初夏的璟王府庭院，兰草开得正盛，风一吹就漾起淡香。苏软桃坐在窗边，手里捏着太后派人送来的明黄旨意，指尖都在微微发颤 —— 旨意上写得清楚，三日后太后宴请藩王设 “江南宴”，特命她入宫掌厨，需准备 “江南腌笃鲜”“莲子百合羹”“桃花酥” 等六道药膳，且要全程在御膳房督工，确保口味正宗。
“别紧张，只是煮几道菜而已，你平时在小馆怎么做，到了宫里就怎么做。” 萧璟渊端着杯温茶走过来，放在她手边，指尖轻轻覆在她攥紧旨意的手上，帮她松了松指节，“宫里的规矩虽多，但有我在，没人敢为难你。”
苏软桃抬起头，眼底还带着慌：“可我从没在那么多贵人面前做过菜，要是出差错了怎么办？比如火候没掌握好，或者不合藩王的口味……” 她越说越急，声音都有些发紧。在小馆做菜，面对的是街坊熟客，哪怕偶尔咸淡不均，大家也会笑着包容；可宫里的宴会上，坐的是太后、藩王，每一道菜都关乎体面，她实在怕自己撑不起这份重任。
萧璟渊坐在她身边，把她轻轻揽进怀里，手掌顺着她的背慢慢安抚：“我知道你担心，但你想想，你做药膳的手艺，连太后都称赞，藩王们只会觉得新鲜喜欢，不会挑刺。而且我已经跟御膳房的张师傅打过招呼了，他会在旁协助你，帮你熟悉宫廷厨具和流程。”
他拿出一张纸，上面写着宫宴当天的流程：辰时入宫验食材，巳时开始备菜，午时宴开，每道菜的上菜时间都标注得清清楚楚。“你看，我已经帮你把流程理好了，到时候我会提前处理完朝政，在御膳房外等着，你要是有任何问题，让小太监传句话，我立刻就到。”
苏软桃看着纸上工整的字迹，还有他标注的 “注意火候，腌笃鲜需慢炖一个时辰”“莲子百合羹最后加蜂蜜，避免久煮失味” 等细节，心里的慌慢慢散了些。她靠在萧璟渊怀里，轻声说：“阿渊，谢谢你，要是没有你，我肯定连入宫的勇气都没有。”
“傻丫头，你只是需要个人给你撑腰而已。” 萧璟渊揉了揉她的头发，从抽屉里拿出个小布包，里面是块暖玉，雕着小小的桃花，“这个你带上，宫里阴凉，暖玉能护着你，也能让你安心。”
接下来的两天，苏软桃没去小馆，在家反复练习六道药膳的做法，调整火候和调料配比。萧璟渊每天下朝后，都会陪她试吃，帮她提建议：“腌笃鲜的咸肉可以再泡半个时辰，去去咸味”“桃花酥的糖霜可以再薄点，宫廷宴席不宜太甜”。
入宫前一晚，苏软桃还是没睡好，天不亮就起来收拾厨具 —— 她特意带上了母亲留下的小砂锅，觉得用熟悉的厨具，能让她更稳当。萧璟渊看着她眼底的浅青，心疼地帮她敷了片温热的巾帕：“别熬着了，今天要耗费不少体力，我已经让人备好了马车，咱们早些入宫，熟悉环境。”
马车驶进皇宫，朱红宫墙高耸，琉璃瓦在晨光下泛着金光，苏软桃握紧了怀里的暖玉，又看了眼身边的萧璟渊。他冲她笑了笑，眼神坚定：“别怕，我陪着你。”
御膳房总管早已在门口等候，恭敬地引着他们往里走。看着宽敞明亮的御膳房，整齐摆放的铜锅银勺，还有穿着统一服饰的御厨，苏软桃深吸一口气 —— 她知道，这场宫宴掌厨的重任，她必须做好，不仅为了自己，也为了不辜负萧璟渊的支持，不辜负母亲传下来的药膳手艺。