木匠刘木根和陶匠张老陶就对着石板草图犯了难。
蜀王殿下信心满满，可这活……实在让人心里没底。
张老陶先动手。
他搬来细黄泥，加水反复揉搓，直到泥团光滑不沾手。
接着削出几个半寸见方的凹槽木模，填泥压实刮平，倒出湿泥方块阴干。
“殿下，这得干多久？”张老陶问。
“最少三天，干透才能刻字。”李恪盯着泥胚。
另一边，刘木根在废料堆里翻找，
挑出纹理细密的梨木、枣木边角料。
他拿起工具，照着尺寸小心削小木块。
木头硬，削得大小均匀、棱角分明，累得满头大汗。
三天后，泥胚干硬。
李恪掂了掂：“老张，挑最规整的！老刘，你的小木块呢？拿来！”
刻字是精细活。
李恪亲自示范，让刘木根用烧黑的细木炭，
在泥块和木块端面写上反着的“之”字。
“看清楚，是反字！刻出来笔画要凸，像印章！”李恪强调。
工坊里手最稳的刻字老师傅拿起小刻刀，屏住呼吸下刀。
泥块干了还是偏软，刻刀用力稍偏，笔画边缘就崩掉。
木块硬，刻刀得用力，手腕稍抖，笔画就歪了深了。
“哎！”老师傅刻废第五个泥块“之”字，揉着发酸的眼睛，
“殿下，这活……比刻大雕版还费神！眼快瞎了！
泥巴脆，木头又硬…”
李恪看着地上越来越多的废品：“费神也得刻！
先刻‘之乎者也’、‘子曰’这些常用字！
每人一天刻出十个好的！工钱加倍！”
重赏之下，几个刻字匠咬牙坚持。
几天下来，总算凑出几十个歪扭、深浅不一的泥字和木字。
品相不佳，勉强能试。
排版试印。
李恪让刘木根做个浅口木盘，盘底用墨线打上整齐小格，
大小正好放字块。
“试试印‘子曰’！”李恪指挥。
刻字匠小心把刻好的“子”字木块和“曰”字泥块放进格子。
问题立刻来了：泥木材质不同，手工误差，大小总有毫厘之差，
放进去有的松有的紧。木盘底板是普通木板拼的，也不够平。
刻字匠拿小木片当楔子塞紧松动的字块。
负责印刷的工匠拿起刷雕版的鬃刷，蘸上粘稠墨汁，
小心往字块上刷。
墨汁顺着字块缝隙流下，糊在盘底。
字块表面墨也厚薄不均。铺上麻纸，
用干净鬃刷在纸背用力刷过。
揭下纸，所有人凑过去看。
纸上两个墨字歪扭。
“子”字木块刻得深，吃墨足，印出来又黑又粗一团。
“曰”字泥块刻得浅，墨没刷匀，印出来又淡又虚，笔画断续。
更糟的是，印刷受力，字块微移，“曰”字歪向一边。
纸上还沾了不少从缝隙挤出的多余墨渍，一片狼藉。
“噗…”旁边看热闹的长孙冲拿起这张“作品”，没憋住笑，
“恪哥！这……这印的是‘子曰’？我看是‘鬼画符’！哈哈！
这玩意能卖？倒贴钱都没人要吧？”
工匠们看着那惨不忍睹的印纸，面面相觑，
眼神透出同一个意思：殿下这“神器”，怕是不行？
李恪脸上发热。
他拿过那张纸，看着模糊墨团和歪扭字形，心也凉了半截。
理想很丰满，现实太骨感……
胶泥太软易损，木块刻字费劲，
大小难控，排版不平，固定不稳，刷墨灾难……
胶泥活字，怕是走不通了。
挫败感涌上来。
第二天，李恪带着那张“鬼画符”印纸去了杜府。
花园亭中，杜明月拿起印纸对着阳光细看，秀眉微蹙。
“殿下，胶泥字块质软易缺损，阴干后收缩变形，大小难划一。”
她放下纸，拿起一枚刻坏的泥块，指尖触到崩裂边缘，
“受力印刷，更易损毁，难长久。墨汁浸入缝隙，也难清理。”
她一针见血点出胶泥弱点。
“至于木块，”杜明月看向李恪，
“刻字虽费工，但若能选好木料，提升刻工，或可一试？
梨木、枣木正是雕版用材。殿下何不专注于此？排版固定…”
她略沉吟，“木盘底板需更平更稳，或可用整块厚实硬木刨平。
固定字块的小木楔易松，是否可用更紧密的卡具？”
杜明月条理清晰的分析，像拨开迷雾。
李恪豁然开朗！对，胶泥不行，就专注硬木！
雕版能用，活字为什么不行？固定方式，确实需要更巧妙的机关！
“明月姑娘高见！木料才是正路！固定之法，得再想想！”
李恪精神一振。
长安城另一处深宅，崔氏书坊东家崔管事听着手下回报，
脸上露出讥笑。
“蜀王李恪，在工坊捣鼓小泥块小木块，刻反字排着玩？
还印出‘鬼画符’？”崔管事嗤之以鼻，
“黄口小儿，仗着会烧琉璃就不知天高地厚！
雕版印刷，才是圣贤传道正法！岂容他胡改？
看他能赔掉多少本钱！哼！”
消息也到东宫。
太子李承乾听了，冷笑：“三弟终究是个上不得台面的匠人胚子！
由他闹去！”李恪捣鼓这些“下贱”营生，
比他在朝堂得人心更让李承乾放心。
回到恪记工坊后院，李恪一扫沮丧。
他召集刘木根和几个手艺最好的木匠：
“胶泥活字，先停下！老张，辛苦。”
“老刘，带人去找最好的梨木、枣木料！
要纹理细密、无疤无裂、干透的！
再想想，怎么把那些小木块字，死死固定在盘子里！
刷墨时一个字都不能动！墨还不能弄得到处都是！”
工匠们领命而去。
李恪独自留在后院，盯着失败的字盘和散落的胶泥块、木块，苦思。
固定…稳固的固定…
他目光扫过工坊角落，一个学徒正在组装小木盒。
那学徒拿起几块带凹槽的木条，互相卡紧，
再用小木楔敲打加固，一个结实的榫卯小盒子成了。
榫卯？卡槽？
李恪眼睛猛地一亮！
他冲到石桌前，抓起木炭飞快画起来：
一个深口木盘框架，盘底两条平行深凹槽。
两根带凸榫的长木条，正好严丝合缝卡进凹槽。
长木条上，画满密密麻麻的小方格凹槽！
“对！就这样！”李恪一拍石板，
“做带活动卡槽的字盘！
字块排进活动卡条的小格子！
推进大盘凹槽固定死！上下左右都卡紧！
刷墨印刷纹丝不动！印完抽出卡条，拆字也方便！”
困扰多日的排版难题，终于看到了解决的曙光！
李恪盯着草图，眼神灼灼。