当始皇的九公主阴蔓得知自己的婢女碧珠在大殿被蒙挚一剑穿心后，只是轻轻拨弄着衣袖上的缠枝莲纹，神色淡漠地说道：“这深更半夜的，谁知她为何擅闯大殿？许是私会情郎也未可知。既然犯了宫禁，杀了便杀了，一切但凭赵大人处置便是。”
她虽非始皇最宠爱的子嗣，却是众公主中容貌最娇美的一个。每逢宫中盛宴，始皇常会携她出席。那容颜在珠帘后若隐若现，总能令人生出无限遐想。
如今她已年方十七，却迟迟未定亲事。直到月前，始皇亲自下诏，将她许配给内史腾之子内远思。
这位内远思乃是内史腾续弦所出的长子，身份在宗法上颇显尴尬。但始皇却颇为赏识这个年轻人——虽体魄不算强健，但心思缜密，常能提出与圣意不谋而合的见解。在内史腾处理政务时，他已能独当一面。如今既与九公主结亲，想必不久便能更进一步，常伴君前了。
内史腾自然对这门婚事极为满意，至少与始皇沾亲，即便是九公主比自己儿子大了三岁又如何呢？吃喝玩乐又如何？左右不过是联姻，等九公主到了自己的家中，也不可再这般放肆浪荡了。
九公主阴蔓对这门御赐的婚事，表面看来无可无不可，既未显露抗拒，也看不出几分真切欢喜。
她依旧沉醉于自己的天地——饮美酒、食珍馐、逐犬马，最近更是痴迷上舞蹈，竟频频微服出宫，悄悄潜入明樾台，学那些新编的或胡旋或婀娜的楚地舞。
在蒙恬大将军的生辰宴上，一曲新排练的《云台》更是跳得酣畅淋漓。众舞姬皆着赤红绡纱，臂挽金铃，腰系玉珠，在编钟与筑的合鸣中翩跹回旋。而谁都不曾料到，舞阵中央那最夺目的身影，长袖翻飞间露出一截雪白的腰肢，纱裙开衩至膝——竟是九公主阴蔓。
她如一团燃烧的火焰旋转至席前，有人认出了她，惊得筷箸坠地，她却恍若未闻。那双含情目流转于席间男子痴迷的脸上，朱唇微扬，竟即兴添了几个未曾排练过的动作：纤腰忽然后折，长袖如流云般抛出，不偏不倚拂过几位年轻男子的面颊。
满座皆惊，她却在一片抽气声中纵情而舞，仿佛唯有这般放肆，才能穿透公主身份的束缚，攫取片刻真实的欢愉。
时近午时，樊云与辛衡步履匆匆地穿过宫道，赶到西侧营房。晨雾虽散，冬日的寒意却仍凝滞在宫墙之间，呵气成霜。
营房内，阿绾静立于夷光的尸身旁，并未动手验看。另两位验尸官已开始第二次详验，此番比昨夜更加细致。他们小心翼翼地褪去夷光身上那件纹饰繁复的齐地深衣，仔细查验尸斑的分布与尸身腐败的痕迹。
阿绾毕竟是未出阁的女子，见此情景不便久留，悄然退至营房门外。冷风扑面，卷起她单薄的旧袄。她抱紧双臂立在檐下，冻得微微发抖，但又不敢远离。
樊云和辛衡看了阿绾一眼，也并未过多交谈，在来的路上，他们已经大致知道了情况。另外，他们与两位验尸官也是相熟之人，因此有了他们二人的加入，那边阿黄的尸身也开始了第二次检查。
而此时，蒙挚正跪在咸阳宫正殿的玉阶之下。始皇今晨得知那玄色帷幔被刺破一事，勃然大怒——婢女碧珠的生死尚在其次，可那帷幔乃太卜择吉日、百工费时三年织就，如今破了个窟窿，如何修补？更棘手的是，帷幔后那幅以纯金打造的山河地形图，承载着始皇“书同文，车同轨”的宏图，此刻却因这个意外面临暴露的风险。
殿外，齐国的旧臣与士大夫们哭声震天，要求朝廷对质子之死给出交代。偏偏李斯奉旨南巡，察看冬麦长势，始皇连个商议的人都没有，只得先召蒙挚前来问个明白。
公子高也跪在冰冷的玉阶之下，脊背却挺得笔直。
他抬起头，声音里带着恰到好处的委屈与不解：“父皇明鉴，阿黄不过是个痴傻的仆役，平日只会为儿臣取衣跑腿。这等连话都说不利索的愚钝之人，怎会起杀心？”
“人证俱在！”始皇的声音从御座上沉沉压下，带着肃杀威严之意，甚至没有半点父子情深的意味。
他此刻只想尽快了结此案——一个齐国质子，死了便死了；一个痴傻的仆役，正是最合适的替罪羊。
公子高眼底已经泛起悲愤的泪光，叩首道：“阿黄自幼陪伴儿臣，如同驯养的忠犬。他胆小怯懦，见血都要瑟缩半日，怎敢行此大逆？”
蒙挚静立一侧，冷眼旁观。
他忽然意识到，平日里公子高看起来玩世不恭，吃喝玩乐，但在这样大是大非面前，可是极懂的。
就如他现在这般与始皇争辩，并非真要保全一个奴仆的性命，而是在下一盘更大的棋。
若他今日轻易认下这罪名，便是与齐地旧臣彻底决裂。这些盘根错节的势力，将来或许会成为他封地治下的隐患，更会在他日后驰骋疆场、问鼎权柄时成为掣肘。
此刻他越是据理力争，越能在诸国旧族心中埋下“明辨是非”的种子。这不仅仅关乎清誉，更关乎未来权力疆域的布局。
蒙挚垂首立于阶下，耳边蓦然响起去岁深秋，祖父蒙恬与他在骊山万人坑边那个山洞中的夜谈。
那时霜叶正红，祖父抚着剑鞘，望向宫城的方向叹道：“诸皇子皆已长成，各有盘算。我蒙氏虽明里暗里站在扶苏公子一边，然陛下近年来屡次将他遣往边塞监军，其中深意，耐人寻味啊。”
大将军捻须沉吟，目光渐沉：“这咸阳宫中的棋局，从来不是非黑即白。今日得势者，未必不是明日的阶下囚。我们蒙家三代为将，树大根深，此刻更需如履薄冰。他日新君登基，但求能保全阖族性命，便是上天眷顾了。”
此刻听着公子高在殿上哽咽之言，蒙挚方真切体会到祖父那句“全员善终，已属不易”背后，藏着多少腥风血雨的教训与洞察。