九月初三的菊花宴，在紧锣密鼓的筹备中渐次成形。
这些日子，侯府后院倒比从前安静了许多。
九姑娘和她那生母春姨娘几次三番到刘氏跟前哭求，想接回被送到庄子上的冯嬷嬷和两个大丫鬟，都被刘氏硬生生顶了回去。
刘氏如今有郡主撑腰，有儿媳妇帮衬，又有望舒在旁指点，腰杆子渐渐挺直了，再不似从前那般唯唯诺诺。
中秋那日，春姨娘更是拉着九姑娘，直接跪到西南侯面前，哭得梨花带雨，说冯嬷嬷伺候自己和九姑娘多年，没有功劳也有苦劳，求侯爷开恩，放人回来。
西南侯当时正与王爷对弈，闻言连眼皮都没抬，只淡淡道：
“规矩既立了，便没有朝令夕改的道理。既然禁足期间还不知反省，再加十日。”
说罢，让婆子将二人带下去，严加看管。
这一招“杀鸡儆猴”，比刘氏平日的立威强硬百倍。
侯爷的态度明明白白摆在那儿——整顿内宅，他是真下了决心。
这雷霆手段一出，那些原本还在观望、暗地里使绊子的姨娘庶女们，顿时噤若寒蝉。
晨昏定省再无人敢迟，规矩礼仪个个学得认真，连说话声都轻了三分。
庶子们更是卯足了劲读书习武。
姨娘那里少去了，连与自己同母所出的妹妹们，也多是劝着她们安分守己，生怕被牵连。
他们心里清楚得很——比起姨娘和庶妹，侯爷对他们这些孙辈终究宽厚得多。
只要肯用功，读书有进益，侯爷便有赏赐；
在外挣得好名声，更是重重有赏。
而从前世子在家时，得宠的全是那些会撒娇卖乖、哄得父亲开心的姨娘和妹妹。
这一番比较，孰轻孰重，他们心里自然有杆秤。
温氏将账册誊抄一份呈给西南侯后，后院的开销肉眼可见地降了下来。
姨娘和庶女们的月例用度，裁减了一半有余。
胭脂水粉、首饰衣料，再不能随心所欲地添置。
公中的收支总算勉强持平，不再月月亏空。
从前庶女们每日一盏的燕窝，如今也停了。
倒是玉珠姑娘的燕窝——原是从刘氏嫁妆里贴补的，被侯爷一句话改成了公中支出。
“嫡庶有别。”
西南侯说得干脆，“明璋、玉珠是嫡出，燕窝的份例从公中走。温氏既是嫡长孙媳，也照此例。”
至于庶子们？
侯爷立了新规：想要这份例，要么凭真本事考取功名，要么为侯府立下功劳。
无功无禄，天经地义。
西南侯让刘氏誉抄了后院的规矩，自己再让随从将前院的规矩一条条理清，前后院的规矩一起修撰成册，盖上自己的私印，定为家规。
又命人誊抄一份，快马送回西南老家，让世子并留在那边的姨娘、庶子庶女一体遵行。
“若有违反，照此规惩处。若不愿守这规矩的——”
西南侯顿了顿，语气森然，“即刻分出去，自谋生路。”
西南那边，如今留下的姨娘只有一位，是八姑娘的生母。
通房倒有四五个，世子虽算花心，但定了规矩，生过子女才能抬作姨娘，主要是为了给孩子一个正经身份。
八姑娘的姨娘正是留下的那位。
这也难怪九姑娘敢撺掇八姑娘生事，姨母不在身边，自然好拿捏。
只是八姑娘到底简单些，被九姑娘几句话一挑，然后就被侯爷一句连带着父亲子，一并打发回去了。
这次回去过后怕是原本份外宠她的父亲都要怨上她了，毕竟因为她，她的世子不能留在江南享受这繁华富贵。
明明身份高贵，却还要回西南那个穷酸地方去，只能当地方的土霸主。
深秋时节，从西南传回的消息，让西南侯的面色愈发阴沉。
那个九姑娘身边的冯嬷嬷，果然不是简单的仆役。
九姑娘的生母春姨娘，竟是世子乳母蓝嬷嬷的亲生女儿。
而这冯嬷嬷，不仅伺候过春姨娘，将她从小带大，后来更被蓝嬷嬷指名要去照顾九姑娘。
冯嬷嬷是蓝嬷嬷招进府的。
西南侯从前从不过问这些内帷琐事，如今一查，才发现这些人竟是盘根错节，牵丝绊藤。
虽说户籍是西南本地，可这冯嬷嬷原是外乡迁来的。
年轻守寡，入府后看着极守规矩，私下里却与侯爷身边的长随常二不清不楚。
更蹊跷的是，坊间传言纷纷。
有说冯嬷嬷年轻时给常二生过孩子，有说那孩子没保住，还有说孩子生下来就被她送了人……
真真假假，难以分辨。
西南侯将还在庄子上“学规矩”的常二提了来。
书房里静得落针可闻。常二跪在地上，额角渗出冷汗。
“侯爷，奴才早就不跟她来往了啊！”
常二痛哭流涕，“奴才跟她也就那五六年的牵扯，刚开始的时候她还没进府呢！”
西南侯坐在太师椅上，面色平静，可那平静底下压着的怒火，常二跟了他五十年，再清楚不过。
他知道，自己这次怕是难翻身了，只求能留条性命。
“你与她，究竟有没有孩子？”西南侯的声音不高，却字字如冰。
常二浑身一颤，伏在地上不敢抬头：“她、她说打掉了……没有那孩子。”
“你有妻有子。”西南侯缓缓道，“与她厮混时，你媳妇还在内院领了个管事职司。她是老王妃赏给你的人。”
“是奴才的错！奴才猪油蒙了心！”
常二磕头如捣蒜，“内子贤惠，是老王妃恩典。求侯爷开恩，给奴才留条活路！奴才认罚，认罚！”
西南侯闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片清明：“是你将她引荐给蓝嬷嬷的？”
常二知道这是最后的机会，再不敢隐瞒：
“是……当时她说要卖身，只求个安稳去处，离奴才近些。
奴才瞧着蓝嬷嬷与她口音相近，就、就帮着问了句……”
他抱住西南侯的腿，涕泪横流：
“蓝嬷嬷一见她就喜欢，说是同乡，格外亲厚。
奴才想着……想着她进了府，往后见面也方便。
侯爷！奴才就只犯了这一桩糊涂事啊！
她说打掉孩子后，奴才就再没敢与她往来。
况且她一直在府里当差，哪有机会生下孩子？”
西南侯一脚将他踹开，起身走到窗边。
窗外秋色萧瑟，枯叶纷飞。
他不懂这些女人之间的弯弯绕绕，也不耐烦去理这些污糟事。
那个冯嬷嬷若是逃难来的，身边又没个亲人，为何要进侯府？图什么？
沉吟良久，西南侯心中有了计较。
这事，交给望舒去查最妥帖。
一则她心思缜密，二则她是外人，与府里没有牵扯，查起来反倒便宜。
再让刘氏跟着学学，往后这些内帷之事，总要她这主母来处置。
至于家丑外扬——西南侯倒不担心。
望舒是个明白人，知道什么该说，什么不该说。
消息传到望舒这里时，她正与秋纹核对菊花宴的菜单。
看刘氏过来，便让刘氏也看看菜单。
而刘氏急着转述西南侯的话，望舒默然半晌，不知该气还是该笑。
她让秋纹退了下去，才看向刘氏。
这自己既要帮着查案，还得顺带教徒弟，真是自找的。
这是非她不可了？
她放下手中的菜单，看向坐在下首、神情忐忑的刘氏：
“婶子如今是当家主母，这事您先想想，该如何处置？”
刘氏怔了怔，脸上露出为难之色：
“我、我笨得很，从没经过这样的事。就跟着你学学……”
望舒温声道：
“正因没经过，才要多思量。
往后您是侯府的主母，这样的事只会多，不会少。
总不能每次都让别人拿主意。”
刘氏低下头，拧着帕子，好一会儿才小声道：“那就直接审冯嬷嬷？常二那边，还要再审么？”
“常二……”望舒轻轻摇头，“不过是个自作聪明的糊涂人。
以为自己占了便宜，不花钱得了相好，却不知被人当了登天的梯子。”
刘氏似懂非懂：“那常二是不知情的？”
“眼下看，确是如此。”
望舒耐心解释，“只是婶子要记住，常二这样的人，万不能放在要紧位置上。
贪小便宜、用人唯亲，又不辨忠奸——这是大忌。”
她顿了顿，细细分说：
“若只是洒扫种地的粗使，倒还罢了。
可守门的不能是他，他可能守不住规矩；
管事的不能是他，本应帮主子管理杂事，他可能最后管的是自己的事；
便是跑腿传话的差事，也不能交给他。”
刘氏听得认真，努力跟着望舒的思路：
“洒扫种地是苦力活，只要肯出力就行，不用动什么心思，这个我懂。
守门不能，是怕他放进不应该的人……管事不能，怕他行贪，我也明白。可跑腿传话，为何也不行？”
她一边说，一边小心看着望舒的脸色，见望舒点头，才讪讪一笑：“后面这个，我想不明白。”
望舒见她肯问，倒是欣慰：
“跑腿的差事，看着简单，实则要紧。
采买、传话、递送物件，都要经手。
常二这样的人，采买可能虚报价格，中饱私囊；
传话可能添油加醋，带上个人好恶；
递送东西，若不需要回信，他可能贪了去，或是少送几样……”
她看向刘氏：“您说，这样的人，能用么？”
刘氏恍然大悟，连连点头：“是不能用。”
“所以常二这边，不必再审了。”
望舒起身，慢慢踱到窗边，“倒是那冯嬷嬷——是只成了精的老狐狸。用刑逼问，怕是问不出实话。”
秋风透过窗棂吹进来，带着菊花的清气。
望舒转过身，眼中闪过一抹深思：“对付这样的人，得设个套，让她自己钻进来。”
? ?冯嬷嬷，怎么给她设套呢