冰窟深处的青铜古灯，京城之中的致命反击。萧景琰在遗迹中发现关键线索，而沈清辞则面临着政敌更加疯狂的反扑。
冰窟内寂静无声，只有温泉水汩汩流动的细微声响。所有人的目光都聚焦在那盏静静放置在阶梯入口处的青铜油灯上。它样式古朴，表面覆盖着一层薄薄的冰霜，灯盏内凝固的暗红色物质在冰晶折射的微光下，显得格外诡异。
邢风快步上前，仔细检查油灯周围，确认没有机关陷阱后，才小心地将其拿起，递给萧景琰。
\"爷，这灯...似乎已经熄灭很久了。\"
萧景琰接过油灯，入手冰凉沉重。他轻轻拂去表面的冰霜，露出下面斑驳的铜锈。灯盏内的暗红色物质确实已经完全凝固，用手指轻触，坚硬如石。他凑近细闻，除了铜锈和冰雪的气息，似乎还隐隐有一丝极淡的、难以形容的腥气。
\"这不是普通的灯油。\"萧景琰沉声道，目光锐利地扫过灯盏内壁，那里似乎刻着一些极其细微的纹路，\"倒像是...某种混合了特殊物质的血浆。\"
此言一出，周围的影卫都不由得打了个寒颤。用血做灯油？这到底是什么邪门的仪式？
萧景琰的心却猛地一跳。他想起了沈清辞提到的楚家使命——\"镇守龙渊，守望古灯\"。难道这就是那盏需要世代守护的古灯？可它为何会出现在这里？是被人移动至此，还是...这里本就是守护之路的一部分？
\"守灯人...\"他低声念着这个名字，目光投向那条向下延伸的、刻满符文的阶梯。这一切，似乎都在那人的算计之中。
\"爷，要下去吗？\"邢风看着那幽深向下的阶梯，眉头紧锁。这条阶梯看起来比之前的通道更加古老，石阶边缘已被岁月磨得圆滑，上面覆盖着一层薄冰，湿滑难行。
萧景琰没有立刻回答，他举起油灯，借着洞顶冰棱折射的光，仔细辨认着阶梯墙壁上的那些古老符文。这些符文比石碑上的更加复杂，似乎记载着某种信息。他虽不能完全读懂，但其中几个反复出现的符号，与沈清辞描述中\"燃灯古木\"的图腾极为相似！
\"燃灯古木...其心如灯芯，可燃，可解百邪...\"沈清辞虚弱的声音仿佛在耳边回响。
萧景琰眼中闪过一丝明悟。难道这古灯需要燃灯古木的树心作为灯芯才能点燃？而点燃之后...会发生什么？是找到龙渊的钥匙，还是...会引发什么不可预知的后果？
\"我们时间不多了。\"萧景琰将油灯小心地收进行囊，\"翊儿等不起。既然走到了这里，就没有回头路。邢风，安排两人在此留守，接应后续（虽然希望渺茫）。其余人，随我下去！\"
他率先踏上了那条湿滑的阶梯。石阶很窄，仅容一人通过，两侧是打磨光滑的冰壁，上面的符文在微弱的光线下若隐若现，仿佛无数只眼睛在注视着这群不速之客。空气中弥漫着一股陈腐而冰冷的气息，越往下，温度似乎越低，那种深入骨髓的寒意即便隔着厚厚的皮袄也能清晰感受到。
阶梯蜿蜒向下，仿佛没有尽头。不知走了多久，前方终于出现了一丝不同的景象——阶梯到了尽头，连接着一个更为广阔的地下空间。而在这个空间的入口处，他们发现了几具被冻僵的、穿着北狄服饰的尸体！尸体保存完好，表情扭曲，似乎死前经历了极大的恐惧，他们身上没有任何明显外伤，像是被瞬间冻毙的。
\"是北狄的探子！\"邢风检查后确认，\"死了不超过十天！他们果然也找到了这里！\"
萧景琰面色凝重。北狄人死在这里，说明他们也没能真正深入。前方究竟有什么样的危险？
他示意众人提高警惕，小心翼翼地踏入这个新的空间。这里似乎是一个巨大的冰裂谷底部，两侧是高达数十丈的冰壁，头顶只有一线天光透入，照亮了谷底一片相对平坦的区域。而就在这片区域的中央，生长着一棵极其怪异的\"树\"。
它通体漆黑，如同焦炭，枝干扭曲虬结，没有任何叶片，形态狰狞可怖。最奇特的是，它的树干中间似乎是中空的，隐约可见内部有类似纤维的结构，在微弱的光线下泛着一种暗沉的光泽。
\"鬼木！\"一名影卫低呼出声，\"和黑水镇那些老猎户描述的一样！\"
难道这就是...燃灯古木？萧景琰心中震动，快步上前。越是靠近，越能感受到这棵树散发出的那种死寂与古老的气息。它不像活物，更像是一件历经万古的雕塑。
他走到树前，伸手触摸那漆黑的树干，触手冰凉坚硬，果然如同金属。他的目光落在树干中空的部分，那里面的纤维结构，确实很像...灯芯。
\"取工具，小心截取一段树心。\"萧景琰下令。无论这是不是真正的燃灯古木，这都是他们目前找到的唯一线索。
然而，就在影卫拿出特制工具，准备动手时，异变陡生！
\"嗖！嗖！嗖！\"
数支淬毒的弩箭，毫无征兆地从两侧冰壁的阴影处激射而出，目标直取正在研究古木的萧景琰！
\"护驾！\"邢风怒吼，挥刀格挡。
几乎同时，数十名身着白色伪装服的身影，如同鬼魅般从冰壁的缝隙和积雪中跃出，手持弯刀，无声无息地扑杀过来！他们的装扮和身手，与之前在鬼哭峡外伏击他们的那批杀手如出一辙！
\"又是他们！阴魂不散！\"邢风咬牙切齿，与影卫们瞬间与敌人战作一团。
这一次，对方显然有备而来，人数更多，而且对这里的环境极为熟悉，利用冰裂谷复杂的地形不断发起偷袭，战术刁钻狠辣。
萧景琰拔出龙泉剑，剑光闪烁间逼退两名试图近身的杀手。他的心思却不在眼前的战斗上。这些杀手一而再再而三地精准伏击，说明他们的行踪一直在对方的掌握之中。是守灯人？还是...队伍里有内奸？
战斗异常激烈，影卫们虽然个个精锐，但在对方早有准备且占据地利的情况下，渐渐落于下风，不断有人受伤倒地。
\"爷！这样下去不行！我们护着您先撤！\"邢风浑身是血，大部分是敌人的，也有他自己的，他嘶声喊道。
撤？往哪里撤？后面是绝路，前面...萧景琰看了一眼那棵近在咫尺的燃灯古木，眼中闪过一丝决绝。他不能退！翊儿还在等着解药！
就在这危急关头，一阵奇异的、仿佛吟唱般的低沉声音，突然在冰裂谷中回荡起来。那声音古老而晦涩，带着一种难以言喻的韵律，仿佛来自远古的呼唤。
随着这吟唱声响起，那些正在疯狂进攻的杀手动作猛地一滞，脸上露出了惊疑不定的神色。而更令人毛骨悚然的是，那棵漆黑的燃灯古木，似乎对这吟唱声产生了反应，树干中空的部位，那些暗沉的纤维，竟然开始散发出极其微弱的、如同呼吸般明灭不定的荧光！
所有人都被这诡异的一幕惊呆了。
吟唱声越来越近，只见从冰裂谷的另一端，缓缓走来了两个人。正是之前曾在伏击中出现过的那两名神秘的、手持奇特手弩的白衣人！此刻他们依旧全身笼罩在白色伪装中，看不清面容，其中一人正低声吟唱着那古老的调子。
看到这两人，那些杀手的首领脸色大变，仿佛见到了什么极其可怕的东西，毫不犹豫地打了一个撤退的唿哨。
剩余的杀手立刻放弃战斗，如同潮水般退去，迅速消失在冰壁的缝隙和阴影之中，来得快，去得也快。
转瞬之间，冰裂谷内只剩下萧景琰一行人、满地的狼藉和尸体，以及那两名神秘的白衣人。
战斗突兀地开始，又突兀地结束。影卫们持刀警惕地将萧景琰护在中央，目光惊疑不定地看着那两名不速之客。
那两名白衣人停止了吟唱，燃灯古木散发的微弱荧光也随之熄灭，恢复了那死寂的漆黑。其中一人，目光透过伪装的缝隙，落在了萧景琰身上，然后用一种带着奇异口音、但还算清晰的中原官话说道：
\"外来的王者，你不该来这里。更不该...试图触碰圣木。\"
京城，永寿宫。
沈清辞刚刚送走杨廷和与周正，还没来得及喘口气，一个更坏的消息就如同惊雷般炸响——被软禁在府的礼部侍郎杜文渊，在写下血书后不久，竟在严密看守下，于书房内悬梁自尽了！现场还留下了一封遗书，内容依旧是喊冤，并直言自己是\"以死明志\"，控诉\"奸佞当道，蒙蔽圣听\"！
\"自尽？\"沈清辞听到这个消息时，正在喝药的手猛地一颤，药碗险些脱手落地。她脸色瞬间变得煞白，\"怎么可能？影卫是干什么吃的？！\"
前来禀报的影卫副统领跪在地上，额头冷汗直流：\"回娘娘，属下失职！杜文渊府内外皆有我们的人十二个时辰看守，绝无外人进入的可能。他...他是在密室中用衣带自尽的，等我们发现时...已经气绝多时。那封遗书...就放在书案上。\"
密室？衣带？沈清辞只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。这绝不是简单的自尽！这是一个精心设计的局！杜文渊一死，还是以这种\"以死明志\"的方式，之前那封血书和现在的遗书，就会成为砸向她最沉重的石头！死无对证，她之前出示的那些证据，在杜文渊的\"刚烈\"面前，反而会显得像是构陷忠良的伪证！
\"好...好狠毒的手段！\"沈清辞的声音带着一丝颤抖，不是害怕，而是极致的愤怒。为了扳倒她，对方竟然不惜牺牲掉杜文渊这样一颗重要的棋子！这背后的人，到底有多大的能量和决心？
\"娘娘，现在外面...已经传疯了！都说...都说杜大人是被逼死的，是...是娘娘您...\"云苓的声音带着哭腔，不敢再说下去。
沈清辞闭上眼，强迫自己冷静下来。她能想象到现在外面的舆论会是如何汹涌。杜文渊一死，她瞬间就从受害者变成了逼死\"忠臣\"的\"奸妃\"！这一招，几乎将她逼入了绝境。
\"去，立刻将看守杜文渊的所有影卫隔离审查！还有，杜文渊府中的所有人，一个不许放过，给本宫仔细地查！本宫不信，会没有一点蛛丝马迹！\"沈清辞的声音冰冷如铁。
\"是！\"影卫副统领领命，匆匆离去。
沈清辞独自坐在空荡的殿内，只觉得浑身发冷。对手的反应如此迅速狠辣，完全超出了她的预料。她现在该怎么办？继续强硬镇压？还是...
她走到窗边，望着东宫的方向。太医刚刚又来禀报，太子的脉象已经微弱到几乎难以察觉，恐怕...就在今夜了。
前有政敌以命相搏的构陷，后有太子性命垂危的噩耗...巨大的压力如同山岳般向她倾轧而来。
陛下...臣妾...快要撑不住了...
她缓缓滑坐在冰冷的地面上，将脸深深埋入掌心，肩膀微微颤抖。自入宫以来，她从未感到如此无助和绝望。
然而，仅仅是片刻的软弱。她猛地抬起头，擦去眼角不自觉溢出的泪水，眼神重新变得坚定起来。
不，她不能倒！她答应过陛下，要守住这个家！
她站起身，整理好凌乱的衣袍，对殿外沉声道：\"云苓，更衣。本宫要去...见太子最后一面。\"
无论结果如何，她都要陪在那个孩子身边。同时，她也要让那些躲在暗处的敌人看看，她沈清辞，绝不会被轻易打倒！
就在她准备前往东宫之时，一名心腹太监连滚爬爬地冲了进来，脸上带着难以置信的狂喜，声音尖锐得变了调：
\"娘娘！娘娘！东宫...东宫传来消息！太子殿下...殿下他...他的手指动了！太医说，脉象...脉象好像稳住了些许！\"
什么？！
沈清辞如遭雷击，呆立当场。