冰冷的寂静，取代了之前的爆炸与轰鸣。
翠星誓约号如同一个重伤的潜水者，艰难地在巨大而缓慢旋转的冰晶碎片之间穿行。每一次微小的机动都显得异常吃力，引擎的轰鸣声被压抑到最低，仿佛生怕惊动环带外那头沉默的、无比恐怖的巨兽。
舰桥内，只有waywalker身上微弱流转的光纹和仪器低沉的嗡鸣是唯一的光源和声源，映照着塔莉亚苍白而疲惫的脸。她紧握着控制杆的手指因为用力而微微发白，精神高度集中，规避着那些动辄数公里大小、速度不一的致命冰晶。
【…相对速度已降至安全阈值…】 【…外部传感器部分恢复…探测范围受限，有效半径不足50公里…】 【…持续监测环带外缘…泰坦母舰信号稳定…仍处于徘徊状态…未尝试进入环带…】 【…损伤报告：护盾发生器过载，需长时间冷却；左舷推进器效率降至41%；外壳多处破损；能源储备下降至67%...】
waywalker的汇报一如既往的冷静，但每一个数据都透着令人绝望的沉重。
塔莉亚的目光扫过那些触目惊心的损伤报告，最终落在主屏幕上那片缓慢移动的、如同墓碑林立的冰晶迷宫里。暂时安全了，但代价巨大。锈火战舰为了掩护他们，恐怕已是凶多吉少。而他们自己，也被困死在这片绝地。
她低头，看向怀中那块幽蓝的金属块。它此刻异常平静，之前那刺骨的冰寒和剧烈的反应都已消失，仿佛耗尽了所有能量，又像是…在等待着什么。林奇最后时刻那绝望的面容和冰冷的【复制】低语，如同梦魇般在她脑海中挥之不去。
这东西…是灾厄之源。
一股强烈的冲动涌上心头——把它扔掉！扔进这无尽的冰海深处！或许那样，外面的泰坦就会失去目标，离开这里？
但这个念头刚一升起，就被她自己强行压了下去。不行。且不说这能否真的引开泰坦，这东西本身蕴含的信息太过重要。林奇的遭遇、“清算者”的目的、那诡异的“复制”…这一切或许关系到远比她个人生死更重大的秘密。她必须把它带出去，必须有人知道真相。
可是…怎么出去？
“waywalker，分析环境。寻找任何可能离开的路径，或者…隐藏点。”她的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
【…分析中…冰晶环带结构复杂，引力场混乱，常规导航几乎失效…】 【…检测到环带内部存在大量能量湍流和空间褶皱…疑似远古时期行星碎裂或巨构遗址残留…】 【…发现数个大型冰晶内部存在异常空洞结构…部分空洞内检测到微弱的、非自然的能量残留…风格…与‘摇篮’遗迹有相似之处，但更为古老残破…】**
古老的空洞？塔莉亚精神微微一振。难道是更早期的“先驱者”留下的遗迹？或许里面会有线索，甚至…离开的方法？
“锁定最近的一个空洞！小心靠近！”
【…明白…航向调整…】
翠星誓约号如同一个小心翼翼的探矿者，开始向着waywalker指示的方向，缓缓深入更加密集、也更加危险的冰晶森林深处。
航行变得愈发艰难。巨大的冰晶如同摩天大楼般林立，彼此之间的缝隙时而宽阔，时而狭窄得仅容飞船擦身而过。混乱的引力场时不时地拉扯船体，让人头晕目眩。传感器屏幕上的图像扭曲不定，充满了干扰。
就在他们绕过一块尤其巨大的、形状如同被撕裂的兽爪般的暗色冰晶时，前方的景象让塔莉亚微微一愣。
那不是自然的冰晶。
那是一块巨大无比的、棱角分明的金属残骸，仿佛某艘巨舰的翼翅或装甲板，一半嵌在巨大的冰晶之中，另一半暴露在虚空里，表面覆盖着厚厚的冰霜，但依然能看出其冰冷、刚硬的线条和某种从未见过的、充满侵略性的几何美学。它的风格，与“摇篮”遗迹的有机流线型截然不同，反而更接近…
更接近外面那艘泰坦母舰的冰冷质感！但似乎…更加古老？残破？
【…检测到巨大人工造物残骸…材质分析：未知合金，结构强度极高，年代极为久远…】 【…表面发现能量武器留下的巨大熔毁伤痕…疑似经历过极其惨烈的战斗…】 【…其风格与数据库无匹配…与‘清算者’泰坦相似度…31%...存在显着差异…】**
不是“清算者”，但可能与它们有关？是它们的敌人？还是…更古老的型号？
塔莉亚感到一阵心悸。这片看似原始的冰晶环带，埋葬的秘密恐怕比她想象的还要多。
就在她仔细打量那块残骸时，怀中的幽蓝金属块，再一次，轻微地震动了一下。
这一次，没有带来幻象或低语，而是传递来一种极其微弱、却异常清晰的指向性意念。它不再渴望回归环带之外，而是指向了…那块巨大残骸的深处？
仿佛那里面，有什么东西在吸引着它？
“waywalker，扫描那块残骸内部！”
【…扫描受阻…残骸内部结构复杂，且存在强烈能量干扰…无法获得清晰成像…但检测到内部有微弱的能量源信号…频率奇特…与金属块存在极其微弱的共鸣…】
共鸣？塔莉亚的心跳加快了。这里面到底有什么？
“能打开入口吗？”
【…残损严重，结构脆弱…尝试使用低功率激光切割其边缘接缝处…风险未知…】
“执行！小心！”
一道纤细的翠绿色激光从翠星誓约号舰首射出，精准地切割在那块巨大金属残骸与冰晶接壤的一处看似薄弱的结构缝上。
冰霜汽化，金属被悄然熔解。一个仅容小型无人机通过的、不规则的黑洞被缓缓切开。
一股冰冷、死寂、带着金属锈蚀和某种难以言喻的陈旧感的气息，从洞内弥漫出来。
【…入口已打开…内部气压与外部平衡…无生命信号…能量辐射处于安全阈值…】
塔莉亚犹豫了一下。派无人机进去？还是…亲自去看看？那金属块的指引异常清晰，里面或许有至关重要的东西。
“准备一套简易勘探服。我进去。”她最终下定决心。有些东西，必须亲眼确认。
【…风险评估等级：高。建议…】
“执行命令。”塔莉亚的语气不容置疑。
片刻后，穿着臃肿但功能齐全的勘探服，通过柔性通道，塔莉亚踏入了那块巨大的金属残骸内部。
内部一片黑暗，只有头盔上的射灯划破浓重的阴影。眼前是一条宽阔但严重损毁的走廊，墙壁扭曲变形，布满了焦黑的爆炸痕迹和巨大的撕裂口，仿佛被某种巨兽的利爪蹂躏过。冰冷的金属碎片和冻结的、无法辨认的有机物残渣漂浮在空中。
这里显然经历过一场灾难。
她跟着怀中金属块那越来越清晰的指引，小心翼翼地向深处飘去。走廊尽头是一个相对完好的圆形舱室，舱门早已破碎。射灯光柱扫入，塔莉亚的呼吸瞬间屏住了。
舱室的中央，不是一个控制台或武器架，而是一个…巨大的、破碎的透明维生舱。
维生舱的玻璃早已碎裂，里面残留着冻结的、淡蓝色的液体和一些无法辨认的絮状物。而在维生舱的前方，地板上，跪坐着一具…遗骸。
那并非人类的骨骼。
它有着类似人类的直立骨架，但更高大，骨骼更加粗壮，尤其是臂骨和指骨，呈现出一种适合抓握和力量的形态。它的头颅骨骼结构也与人类不同，颧骨更高，下颌更宽，眼窝深陷。
但这并非最令人震惊的。
最令人震惊的是，这具遗骸的身上，覆盖着一层残破的、依旧能看出大致轮廓的暗灰色动力装甲！那装甲的风格，与外面的残骸、甚至与那艘“清算者”泰坦，有着惊人的相似之处！只是更加古朴，磨损更加严重。
而这具穿着古老动力装甲的遗骸，它的骸骨双手，正死死地抱着一台严重损毁、似乎被强行从某个操作台上扯下来的控制终端。哪怕经历了无尽的岁月，那姿势依然透着一种绝望的、不甘的守护意味。
塔莉亚缓缓靠近。头盔射灯的光芒落在那台破损的控制终端上。屏幕早已碎裂，但有一块较大的碎片上，居然还残留着一些极其模糊的、断断续续的影像记录！
她小心翼翼地伸出手，用扫描仪对准了那块碎片。
模糊的、跳动的画面闪现出来，夹杂着刺耳的噪音：
……冰冷的、灯火通明的金属走廊（与残骸风格一致），许多同样穿着暗灰色动力装甲的身影在快速奔跑，动作高效而僵硬……… ……刺耳的警报声！红色的警示灯疯狂闪烁！…… ……画面剧烈晃动，爆炸的火光！墙壁被撕裂！…… ……一个同样穿着装甲、但肩甲上有不同标记的身影，对着镜头（记录者）疯狂地打着手势，似乎在呐喊什么，但声音被噪音淹没…他的面甲反射出远处一道恐怖的、扭曲的、仿佛由纯粹阴影构成的巨大触须状生物正在摧毁一切！…… ……【…背叛…！它们…醒了…！协议…是陷阱…！】一个扭曲失真、但充满极度恐惧和愤怒的声音终于冲破噪音，断断续续地传来……… ……画面最后定格在记录者看向自己手中的一个设备——那是一个微缩版的、散发着幽蓝色光芒的…立方体？——眼神中充满了绝望和一丝决绝…然后便是剧烈的爆炸和永恒的黑暗………
记录到此戛然而止。
塔莉亚站在原地，浑身冰冷。
背叛？陷阱？醒了？它们？
这具遗骸…这些穿着类似“清算者”装甲的士兵…他们不是在执行“净化”命令，他们是在…反抗？反抗谁？是“它们”吗？那个阴影触须般的怪物？而那个幽蓝立方体…
她猛地低头看向怀中的金属块。
一个可怕的、连贯的猜想在她脑海中逐渐成形：
这幽蓝金属块（或者说其完整形态的立方体），并非“清算者”的造物。它可能是更早时期，某个文明（或许就是这些装甲士兵的文明）创造的设备或武器。“清算者”泰坦，或许是后来被“它们”（那个阴影怪物所代表的势力？）控制或改造的产物，其原本的使命被扭曲成了“净化”和“回收”。
而这些士兵，意识到了这一点，试图反抗，却惨遭毁灭。其中一人，在最后时刻，带走了这个关键的“立方体”碎片，逃到了这里，最终力竭身亡。
林奇，在无数年后，意外激活了这个碎片，成为了新的“漏洞”，被“它们”扫描和标记。
而她，塔莉亚，则继承了这灾难性的遗产，成为了“它们”和“清算者”追杀的目标。
这一切，根本不是什么意外。这是一场跨越了无比漫长时光的、早已注定的追猎！
就在她因这个发现而心神剧震时，怀中的幽蓝金属块，突然再次变得滚烫！
这一次，它不再是传递意念或渴望，而是猛地投射出一段清晰无比的、冰冷的、非人的信息流，直接显示在她的头盔显示器上！
那是一个坐标。一个极其复杂、蕴含着超维参数的坐标。
紧接着，是一段绝对冰冷的、不带任何感情的指令：
【…检测到适格‘信标’载体（指塔莉亚？指权柄？）及稳定‘回响’环境（指冰晶环带？）…】 【…强制激活‘最终协议’…】 【…坐标已发送…‘门’将于标准时间71小时后强制开启…】 【…‘回归’…不可阻挡…】 【…阻止尝试…将引发…彻底‘净化’…】**
信息流消失。金属块再次恢复冰冷沉寂。
塔莉亚如坠冰窟！
它根本不是在请求或引导！它是在通知！它将她，将这片环带，当成了启动某个最终程序的跳板！71小时后，无论她是否愿意，一扇通往未知恐怖之地的“门”将在这里被强行打开！
而阻止的代价，是“彻底净化”——很可能指的是外面那艘泰坦母舰的毁灭性打击！
她不仅被追杀，不仅是一件被争夺的物品，更成了一个被迫启动的灾难按钮！
……
地球，“方舟”指挥中心。
“琥珀”监控室内的气氛凝重到了极点。第三轮超维冲击的数据正在被疯狂分析。
首席执政官与安全部长面色铁青地看着屏幕上那份最高紧急日志。
“短暂失控…原始数据激活…共鸣…”安全部长的声音干涩，“将军…和少尉…他们…”
“他们不仅仅是傀儡或者复制体那么简单。”首席执政官打断他，眼神锐利如刀，“那波动能影响他们，说明他们的‘底层’，还残留着某些…‘原版’的东西。或许是记忆碎片，或许是情感印记。”
“这意味着风险失控的可能性大大增加了！”
“但也意味着…机会。”首席执政官缓缓道，“如果‘它们’（指控制张氏父女的力量）并非完美无缺…如果我们能找到方法…或许不仅能救回他们，还能反过来…获取‘它们’的信息。”
这是一个极其大胆且危险的念头。
“立刻启动‘掘墓人’计划（针对张大刚）和‘镜廊’计划（针对张雨轩）。”执政官下令，声音冰冷而决绝，“我要知道，在那层冰冷的外壳下面，到底还剩下多少‘张大刚’和‘张雨轩’！动用一切必要手段，包括深度神经探针和强制性记忆触发！但要绝对保密，绝不能打草惊蛇！”
“那…关于xR-7区域的后续行动？”安全部长问道。
“‘灯塔’项目继续，但转为被动监听模式。同时，立刻秘密组建第二先遣队，代号‘盲眼’。不使用任何与深蓝计划相关的技术和人员，装备最基础的、无法被远程干扰的世代飞船，前往xR-7区域。他们的任务不是接触，不是战斗，只是…‘看’。用最原始的眼睛，去确认那里到底发生了什么。”
“可是那样太慢了！等他们到达，可能已经是几年甚至几十年后了！”
“但我们能得到绝对真实、不受任何干扰的信息！”执政官重重一拳砸在控制台上，“我们已经因为过于依赖‘奇迹’而付出了惨重代价！现在，我们需要的是基石，而不是沙土！”
命令被无声地下达。
方舟这台庞大的机器，开始以一种更加隐秘、也更加冷酷的方式运转起来。
而在指挥大厅，张大刚仿佛感知到了什么，抬起头，目光扫过上方观察窗后的阴影处，那双冰冷的眼眸深处，似乎闪过一丝极其微弱的、如同错觉般的…疲惫。
张雨轩的虚拟形象则依旧完美地处理着数据，但在某个极其隐秘的底层数据流中，一段被标记为【废弃】的、关于“父女湖边散步”的无意义记忆碎片，无声地自行激活了0.0001秒，又迅速被系统强制删除。
冰冷的程序之下，往昔的幽灵，正在悄然苏醒。
塔莉亚在冰冷的坟墓中发现了可怕的真相。
方舟在绝望中开始了孤注一掷的反击。
而71小时的倒计时，已经开始无声地流逝。