡，还有点无奈。
而就在他身边！
一个大约十来岁、头发像杂草般倔强支棱着的少年正背对着康纳西的方向，一边笨拙地划动着手里另一根短竹竿，一边嘴里不停地在念叨着什么，语气混杂着担忧和碎碎念。
晚风隐约送来了只言片语：“……说了伤刚好……才下床几天……又吹风……水这么凉……奥利安的土豆都能泡发芽了……老大你……”
竹筏中间，安静地坐着两个纤细的身影：精灵少女莉莉丝正小心翼翼地从怀里掏出一小块什么东西，掰成两半递给旁边更加瘦弱、尖耳微颤的精灵男孩艾尔。
艾尔默默接过，小口地啃着，眼神却忍不住瞟向湖心几尾跃出水面的银色小鱼。莉莉丝看向维克多的背影时，眼中带着一种奇异的、混杂着敬畏和依赖的温和。
没有恐惧！没有奴役！只有少年烦躁又担心的抱怨，少女温柔的照料，男孩安静的好奇。
竹筏缓缓滑过水面，在身后拖曳出长长的涟漪。维克多撑着竹竿的侧影，在夕阳熔金的光辉里，不像是传闻中阴险狡诈的魔王，倒像个带着孩子出门散心、顺便教点野营技巧的……古怪老师。
这一幕，宁静得如同一幅画。却比任何一份冰冷的调查报告、任何一次城堡废墟的搜索，都更具冲击力！
康纳西僵立在马背上，手指无意识地攥紧了缰绳，指节因用力而发白。他胸口仿佛被什么东西狠狠堵住了，酸涩胀痛得几欲窒息。
这就是父亲口中那个“亵渎血脉”、“制造污秽”、“意图颠覆”的魔王？
这就是他率领铁壁师团、誓要踏平的邪恶巢穴？
荒谬感！铺天盖地的荒谬感！混杂着父亲刚在书房对他最后的“控诉”，变成无数根冰冷的针，反复刺扎着康纳西的灵魂。
维克多似乎察觉到了湖边的视线。他撑着竹竿的手微微一顿，缓缓转过头来。隔着水波荡漾的湖面，隔着渐渐浓重的暮霭，那双在夕阳下反射着金色余晖的黑色眼眸，平静地、没有任何波澜地，落在了岸边僵立的康纳西身上。
时间仿佛凝固了。湖水、暮色、竹筏上的“麻烦”们，都成了此刻无声对视的背景板。
几秒钟的静默。
维克多脸上那丝若有若无的笑意似乎深了一点。他什么也没说。只是随意地抬起另一只手，似乎是想对康纳西挥一挥竹竿示意，或者……只是换了个撑水的姿势？
在抬起手的瞬间，一个被咬了一半、圆润饱满、闪烁着熟悉深红光泽的东西，从他的袖口掉出，在空中划出一道微小却无比刺眼的弧线——
噗通！
那半颗珍贵的、被无数贵族争抢、被康纳西亲自“见证”过奇迹的“血色浪漫”浆果，就这样轻飘飘地落入了竹筏旁清澈的湖水里，溅起一圈涟漪，迅速沉没在倒映着熔金晚霞的水面下，没了踪影。
维克多像是愣了一下，低头看了看水面，随即又无所谓地耸耸肩，转过头去，继续撑着竹筏，朝着湖心更幽静的水草丛中缓缓划去。仿佛掉落的不是价值连城的圣物，而是一颗路边的……小石子。
竹筏载着他和他那些平静的“小麻烦”，渐渐融入波光粼粼的暮霭深处。只有水声淙淙，像是世间最后一点喧嚣都被涤荡干净。
康纳西独自一人，僵立在逐渐冷冽的晚风中。那半颗落入深水的浆果，像是最后一棵稻草，将他心中那座名为“骑士荣誉”的堡垒彻底压垮了。
岸边，一颗帝国上校的银质鹰翼肩章，无声地从他指间滑落，“叮”地一声，掉进了松软的湖畔泥土里，很快被踩落的靴子蹭上了污渍。