“鸠羽灰”三个字，如同毒蛇的信子，在昏黄的烛光下闪烁着冰冷致命的寒光。沈清辞只觉得一股寒气从脊椎骨窜起，瞬间四肢百骸都冻僵了。
太后的药里……竟然真的被下了毒！
而且是如此阴毒隐蔽的慢毒！微量添加，滞涩药力，令人虚不受补，病势缠绵……这完美解释了为何太后多年调养，用尽珍稀药材，病情却始终反复，甚至日渐沉重！下毒者心思之缜密、手段之狠辣，令人胆寒！
是谁？谁有如此大的胆子，敢对当朝太后下手？又能将手伸进慈宁宫的小厨房，在每日进奉的汤药中做手脚？
皇后？皇帝？某个权势滔天的妃嫔？还是……前朝势力？
无数个可怕的念头在脑中翻腾，沈清辞后背已被冷汗浸透。她下意识地合上医案，仿佛那书页都带着灼人的毒性。
这件事，比她想象的要凶险千万倍！这已不仅仅是后宫争宠，而是牵扯到最高权力的弑母阴谋！一旦卷入，稍有差池，便是粉身碎骨，万劫不复！
她该怎么办？
立刻揭发？她毫无证据！仅凭嗅觉和医书上的记载，根本无法取信于人，反而会打草惊蛇，引来杀身之祸。下毒者既能瞒过太医院这么多年，定然手段通天，岂是她一个小小的采女能撼动的？
装作不知？可太后……那位虽威严却透着疲惫的老人，对她释放了善意，是她在宫中目前唯一的、也是最重要的庇护。若太后真的被毒害至死，她失去靠山，下场可想而知。更何况，医者仁心（尽管她从不认为自己是个纯粹的医者），明知有人被毒害却见死不救，于心何安？
巨大的恐惧和矛盾撕扯着她。她蜷缩在冰冷的黑暗中，紧紧抱着自己，第一次感到如此无力彷徨。
不行！不能慌！必须冷静！
她强迫自己深呼吸，努力将纷乱的思绪压下。
首先，必须确认！医书记载毕竟只是文字，她需要更确凿的证据来证明自己的猜测，也需要更清楚地了解太后中毒的程度和具体成分（鸠羽灰可能只是其中之一），才能思考对策。
如何确认？不可能拿到太后的药渣，那是慈宁宫的绝对禁忌。
或许……可以从太医署入手？太后的药方和用药记录，太医署定然有存档。如果能想办法查阅到原始脉案和药方，或许能发现一些蛛丝马迹？或者，观察每日去慈宁宫请脉的太医，谁最有可能被收买或利用？
但这同样风险极大。太医署水深，能参与太后诊治的皆是院判、御医之流，个个都是人精，她一个低等宫嫔贸然打探，无异于自投罗网。
必须有一个合情合理的借口。
沈清辞目光落在一旁太后赏赐的那几套医学典籍上。有了！
接下来的几日，沈清辞往太医署藏书阁跑得更勤了。她不再局限于泛泛阅读，而是有针对性地借阅了大量关于疑难杂症、药性相克、以及各地珍稀药材辨别的典籍。
她刻意表现出对医药的极度痴迷和钻研精神，遇到值守的医官，便捧着书虚心求教一些“深奥”的问题，问题往往围绕“虚不受补”、“药力滞涩”、“罕见药材特性”等关键词展开。
她的频繁出现和“好学”渐渐让一些医官习以为常，甚至那位曾警告过她的李太医，见她问的问题确实在点子上，偶尔也会指点一两句。
这日，沈清辞故意挑了一本论述各地药材真伪鉴别的古籍，找到记载“鸠羽灰”的那一页（此书描述与母亲医案略有不同，更侧重于外观鉴别），然后“恰好”在李太医当值时，上前请教。
“李大人，奴婢看到此书提及一种名为‘鸠羽灰’的药材，说是出自西南瘴疠之地，极其罕见，色灰白，质轻若羽，嗅之微腥……不知此物药性如何？可常用于何种方剂？”她指着那行小字，语气带着纯粹的好奇和求知欲。
李太医听到“鸠羽灰”三字，花白的眉毛几不可察地抖动了一下，接过书看了一眼，神色如常道：“此物阴寒有毒，罕有入药，多用于民间一些……不入流的偏方。宫中绝不会用此等之物。沈采女还是多研习正道经典为妙。”语气虽平淡，但沈清辞捕捉到他眼底一闪而过的细微警惕。
“原来如此，多谢大人指点。”沈清辞一副受教的模样，心中却更加确定——李太医知道鸠羽灰，而且对其颇为敏感！
她佯装继续看书，眼角余光却留意着李太医。只见他沉吟片刻，起身走向存放脉案药方档案的里间书库，和看守的老药童低声交谈了几句，似乎在查询什么。
沈清辞的心提了起来。他是在查太后的用药记录？还是只是例行公事？
过了一会儿，李太医走了出来，面色并无异常，但沈清辞注意到他袖口似乎沾了一点里间书库特有的陈旧灰尘。
机会稍纵即逝！
又过了一日，沈清辞算准了李太医和其他几位高阶医官要去各宫请脉的时辰，再次来到藏书阁。此时阁中只有几位低阶医官和学徒，以及那个贪睡的老药童。
她借口要查找一本前朝的药典，需要进入里间书库。低阶医官不敢做主，去推那老药童。
老药童被推醒，很不耐烦，又见是常来的沈采女，且她手中拿着太后赏书的凭据，便嘟囔着：“进去吧进去吧，别乱动东西，快点出来！”便将钥匙扔给了她。
沈清辞强压激动，道了谢，接过钥匙，快步走向那扇沉重的、散发着陈旧墨香和药味的木门。
打开门，里面是一排排高耸至顶的木架，上面密密麻麻堆满了各种脉案、药方存根、太医值班记录，年代久远，纸张泛黄，空气中有细小的尘埃在从窗棂透入的光柱中飞舞。
她的时间不多！必须尽快找到太后的档案！
她根据架上的标签标识，快速寻找着“慈宁宫”或“太后”字样的区域。终于，在靠里一个架子的高层，她看到了标注着“永熙朝·慈宁宫脉案”的厚厚几大册！
心跳骤然加速。她踮起脚，费力地取下最近一年的册子，快速翻阅。
上面详细记录了每次请脉的时间、太医姓名、脉象、诊断以及开立的药方。她一眼就看到了李太医的名字出现的频率最高。
她迅速浏览药方，果然都是益气养阴、化痰止咳的方子，用药精当，看不出任何问题。但她注意到，近几个月的脉案中，多次出现“虚火上炎”、“药力难以运化”、“脾胃渐弱”等记录。
这与“鸠羽灰”造成的“虚不受补”、“滞涩药力”症状高度吻合！
她还想看得更仔细，耳朵却敏锐地捕捉到外面传来脚步声和谈话声——似乎是李太医他们提前回来了！
沈清辞心中一惊，慌忙将册子合上，准备放回原处。
就在她抬手之际，袖口不小心带落了旁边架子上的一本薄薄的、看起来像是日常杂记的册子。
“啪”的一声轻响，册子掉在地上，摊开。
她急忙弯腰去捡，目光无意间扫过摊开的那一页，瞳孔骤然收缩！
那似乎是一本太医署内部的值班杂物记录，上面潦草地写着某月某日，何人领取了何种药材损耗补贴。而在那一页的角落，有一行极不起眼的小字：
“申时三刻，长春宫含翠取走库房‘旧档’一盒。（注：已废之药方杂录）”
长春宫含翠！林楚楚的贴身宫女！
她来太医署取走一盒“已废之药方杂录”？什么时候？沈清辞迅速看向日期——正是她扳倒春桃，控制住小禄子之后没多久！
林楚楚要这些废药方做什么？仅仅是巧合？还是……与她发现太后中毒有关？难道下毒之事，林楚楚也有份？或者她背后的人……
外面的脚步声越来越近！
沈清辞来不及细想，飞快地将太后的脉案册子塞回原位，又将那本值班记录捡起，胡乱塞回架上（却故意将记载含翠的那一页角折了一下作为标记），然后迅速锁好书库门，将钥匙还给刚刚走进来的老药童。
“这么快就找好了？”老药童睡眼惺忪地问。
“未曾找到，许是记错了。”沈清辞努力让声音保持平稳，屈膝一礼，“有劳公公了。”
她转身离开，与正走进来的李太医擦肩而过。
李太医看了她一眼，目光在她略显急促的呼吸和袖口沾上的一点灰尘处停留了一瞬，微微蹙眉，却并未说什么。
沈清辞步出太医署，春日暖阳照在身上，她却觉得浑身发冷。
太后被慢性投毒。 李太医可能知情甚至参与。 林楚楚的宫女在敏感时刻取走废弃药方。
一条条线索如同冰冷的锁链，在她脑中缠绕，指向一个令人不寒而栗的阴谋深渊。
她原本只想在宫中活下去，查明家仇，却无意中撞破了如此惊天秘闻！
现在，她知道了这秘密，便再也无法抽身。
是装作不知，明哲保身？还是……
她抬起头，望向慈宁宫的方向，又想起皇帝那深不可测的眼神和警告。
或许，这本就是一个漩涡，从她决定入宫的那一刻起，就已注定无法逃离。
她攥紧了袖中的手指，指尖冰凉，心底却有一股压抑已久的火焰，在恐惧的冰层下悄然燃起。
敌人很强大，布局很深。
但她，也不再是那个刚刚入宫、茫然无措的孤女了。
她深吸一口气，目光逐渐变得坚定。
既然躲不过，那便……迎上去！
然而，就在她下定决心，准备返回聆秋阁仔细筹划下一步时，一个小太监急匆匆跑来，拦住了她的去路，神色慌张：
“沈采女！可找到您了！快回聆秋阁看看吧！春桃她……她悬梁自尽了！”