客船悠悠然沿着京杭大运河一路南下，两岸的景致像是一幅徐徐展开的画卷，渐渐从北方的雄浑壮阔幻化成江南的温婉灵秀。那如烟如雾的细雨，如丝如缕地飘洒着，给整个江南大地蒙上了一层梦幻般的薄纱。远处的小桥横跨在潺潺流水之上，桥下不时有乌篷船悠悠划过，船桨荡起层层涟漪。岸边的稻田里，稻穗在微风中轻轻摇曳，仿佛一片金色的海洋，散发着丰收的气息。这本该是如诗如画、让人陶醉的美景，可顾九章却压根没心思欣赏。他心里跟明镜似的，此行就像深入龙潭虎穴，凶险万分。
他现在化名“顾文远”，对外宣称是从京城来的商人，要采购一批顶好的苏锦和湖笔。这身份可是谢景宸花了大心思打造的，文牒路引那叫一个齐全，就连以前的“经商记录”都伪造得严丝合缝，就跟真的似的。随行的两个“伙计”，一个叫赵铁柱，那身板壮得像头牛，力气大得能把水缸扛起来，为人沉稳可靠，负责护卫和干些粗重的体力活；另一个叫孙小乙，机灵得像个小猴子，嘴巴跟抹了蜜似的，特别会打探消息。这两人可都是“挖坑事务所”里挑出来的精英。
船行了好些日子，终于到了江南重镇——临清府。这地儿可是漕运的关键枢纽，运河上漕船、商船来来往往，热闹得跟赶集似的。码头上，力夫们扯着嗓子喊着号子，那声音震得人耳朵嗡嗡响，船工们也跟着应和，再加上市集里嘈杂的喧闹声，简直就是一场热闹非凡的交响曲。大街小巷里，三教九流的人都有，热闹得不行。
顾九章可没急着行动，他先找了家看着普普通通的中等客栈住下，就跟个不紧不慢的寻常客商似的。他打发孙小乙去市井里溜达溜达，听听最近都有啥风声，自己则带着赵铁柱，打着采购原料的幌子，去走访了几家绸缎庄和笔墨铺子。说是打听行情，实际上是在偷偷观察这些商铺跟“漕运联号”有没有啥牵连。
就这么折腾了好几天，结果收获却少得可怜。这“漕运联号”在临清的势力那可不小，可他们行事特别低调，就跟缩头乌龟似的，把核心业务和人员构成捂得严严实实，外人根本别想窥探到啥。孙小乙倒是打听到一些零零碎碎的消息：听说联号的大掌柜姓钱，背景深不可测，跟知府衙门的关系那叫一个铁；还听说联号最近盘下了一个废弃的旧码头，也不知道他们要干啥。
“旧码头？”顾九章捻着胡须，眼睛眯成了一条缝，心里琢磨开了。废弃码头一般都在偏僻的地儿，要是用来干些见不得人的勾当，那可真是再合适不过了。
到了晚上，月黑风高，正是行动的好时候。顾九章换上一身夜行衣，嘿，您还别说，虽然他年纪大了，但早年走南闯北练出来的身手还在，跟个猫似的，悄无声息地就从客栈溜了出去，朝着城南荒僻的地方奔去。
那码头果然早就废弃了，木制栈桥大部分都腐朽得不成样子，一脚踩上去说不定就直接塌了。只有几座砖石结构的仓库还孤零零地杵在那儿，在惨淡的月光下，看着就跟巨大的坟茔似的，透着一股阴森的气息。四周荒草丛生，长得比人都高，寂静得只能听到河水拍打着岸边的声音，“哗啦，哗啦”，就好像有人在耳边低语，让人心里直发毛。
顾九章大气都不敢出，小心翼翼地观察着周围。很快，他就发现其中一座仓库有点不对劲——门口的车辙印特别新，就好像是刚留下没多久的，而且仓库侧面一个小窗隐隐约约透出点微光。他猫着腰，像个老江湖似的，轻手轻脚地贴了过去，透过窗缝往里面一瞧。
这一瞧可不得了，只见仓库里堆满了麻袋，可不是粮食，而是散发着刺鼻气味的白色晶体——竟然是私盐！几个五大三粗的彪形大汉正指挥着一群苦力，把盐袋往一艘停靠在内部小港汊的乌篷船上搬。一个管事模样的人，正坐在灯下对着账本，嘴里骂骂咧咧的：“……催命似的！这批货要是今晚运不出去，钱爷怪罪下来，谁都吃不了兜着走！”
顾九章心里“咯噔”一下，好家伙！果然被他们猜中了，这“漕运联号”竟然真的在利用漕运的便利，明目张胆地贩卖私盐！这可是掉脑袋的大罪啊！而且看这架势，规模可不小，背后肯定有一张错综复杂的利益大网。
他想着再靠近点，看看能不能看清账本上的细节，或者记住那几个头目的模样，回去也好有个交代。可谁知道，脚下不小心踩到了一块松动的瓦砾，“咔嚓”一声，发出了轻微的脆响！
“什么人？！”仓库里的大汉耳朵跟兔子似的，一下子就警觉起来，扯着嗓子大声喝道，好几道目光“唰”地一下就射向了窗口！
顾九章心里暗叫不好，也顾不上那么多了，转身撒腿就跑！身后立刻传来一阵杂乱的脚步声和怒骂声：“抓住他！别让这小子跑了！”
嘿，这黑夜中，一场惊心动魄的亡命追逐就这么开始了。顾九章虽说年纪大了，但经验丰富得很，专挑那些狭窄曲折的小巷子里钻，就跟走迷宫似的。可对方对这地形熟悉得就跟自家后院一样，而且人多势众，像一群饿狼似的，紧紧咬着他不放。眼瞅着就要被追上了，顾九章一咬牙，心一横，拐进了一条死胡同。他抬头一看，嘿，旁边有堵墙，也顾不上那么多了，憋足了劲，奋力攀上墙头，“噗通”一声，跳进了另一户人家的后院，这才暂时把追兵给甩掉了。
他躲在柴堆后面，心脏“砰砰砰”地跳得跟打鼓似的，冷汗“唰”地一下就把后背给浸湿了。刚才那一眼，虽然没拿到账本这个铁证，但私盐现场可是看得真真切切。顾九章心里明白，这江南的水啊，可比他想象的深多了，也浑多了！
（系统的警示与京城的回应）
远在京城的殷若璃，正跟谢景宸在“搅和轩”里商量事儿呢，突然，系统那熟悉的提示音冷不丁地响了起来，把两人吓了一跳。
【警告！团队成员顾九章遭遇生命危险！地点：临清府城南废弃码头！】
【触发团队救援任务：“千里驰援”！】
【任务要求：确保顾九章安全脱离险境。】
【可选辅助：消耗100积分，启动“紧急传讯符”（一次性），可向顾九章发送一条不超过20字的警示或建议信息。】
【失败后果：顾九章可能被捕或遇害，江南调查线中断，主线任务严重受挫！】
殷若璃一看，脸色“唰”地一下就白了，惊得差点跳起来，赶紧把谢景宸拉过来，着急忙慌地说：“不好了，顾先生有危险！这可怎么办？”
谢景宸眉头一下子就皱成了一个“川”字，他盯着系统提示，眼神里透着一股坚定，说道：“情况紧急，不能犹豫了，用传讯符！必须提醒顾先生！”
殷若璃狠狠地点了点头，两人立刻凑到一起，绞尽脑汁地斟酌词句。时间紧迫，每一秒都跟金子似的宝贵。终于，他们敲定了内容，消耗了100积分，启动了传讯符。
再看临清府那户人家的柴堆后面，顾九章正躲在那儿，心里七上八下的，琢磨着怎么脱身呢。突然，怀里一枚看着普普通通的护身符微微发起热来，紧接着，一道极其细微的声音直接传进了他的脑海：“敌追甚紧，弃明投暗，速寻‘悦来’老店，寻李掌柜。”
“是东家的声音！”顾九章又惊又喜，差点没叫出声来。他心里明白，这肯定是谢公子和殷小姐用了啥神奇的仙家手段。这简短的讯息就像黑暗中的一道光，给了他明确的指示：别想着回原来的客栈了，赶紧去找一个叫“悦来”的老店，找姓李的掌柜帮忙。
他哪敢耽搁啊，竖起耳朵仔细听了听周围的动静，辨明方向后，趁着夜色，小心翼翼地朝着记忆中城西“悦来”老店的位置摸了过去。身后追兵的声音好像渐渐远了，可这江南的夜幕，依旧像一张巨大的黑色幕布，里面不知道藏着多少危险，杀机四伏。
顾九章一路小心翼翼地走着，心里默默祈祷着千万别再出啥岔子。这一路上，他经过了几条冷冷清清的街道，偶尔有几声狗叫，在寂静的夜里显得格外突兀。月光透过斑驳的树叶，洒在地上，形成一片片奇怪的阴影，就好像随时会有什么东西从阴影里窜出来似的。
好不容易，他看到了前方一个招牌，上面写着“悦来老店”四个大字。顾九章心里一喜，加快了脚步。可刚走到店门口，他又犹豫了。这店看着普普通通，里面会不会真的能帮到自己呢？但现在也没别的办法了，只能死马当活马医了。
他深吸一口气，推开了店门。店里光线昏暗，弥漫着一股陈旧的气息。一个伙计模样的人正在柜台后面打瞌睡，听到声音，迷迷糊糊地抬起头来，看到顾九章这副狼狈的样子，吓了一跳，问道：“你……你是谁啊？这大晚上的，有啥事？”
顾九章赶忙说道：“我找李掌柜，我……我是京城来的，是他的故人。”
那伙计一听，眼神里闪过一丝警惕，说道：“李掌柜这会儿不在，你有啥事跟我说吧。”
顾九章心里一沉，心想这下糟了。可就在这时，里屋传来一个声音：“是京城来的朋友吗？请进来吧。”
顾九章顺着声音望去，只见一个穿着长衫的中年人从里屋走了出来，正是李掌柜。李掌柜看到顾九章，微微一愣，随即笑道：“朋友，别来无恙啊。”
顾九章也顾不上寒暄了，赶紧把自己的遭遇简单说了一下。李掌柜听了，脸色变得严肃起来，说道：“此地不宜久留，你先跟我来。”说完，带着顾九章穿过里屋，来到了一个地下室。
地下室里点着几盏油灯，摆放着一些杂物。李掌柜从一个角落里搬开一个箱子，露出了一个地道口，说道：“这地道可以通到城外，你从这儿走吧。记住，千万小心。”
顾九章感激地看着李掌柜，说道：“李掌柜，大恩不言谢，日后必有重报。”
李掌柜摆了摆手，说道：快走吧，时间紧迫。”
顾九章顺着地道，猫着腰往前走去。地道里又湿又滑，弥漫着一股刺鼻的味道。他深一脚浅一脚地走着，心里默默想着，这江南的事儿，看来比想象中还要复杂，自己一定要想办法把消息送回去，让东家他们早做打算。
而在京城这边，殷若璃和谢景宸可没闲着。他们一边密切关注着系统有没有新的提示，一边商量着下一步的计划。
殷若璃心急如焚地说：“也不知道顾先生现在怎么样了，希望他能顺利摆脱危险。”
谢景宸安慰道：“顾先生经验丰富，又机智过人，一定能化险为夷的。咱们现在得想想，等顾先生安全了，下一步该怎么做。这‘漕运联号’竟敢贩卖私盐，背后肯定有更大的阴谋，咱们不能掉以轻心。”
殷若璃点了点头，说道：“嗯，我觉得咱们得再派人去江南，暗中协助顾先生。而且，咱们在京城也不能放松警惕，白家那边说不定也在蠢蠢欲动呢。”
两人正说着，系统突然又弹出一条提示：【顾九章已成功摆脱当前危险，“千里驰援”任务完成。】
殷若璃和谢景宸相视一笑，心里的大石头终于落了地。但他们知道，这只是一个开始，后面的路还长着呢，还有更多的挑战在等着他们。
而此时的江南，顾九章正沿着地道，朝着城外走去。他知道，自己这一趟，揭开了“漕运联号”的冰山一角，而接下来，还有更多的秘密等着他和东家他们去挖掘……
（第45章 完）