然，当壁画残页缓缓并入整张巨大壁画时，楚寒眼中的光芒渐渐暗淡下来。奇迹没有发生，一切都如她所推测的那样。
皇帝凝视着恢复完整的壁画，虽然看不懂内容，却能清晰看到当残片归位时，所有线条瞬间协调连为一体。
他转头问道：“楚爱卿，此画可为真品？”
楚寒轻叹一声，垂首答道：“回陛下，确为真品。”
皇帝满意颔首，又问道：“既然是真品，两位爱卿可否为朕讲解画中内容？”
话音未落，孟子贤已抢先应声：“臣却之不恭。”随即一板一眼地向皇帝解说起来。
楚寒静立一旁，默默聆听孟子贤的讲解。她眼中闪过一丝讶异——虽然某些细节略显模糊，但对方竟能将壁画内容说对七八分，确实有几分真才实学。
壁画内容浩繁，孟子贤解说了许久，终于讲到那幅残片所载的部分。
皇帝听完讲述，负手立于壁画前，指尖轻点那处修补过的痕迹：“依爱卿所言，这部分壁画记载的又是何事？”
见皇帝指向残片所在，楚寒眸光微动。同时她暗自感叹，心想不愧是九五之尊——当初自己初闻这些惊人秘辛时都难掩震惊，而皇帝初次听闻却面不改色。
也或许是因为认知差异。
正因楚寒深谙此道，当遇到完全颠覆认知的记载时才会格外震撼。而对皇帝而言，郊野常见的鬼狐精怪与传说中的妖神并无二致，反倒不易动容了。
此刻不容楚寒多想。
只见孟子贤望向皇帝所指的残片位置，唇角忽地掠过一丝转瞬即逝的笑意，快得让楚寒几乎以为是错觉。他随即正色，一板一眼地为皇帝讲解残片记载的内容。
片刻沉寂后，皇帝抚须沉吟：“依孟爱卿所言，数百年前这名为'煞'的妖神曾从那位将军手中逃脱，靠献祭恢复实力。如今妖神再度现世，必会寻找新的祭品？”
“正是。”孟子贤垂首应答。
皇帝眸光一沉：“那以爱卿之见，何人最可能成为祭品？”
孟子贤神色不改：“回陛下，臣以为需是命冲太上、五行属阴且命中带煞之人。唯有如此阴气深重者，辅以特殊材料，方能与妖神的煞气相融。”
他语气平静得仿佛在陈述天象节气。谁知皇帝闻言竟猛地转身，抄起案上茶盏狠狠砸在地上，瓷片飞溅间厉声喝道：“大胆！谁准你妄议这等大逆之言！”
殿内霎时死寂。一块碎瓷擦过孟子贤脸颊，留下一道细长血痕。皇帝眉宇间怒火翻涌，那目光似要将孟子贤生吞活剥。
孟子贤瞬间面如土色，扑通一声跪倒在地，膝盖重重磕在青砖上。楚寒见状立即箭步上前，单膝点地跪在一旁，同时左手不着痕迹地扶了扶孟子贤发颤的手臂，以求探查对方的真实反应。
殿内回荡着孟子贤的告罪声：“陛下息怒！臣实在不知何处言语不妥触怒圣颜，但臣所言句句属实，请陛下明鉴呐！”
皇帝闻言眼中寒光更甚，眯起眼睛冷笑道：“好一个句句属实！孟爱卿的意思是，朕的太子合该给那妖神当祭品？”
“啊？”孟子贤浑身剧震，额头抵着金砖僵在原地。
这也难怪——太子萧宴病情本就是宫廷秘辛，他不知情实属正常。
此刻面对天威震怒，他只能继续佯装不知，连连叩首：“陛下息怒！臣实在不知，臣实在不知啊！”
砰砰的叩首声在殿内回荡。楚寒单膝跪在一旁，垂首静默。她心知此事远未结束，果然，待宫娥战战兢兢收拾完碎瓷退下后，皇帝渐渐平复了呼吸。
“楚爱卿，”皇帝突然转向她，声音里带着几分疲惫，“此事……你先前可曾知晓？”
楚寒心头一凛——终究还是被问到了这个份上。
皇帝方才的震怒固然源于父亲的本能，但此刻冷静下来后，帝王心术便占据了上风。他开始怀疑楚寒是否早已知情却有所隐瞒。
“陛下明鉴，臣此前确实不知。”楚寒低头应答，喉结微动咽了口唾沫，恰到好处地流露出几分不安——在这种时刻，过分镇定反而惹人生疑。
皇帝深邃的目光在他身上停留许久，终于缓缓坐回龙椅。
他望着殿外渐沉的暮色，沉声问道：“楚爱卿，依你之见，若这妖神当真吞噬祭品恢复实力，我大梁将会如何？”
这问题重若千钧。楚寒知道此刻容不得半点虚言，尤其孟子贤还跪在一旁。他沉声吐出八个字：“生灵涂炭，民不聊生。”
字字如铁锤砸在殿中每个人的心上。长久的沉默后，皇帝忽然轻声问道：“那若是……祭品在妖神得手前消失……又会如何？”
尽管早有预料，楚寒仍感到一阵刺骨的寒意。他低垂着头，一时竟不知该如何作答。
若要评说当朝天子萧长安的为人，“英明神武”抑或“行迹荒唐”——这些不过是世人对其政绩的评判。而在楚寒眼中，这位帝王最贴切的写照，唯有用“帝王心性，冰冷无情”八字方能道尽。
满朝文武皆知太子萧宴是皇帝唯一的子嗣，然这并不确切，确切来讲：萧宴实则是这位帝王膝下唯一存活的血脉。
当朝皇帝萧长安虽一心向佛，却不妨碍他坐拥三宫六院七十二嫔妃。上京深宫之中，即便天子鲜少临幸，仍有无数红颜被囚于朱墙之内。
幸得皇后仁德，暗中将那些自愿离去的妃嫔放出宫去另配良缘，才免去她们在深宫虚度年华的凄楚。
说来讽刺，正是因着皇帝对此漠不关心，皇后方能行此善举。
而在萧长安长居伏龙寺前，太子萧宴尚有一位兄长、两位妹妹。
可自楚寒入宫后，他们都死了——死在皇帝手中，成为他巩固皇权的垫脚石。
他已经舍弃了三个孩子，如今，又要舍弃萧宴。
咬破了下唇，此刻，铁锈味在楚寒口中蔓延。她终是抬起头，声音嘶哑：
“陛下，不可。”