自诩为银河梦魇的黑暗灵族，似乎早已将数十年前他们的老巢科摩罗被极限战士率领帝国联军雷霆覆灭的惨痛教训抛之脑后。那场针对他们永恒折磨盛宴的天罚，并未能彻底根除这些灵魂饥渴的掠食者。他们如同扩散的毒菌，继续在银河的阴影角落中游弋，寻找着可以劫掠的目标，用凡俗生命的痛苦与恐惧来延续自己那扭曲的存在。
然而，这一次，他们选错了猎物，也低估了猎人的身份。他们撞上的，并非他们惯常欺凌的软弱商队或疏于防备的世界，而是一群比他们更精通恐惧、更擅长折磨、更热衷于以暴制暴的大师——午夜领主。
当康拉德·科兹亲自率领着他最精锐、最冷酷的黑甲卫加入战场时，这场劫掠便瞬间逆转为了单方面的屠杀与猎捕。黑暗灵族海盗们那引以为傲的速度与诡计，在诺斯特拉莫的阴影面前显得如此苍白无力。他们纤细的身影在闪电爪的撕裂和爆弹的轰鸣中四分五裂，华丽的盔甲如同纸糊般破碎。
那些不幸被俘虏、未被当场格杀的黑暗灵族，则被带回了如同移动堡垒般的“夜幕号”。等待他们的，并非简单的处决，而是午夜领主军团在万年背叛与黑暗征途中积累下来的、堪称“艺术”的折磨手段。他们的哀嚎与求饶，成为了这艘战舰背景噪音的一部分，如同献给帝皇的圣歌。
黑甲卫之首，佐·萨哈尔，如同一个冰冷的记录者，从一个被持续“审问”了超过二十个标准时的黑暗灵族海盗口中，榨取出了最后一丝有价值的情报——一个位于不远处的、规模不小的黑暗灵族据点，就隐藏在一颗巢都世界的顶层，并且与当地的行星总督有着隐秘的勾结。
确认这名海盗已经再也掏不出任何有用的信息后，萨哈尔甚至没有多看那具几乎不成形的躯体一眼，便如同真正的影子般转身离去，径直前往舰桥，向他的基因之父汇报。
“大人，” 萨哈尔的声音如同两块寒冰碰撞，“从被俘异形口中得知了他们的一处大型据点，位于附近星域的一颗巢都世界。预计航行时间，一个标准时。”
科兹此刻正站在舰桥的阴影中，缓缓甩动着动力爪上沾染的、尚未完全凝固的黑暗灵族鲜血。那暗紫色的血液在幽暗的光线下泛着诡异的光泽。听到萨哈尔的汇报，他那双深陷的眼眸中，那标志性的猩红光芒骤然亮起，闪过一丝近乎狂热的、对猎杀与惩戒的渴望。
“加快速度，” 科兹的声音透过蝠面头盔，带着金属摩擦般的冰冷回响，“将走私船上所有有价值的物资、补给、货物，全部搬空。完成后，舰队立刻启程。”
他抬起仍在滴血动力爪，指向星图上那个标记出的巢都世界，仿佛已经能嗅到那里弥漫的腐败与背叛的气息。
“异形的血，将铺就我们归来的道路。”
在“夜幕号”那宏大而压抑的舰桥上，一个相对明亮且布置着古老星语仪器的区域，奥塔妮——那位被赛维塔里昂从绝望中带回的星语者唱诗班女孩——正履行着她被重新赋予的职责。经康拉德·科兹亲自任命，她已成为“夜幕号”的首席星语者，肩负着为这支游离于帝国光明之外的军团传递信息、导航星海的重任。
她身披一件威严的黑色长袍，上面绣着诺斯特拉莫的闪电与蝠翼纹章，与她金色的长发形成鲜明对比。她双手在胸前合十，紧闭双眼，口中开始吟唱起古老而玄奥的星语祷文。她那惊人的灵能天赋与庞大的灵能储备，在此刻展露无遗。即便没有庞大唱诗班的辅助，仅凭一人之力，她那纯净而强大的灵能波动也能穿透亚空间的乱流，精准地与帝国其他力量——尤其是狮王莱恩及其黑暗天使——建立联系，汇报第八军团的位置与动向，并接收来自卡利班雄狮的指示。
赛维塔里昂，这位新任的第一战团战团长，如同最忠诚的守护者，总是静静地伫立在她身旁不远处。他那双看惯了背叛与死亡的眼眸，在望向奥塔妮时，会流露出一丝罕见的、被深深掩藏的温柔与关切。他曾亲眼目睹她所在的唱诗班被屠戮，曾见证她的恐惧与绝望，也将她带离了那片废墟。如今，他守护着她的新生，如同守护着黑暗中一缕微弱却纯净的星光。
而另一位特殊的成员，柯莱妮，则被萨哈尔举荐给了原体。尽管她现在还只会跳那些充满灵族风情的舞蹈，尚不能用哥特语流畅交流，但科兹依旧将她带在了身边，亲自进行某种意义上的“培养”。军团的重建需要利用一切可用的资源与特质，哪怕她是一个灵族女孩。柯莱妮那属于方舟世界的灵能潜质和对艺术的感知力，或许在未来某个时刻能起到意想不到的作用。
当然，柯莱妮偶尔也会有些“小抱怨”，比如科兹大人实在太高大了，她必须使劲仰起头，才能勉强看到他覆盖着蝠面头盔的下巴，这让她纤细的脖子有些酸。
同时，柯莱妮也彻底放弃了返回灵族方舟世界的念头。一方面，她清晰地感知到自己的姐姐柯莱莎就在某一艘人类战舰之上，她渴望去寻找唯一的亲人；另一方面，之前在钢铁勇士手中的恐怖经历给她留下了过于深刻的心理阴影，相比之下，待在虽然沉默寡言但至少不会折磨她的科兹大人身边，反而更有安全感。唯一的缺点，就是科兹大人话实在太少了，这让天性活泼的她有时会觉得有些无聊。
随着最后一箱从走私船上掠夺来的物资被运进“夜幕号”的货舱（毕竟，走私行为本身就不符合帝国规定，午夜领主将其视为“战利品”合情合理），庞大的午夜领主舰队开始调整航向，引擎喷射出幽蓝色的光芒，如同苏醒的蝠群，朝着那颗藏污纳垢的巢都世界驶去。
科兹站在舰桥的最前端，冰冷的视线仿佛已经穿透了虚空，落在了那颗星球顶层那奢靡而堕落的巢都之上。他的脑海中，一个清晰而冷酷的计划已然成形：
悄无声息地抹杀那些盘踞在巢都顶层的黑暗灵族，或者，更“好”的是，让他们亲身感受一下来自诺斯特拉莫最深暗巷的“招待”。然后，再将那个胆敢与异形勾结的行星总督，制作成一件充满警示意味的“艺术品”，悬挂在巢都最显眼的地方，让这颗星球上所有官员和民众都看清楚，背叛人类、勾结异形的下场。
最后，再以“清除异形、维护帝国疆域安全”为由，向这颗被“拯救”的星球，“合情合理”地索要目前军团最急需的各种补给——从弹药武器到医疗物资，从食物到战舰燃料。
这个计划，在科兹看来，简直完美。它既满足了军团对战斗与惩戒的渴望，又能补充宝贵的物资，同时还向帝国展示了第八军团的“效率”与“价值”。他的预言能力也在此刻隐隐向他昭示，此行将会异常顺利。
“出发。”
冰冷的命令再次响起，带着不容置疑的决绝。夜蝠的阴影，即将笼罩那颗不幸的巢都世界。
时间在枯燥的禁闭中缓慢流逝，又是三天过去了。厚重的合金门外，除了定时前来检查生命体征的药剂师和轮换值守的荣誉卫队那沉重规律的脚步声外，再无其他动静。德克兰和卡西乌斯被释放的迹象，一点也看不到。
根据外面值守的战团仆工偶尔的低声交谈，卡西乌斯得知舰队已经安全抵达了维斯帕斯托尔地区，并且开始与当地的驻军——维斯帕斯托尔英杰德西穆斯·费利克斯的部队进行接触和情报共享。若是平时，卡西乌斯必然会对此类战略动向极为关注，但此刻，他脑子里盘旋的只有一个念头——
饿。
强烈的、源自身体本能的饥饿感，如同无数只小虫在他的胃里啃噬。他已经整整五天没有摄入任何实质性的食物了。虽然阿斯塔特修士的超人体质能够承受远超凡人的饥饿，但这并不意味着他们不需要能量补充。长时间的饥饿会导致身体机能开始透支，力量衰退，反应速度下降，这对于一名时刻准备战斗的阿斯塔特战士而言，是极其危险且难以忍受的状态。
卡西乌斯试过向值守的仆工请求，甚至试图用一连长的权威进行“命令”，但得到的只有刻板而冰冷的条例回复。他也曾想过联系戈尔登副官或者卡尔，但禁闭室的通讯权限被严格限制，他根本无法与外界取得联系。他甚至……在某个极度饥饿的瞬间，产生过向隔壁那个罪魁祸首德克兰低头的荒谬念头，但身为连长的尊严立刻将这念头碾得粉碎。
他只能无力地躺在冰冷的金属床板上，感受着胃部的空虚和一阵阵因为缺乏食物带来的轻微眩晕，听着隔壁德克兰似乎依旧精力充沛的微弱动静，心中的怒火与生理的虚弱交织，让他倍感煎熬。
就在卡西乌斯感觉自己快要饿得出现幻觉，开始考虑是不是真要拉下脸皮想点别的办法时，禁闭室外的走廊里，传来了不一样的声响。
先是荣誉卫队那熟悉的、沉重的脚步声，紧接着，是两个截然不同的、轻快而清脆的脚步声由远及近。
“站住，艾拉丝技术军士。这里是禁闭区，未经战团长允许，任何人不得探视。” 荣誉卫队战士那毫无感情色彩的声音响起，如同冰冷的闸门。
“哎呀！让我们进去嘛！我们就看看连长！很快就出来！” 一个清脆又带着点耍赖意味的女声响起，是艾拉丝。
“规定就是规定。请回吧。” 荣誉卫队的回答不容置疑。
然后，卡西乌斯就听到外面传来“咚”的一声闷响，伴随着艾拉丝“哎呦”一声痛呼，显然是她试图用她那软绵绵的、装备了微型动力拳套的小拳头去捶打荣誉卫队战士坚硬的腿甲，结果反震得自己小手生疼。
“你……你不让我进去！” 艾拉丝似乎有些气急败坏，带着装的很像的哭腔威胁道，“我这就去告诉战团长大人！说你欺负我！让他把你也关进去陪连长大人！关一个标准月！”
这种威胁从她嘴里说出来，配合着她那吃痛的声音，听起来毫无威慑力，反而显得有些滑稽。就像她那只配给战士们挠痒痒的拳头一样，除了彰显她的胆大包天，起不到任何实际作用。
外面的荣誉卫队战士似乎沉默了片刻。卡西乌斯几乎能想象到对方那覆盖着头盔的脸上，此刻一定充满了无奈。这些荣誉卫队的成员，哪个没被这个小祖宗骚扰过、踢打过？对她这种胡搅蛮缠的行为，早已有了相当的“免疫力”和……默契。
最终，卡西乌斯听到了一声极其轻微的、仿佛是动力甲关节放松的液压声，然后是荣誉卫队战士刻意压低的、近乎自言自语的声音：“……我什么都没看见……你们动作快点……”
厚重的气密门锁发出“嗤”的轻响，门被从外面打开了一条缝隙。
紧接着，艾拉丝就像一只挣脱了笼子的小鸟，拉着另一个略显迟疑的身影，“嗖”地一下钻了进来。她目标明确，直奔卡西乌斯的禁闭室，扒在观察窗上，朝着里面压低声音兴奋地喊道：
“连长大人！连长大人！你快看！我带着你老婆来看你啦！”
卡西乌斯原本因为有人来而稍微提起的精神，瞬间被这句话砸得烟消云散，他如同被踩了尾巴的猫一样，猛地从床上弹了起来！
“瞎说什么呢？！什么我老婆！？” 他冲到门边，对着观察窗外的艾拉丝低吼道，声音因为饥饿和恼怒而有些沙哑，“艾拉丝！你从哪里听来的这些荒谬的谣言？！”
艾拉丝被连长的反应吓了一跳，缩了缩脖子，但随即理直气壮地指了指身边那个因为尴尬和害羞而脸颊微红、低着头的金发女子——莱雅。
“连长大人你不知道吗？” 艾拉丝眨巴着绿色的大眼睛，一脸“你居然不知道”的表情，“因为德克兰大人之前说的，莱雅姐姐被他塞给连长你当老婆了呀！现在整个战舰都知道了！连那些整天就知道机械飞升的神甫都在讨论呢！”
“……”
卡西乌斯感觉一股热血直冲头顶，眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响。他仿佛已经看到了德克兰那张欠揍的脸，听到了整个舰队无数战士和船员在背后窃窃私语的场景。
“啊——！！！德克兰！我现在就要干掉你！！！” 卡西乌斯发出一声压抑到极致的怒吼，抬起脚就想狠狠踹向禁闭室坚固的合金门。但脚刚抬到一半，他想起了那被扣除的、加起来足足半年的营养膏配给，以及可能随之而来的更多处罚……他如同被抽干了力气一般，那只抬起的脚无力地放下，整个人颓然地、几乎是滑坐回了床板上，用手捂住了脸。
而隔壁的德克兰，早在听到艾拉丝那声“连长大人你老婆来看你啦”的时候，就已经吓得魂飞魄散，死死捂住自己的嘴，连呼吸都放轻到了极致，内心疯狂地祈求：“小祖宗啊！求求你别说了！你再这么说下去，你敬爱的德克兰大人就真的要被打死在禁闭室里了！”
艾拉丝似乎完全没有察觉到自己又往连长的怒火上浇了一桶油，也没有注意到隔壁德克兰那无声的绝望。她看着卡西乌斯那副颓丧的样子，以及他因为饥饿而显得有些苍白的脸色，想起了正事。
她从小挎包里（天知道她那个看起来不大的挎包怎么能装下这么多东西）掏出了一个用干净油纸包着的、看起来分量十足的大号合成面包。然后，在卡西乌斯和莱雅惊讶的目光中，她不知道从哪里摸出几根细小的工具，在禁闭室门边的控制面板上快速拨弄了几下——只听“咔哒”一声轻响，门下方那个用于递送食物的小型传递口，竟然被她从外面强行打开了！
她把那个大面包塞了进去，然后对着里面依旧有些发懵的卡西乌斯说道：“喏！这是莱雅姐姐省下自己的配给，特意留给你的！她说……算是补偿你因为她被扣了一个月营养膏！”
莱雅听到这话，脸颊更红了，低着头，手指紧张地绞着衣角，不敢看卡西乌斯。
卡西乌斯的目光瞬间被那个散发着食物香气的大面包牢牢吸引住了。他的胃部发出了更加响亮的、近乎痉挛的抗议。食物的诱惑如同最强大的敌人，瞬间击溃了他残存的、关于连长尊严的防线。
他几乎是扑过去，一把抓起了那个面包。但他还是保留了一丝理智和……矜持。他迅速关上了那个传递口的小门，隔绝了外面两个女性的视线，然后用尽可能平稳但依旧带着一丝颤抖的声音，隔着门板低声道：
“……谢谢。”
话音刚落，里面就传来了狼吞虎咽的、几乎是撕扯食物的声音。那个硬度堪比砖头的合成面包，在饥饿的阿斯塔特口中，仿佛成了帝皇赐予的珍馐美味。
艾拉丝满意地点了点头，又扒着观察窗对里面喊了一句：“连长你慢慢吃！我们先走啦！” 然后，她对着隔壁禁闭室也喊了一声：“德克兰大人！我也来看你啦！不过我没带吃的给你哦！”
隔壁传来德克兰几乎要哭出来的、带着感激和恐惧的微弱呜咽声。
做完这一切，艾拉丝拉着依旧有些害羞和不知所措的莱雅，心满意足地离开了禁闭区。走到门口时，她还不忘对着那个“放水”的荣誉卫队战士，又抬起小脚，在他厚重的腿甲上不轻不重地踢了一下，算是“报复”他刚才的阻拦。
那名荣誉卫队战士看着那个粉色的小脑袋消失在通道拐角，无奈地摇了摇头，抬起覆盖着动力甲的大手，抹了一把头盔的面甲部位，仿佛在擦掉并不存在的汗水。
这个小家伙……几乎把战团里所有的荣誉卫队成员都踢了一个遍。偏偏大家还拿她没什么办法。这大概也算是“马库拉格之耀号”上，一道独特而又充满活力的“风景线”了。