硝烟裹挟着浓重的血腥气，如同烧红的铁针，猛然刺入李锦的鼻腔与喉咙。他猛地剧烈呛咳起来，仿佛要将五脏六腑都咳出体外。粘稠的泥浆混合着冰冷的砂砾，紧紧贴附在他的脸颊和军服之上。耳畔，是尖锐得足以撕裂脑髓的嘶鸣声，就像一千只蝉在颅内疯狂地振翅。意识从混沌的深渊中艰难地上浮，竭力对抗着那几乎要碾碎全身骨骼般的沉重感。
他费力地睁开被泥糊住的眼皮。在昏黄浑浊的光线之下，几颗黯淡的星辰悬挂在铅灰色的天幕上，摇曳闪烁。他的视野里，是纵横交错的土沟、散落在地的破烂军帽、扭曲断裂的步枪，还有更远处——一座在稀薄晨雾中沉默矗立的巨大黑影。它那黑黢黢的轮廓，压得人喘不过气来。几道暗红的火舌，间歇地从那黑影的腰线位置喷吐而出，发出沉闷的爆响。每一次火光闪烁，都照亮了城下那片开阔地上倒伏的、形状怪异的深色人形剪影。
“李锦！李锦！没死就他娘的吱个声！”一个嘶哑得变了调的声音贴着他耳朵炸响，带着浓重的粤地口音和难以掩饰的恐慌。一只沾满污泥和暗红血迹的大手猛地抓住他的肩膀，用力摇晃。李锦被扯得一阵剧痛，视线终于聚焦，看清了那张凑到眼前的脸——黝黑，年轻，嘴唇干裂，只有那双布满血丝的眼睛里，还残留着一点属于“王阿四”这个新兵蛋子的熟悉光亮。王阿四见他睁眼，几乎要哭出来：“菩萨保佑！还以为你让炮弹啃了脑壳！淡水……淡水城头那帮龟孙的炮子太毒了！”
淡水城！这三个字像冰锥刺入李锦的脑海。昨日的碎片轰然涌入：黄埔岛上震天的口号声，猎猎作响的青天白日满地红旗，长洲码头登船时黑压压的人头，还有那个站在安福舰甲板上、身着戎装、脸色异常凝重的校长蒋介石……
记忆的闸门轰然洞开。他，李锦，一个本该在二十一世纪图书馆里翻阅泛黄战史的普通学生，灵魂却在这1925年2月14日冰冷的寒夜，被粗暴地塞进了这个同名同姓的黄埔一期生、教导一团三连士兵的躯壳里。此刻，他的身份不再是历史的旁观者，而是被钉在了这血肉磨盘的锋刃之上——淡水城下。
两天前，广州，黄埔岛。
初春的江风裹挟着料峭寒意，掠过军校大操场。黑压压的队列肃立如林，刺刀在稀薄的阳光下泛着冰冷的微光。空气紧绷得犹如拉满的弓弦，唯有校旗在风中猎猎作响，伴随着粗重的呼吸声。校长蒋介石身着笔挺的灰呢军装，立于临时搭建的木台上，声音借助铁皮喇叭传出，带着金属般的穿透力，直击每个年轻士兵的耳膜： “……陈逆炯明！盘踞东江，荼毒乡里，勾结外寇，背叛总理！此獠不除，革命无望！今日，我黄埔健儿，当为主义而战！为民众而战！以我热血，洗净山河！”他的目光如鹰隼般扫过台下每张年轻而亢奋的脸庞，拳头重重砸在讲台边缘，发出沉闷的回响。“遇敌之时，切勿惊慌！隐蔽自身，沉住气，瞄准——再射击！” 口号声如惊雷炸响：“杀陈炯明！”“打倒军阀！”“誓死报国！”震得李锦耳膜嗡嗡作响。他身旁的王阿四，激动得脸颊通红，拳头攥得死紧，似要捏碎骨头。一股混杂着恐惧、亢奋，以及被时代洪流裹挟而无法自主的悲壮感，在李锦胸腔里冲撞。他知晓历史的走向，明白眼前这群高呼口号的年轻人中，无数鲜活的生命将定格在通往棉湖、惠州乃至未来北伐的漫长征途上。他也深知，第一道鬼门关便是那座在史料记载里“城高池深”、吞噬了众多“奋勇队”性命的淡水石城。
队伍伴着激昂的军乐声开拔了。长洲码头上，大小船只挤满了珠江水面。蒋介石登上了最大的那艘安福舰，而李锦和教导一团的士兵们则挤在一条吃水很深的旧式木驳船上。船离岸时，不知是谁领头，唱起了刚学会不久的校歌：“怒潮澎湃，党旗飞舞，这是革命的黄埔……”起初歌声杂乱，后来渐渐汇成一股洪流，盖过了江水的呜咽与引擎的轰鸣。学生们倚着船舷，望着渐远的黄埔岛和广州城，脸上满是离愁与初上战场的兴奋。有人低声谈论即将到来的战斗，憧憬着立功杀敌；有人默默擦拭崭新的步枪；王阿四掏出一块硬邦邦的杂粮饼，小心掰成两半，递给李锦一半：“锦哥，垫垫肚子，到了前线怕吃不上热乎的了。”李锦接过那半块粗糙冰冷的饼，咬了一口，味同嚼蜡，心里却沉甸甸的。他知道，这些歌声与憧憬，很快会被战场的铁与血碾碎。
船行至虎门，两岸炮台鸣炮致意，隆隆炮声在江面回荡，引得船上的学生们一阵骚动欢呼。然而这种高昂情绪没持续多久。抵达平湖、深圳一线后，现实像冰冷的潮水，瞬间淹没初时的热情。控制广九铁路的战斗虽如史料记载般顺利——守卫的陈军多是收编的土匪，一触即溃——但李锦亲眼看到溃兵留下的狼藉：被炮弹掀翻的枕木旁，散落着沾血的破布和一只孤零零的草鞋；铁路边被焚毁的茅屋里，焦黑的梁柱下压着半截小小的躯体……王阿四只看了一眼，就冲到路边剧烈呕吐起来，脸色惨白如纸。教导团里那些在训练场上英姿勃发的面孔，此刻大多失去笑容，只剩下茫然的紧绷。真正的战争气息，已如影随形。
2月13日，大军兵临淡水城下。
那是一座在灰白天幕下投下巨大阴影的城池。石砌的城墙高达四至六米，厚实得让人感到绝望，城砖于暮色里泛着冷硬的光泽。城墙脚下，一道又宽又深的壕沟宛如干涸的护城河，无情地横在进攻者面前。更令人胆寒的是城墙外那一片寸草不生、延伸一二百米的开阔地，光秃秃的毫无遮挡。城堞上，黑洞洞的射击孔隐约可见，偶尔还能瞧见探出的枪管泛着寒光。这史料中所描述的“易守难攻”之地，此刻真真切切地矗立在眼前，散发着令人窒息的压迫感。
坏消息纷至沓来。洪兆麟部七千援兵正日夜兼程赶往淡水，东征军所剩的时间仅有一个白天了！临时指挥所内，气氛压抑得仿佛能滴出水来。昏黄的煤油灯下，人影摇曳。蒋介石、参谋长钱大钧、苏联顾问加仑将军，还有几名粤军高级军官围在一张简陋的地图旁。争论声透过薄薄的帐篷布传出，压抑而又激烈。
“……围而不攻？待其自溃？简直是痴人说梦！”一个激动的声音近乎咆哮，“洪兆麟的援兵转眼即到！到时候腹背受敌，我们都得完蛋！”这是粤军将领张民达的声音。
短暂的沉默之后，一个更为冷硬、不容置疑的声音响起：“攻城！就在拂晓！必须赶在援敌到达前，攻破这座城门！”这是蒋介石的声音。他最终抛却了最初的犹豫，选择了速战速决这一冒险之举。“教导团！组建奋勇队！敢死登城！粤军张部负责阻击援军，许旅作为预备队！”命令果断坚决。
消息宛如一道冰冷的电流，刹那间传遍教导团营地。短暂的死寂之后，回应如同火山爆发般喷涌而出。“我报名！”“算我一个！”“狗日的陈炯明，老子跟你拼了！”喊声一浪高过一浪，此起彼伏。党代表和军官们率先站了出来。李锦认得其中的几张脸孔——蔡光举，一团三营党代表，那个总是带着温和笑容的贵州青年；刘畴西，坚定的共产党员，在训练场上就以坚毅闻名……他们没有丝毫犹豫，果断地在名单上签下自己的名字，按上鲜红的手印。士兵们也如同潮水一般蜂拥而上，争抢着那既象征着死亡又代表着可能的荣誉的名额。空气里弥漫着一种近乎悲壮的狂热。
李锦站在人群外围，心脏在胸腔里剧烈跳动，仿佛要撞碎肋骨。恐惧犹如冰冷的藤蔓，紧紧缠绕着他的四肢。他明白，冲上去就意味着直面死神。史书上那些冰冷的伤亡数字，此刻化为了眼前一张张鲜活、激动甚至略显稚嫩的面孔。他想要后退，想要躲进安全的角落。然而，当他的目光扫过王阿四那张因恐惧和激动而扭曲的年轻脸庞，看到蔡光举平静地整理着腰间驳壳枪弹匣的动作时，一股复杂的情绪瞬间涌上心头。这情绪中混杂着被时代洪流裹挟的无奈、同袍情谊的拉扯，以及内心深处那点不甘被历史车轮碾碎的倔强，猛烈地冲垮了理智的堤坝。他深深地吸了一口带着硝烟和泥土腥味的冷冽空气，拨开人群，挤到负责登记的军官面前，声音因紧张而微微发颤，但却异常清晰：“教导一团三连二班，李锦！报名奋勇队！”
1925年2月15日，黎明前最黑暗的时刻。
寒风宛如锋利的刀刃，无情地刮过淡水城外的开阔地带，卷起细碎的沙砾，如鞭子般抽打在脸上，火辣辣地疼。两百多名奋勇队员，仿若一群沉默的黑色雕塑，静静地伏卧在冰冷且潮湿的出发壕沟里。 李锦紧紧贴着壕壁，身下冻土的坚硬触感能清晰地传递到他的身体，而身旁战友那无法抑制的轻微颤抖也不断传来。此刻，空气仿佛凝结成了铅块，沉甸甸地压在众人身上，让人几乎喘不过气来。唯有沉重的呼吸声，以及武器偶尔碰撞发出的细微金属声响，在死寂之中显得格外刺耳。 他口中干涩，不断地用舌头舔舐着干裂的嘴唇，手指无意识地摩挲着手中的老套筒步枪那粗糙的木托，冰冷的金属枪机触感让他稍稍清醒了一些。出发前匆忙塞入口中的那块混杂着杂粮与砂砾的干粮，现在就像一块石头，梗在他的胃里。 他竭力让自己回想起在训练场上反复练习过无数次的战术动作——跃进、匍匐、寻找掩护……每一个动作的分解过程，都仿佛是在为他那脆弱的神经注入一针强心剂。
“咚！咚！咚！”
那沉闷的炮击声，犹如巨人心脏的跳动，骤然撕裂了大地的沉寂。东征军仅有的两门老旧山炮终于怒吼起来！炮弹划破昏暗的天空，发出凄厉的尖啸，直扑淡水城东南角的城墙。每一次爆炸，都如同一场小型地震，火光冲天而起，裹挟着碎石和浓烟，将冰冷的空气搅得炽热而浑浊。大地在震颤，脚下的冻土似乎也在传递着这股狂暴的力量，波动清晰可感。
李锦猛地抬起头，目光如炬般望向炮击的方向。他的瞳孔因紧张与期待而放大，死死盯着那片硝烟弥漫的区域。然而，尽管炮火凶猛，城墙却依旧巍然矗立，仿佛一头沉默的巨兽，不肯轻易屈服。唯有被炸裂的青黑色砖石粉末簌簌坠落，在晨曦微弱的光线下扬起一片朦胧的灰雾，为战场增添了几分苍凉与肃杀。
“炮火延伸！奋勇队——上！”一声嘶哑的咆哮在壕沟上方轰然炸响，那是营长沈应时！他挥舞着手枪，半个身子探出壕沟，直指向硝烟弥漫的城墙。
“杀！”长久积蓄的呐喊如同压抑许久的火山骤然爆发！李锦只觉一股巨大的力量从背后推来，身体本能地随着汹涌的人潮跃出了壕沟。冰冷的空气裹挟着刺鼻的硝烟与浓烈的血腥味猛地灌入鼻腔，几乎令他窒息。眼前的世界瞬间被拉长、扭曲，只剩下前方那座喷吐着火舌的黑色巨兽般的城墙，以及脚下这片死亡笼罩的开阔地。