漕船行至淮安渡口时，正是午后。两岸的芦苇渐渐稀疏，露出成片的稻田，金黄的稻穗在风里沉甸甸地晃，空气里飘着新米的清香。阿澈趴在船舷上数白帆，突然指着远处的码头喊：“你们看，那不是漕帮的船吗？”
码头上泊着三艘画舫，朱漆栏杆配着青瓦顶，看着倒像富家子弟的游舫。可船檐下悬着的铜铃，仔细听能辨出是漕帮的“平安调”——三短两长，是报平安的信号。
“七舵的船怎么改成这样了？”阿竹扒着船帮纳闷。她去年随父亲来过淮安，记得漕帮的船都是乌木船身，哪有这般花哨。
沈砚之正用布擦着那半块莲纹佩，闻言抬头瞥了眼：“淮安知府上个月换了人，姓魏，是户部尚书的门生。听说这位新大人最恨漕帮‘私通江湖’，七舵的兄弟便改了船貌，装作商户的样子。”
说话间，船已靠岸。码头上的脚夫见了他们船帆上的莲花标记，纷纷往旁边退。阿澈正觉得奇怪，就见个穿月白长衫的后生迎上来，对着沈砚之拱手：“沈先生，小的是七舵的老六，奉命在此候着。”他说话时总往秦远山的枪上瞟，眼神里藏着怯意。
“赵老三呢？”秦远山把枪往肩上颠了颠，后生的脸顿时白了。
“三哥……三哥在舱里歇着。”后生结结巴巴地引路，脚步踉跄。阿澈注意到他袖口沾着点暗红，凑近闻了闻，有股铁锈混着草药的味道——是血。
画舫的舱门虚掩着，推开门就见赵老三趴在桌上，后心插着支短箭，箭杆上刻着朵枯莲。秦远山伸手探了探他的颈脉，眉头拧成个疙瘩：“刚断气不到半个时辰。”
阿竹吓得捂住嘴。赵老三脸上的刀疤在油灯下泛着青，手里还攥着块撕碎的衣角，青布底子，上面绣着半朵银线莲花——是血楼的标记！
“他们怎么找到这儿的？”苏文攥紧拳头，指节发白，“密道的事只有漕帮老人知道。”
沈砚之没说话，蹲下身翻看赵老三的伤口。那箭簇是三棱形的，箭头淬了黑，在光线下泛着冷光：“是‘影卫’的箭。”他抬头看向老六，“魏知府今早有没有来过？”
老六突然“扑通”跪下，声音发颤：“先生饶命！魏知府……魏知府今早带了个穿青布衫的人来，说要见三哥。小的拦不住，他们进舱谈了半柱香，出来时那青衫人手里多了个木盒……”
“木盒什么样？”秦远山追问。
“黑檀木的，上面镶着银莲花。”老六的声音越来越低，“小的当时觉得不对劲，偷偷跟了段路，见那青衫人进了城西的‘听竹苑’。”
沈砚之起身时，袖管扫落了桌上的茶盏，碎片溅起时，阿澈看见桌腿上刻着个“北”字——和总舵主令牌上的字迹一模一样。
“看来血楼的人比咱们快了一步。”他捡起片碎瓷，“魏知府是他们的人，赵老三怕是发现了什么，才被灭口。”
正说着，外面突然传来马蹄声。阿澈撩开窗帘，见十几个衙役正往码头跑，领头的是个红脸膛的胖子，腰间挂着知府的腰牌——正是魏知府。
“不好，他们来了！”阿竹赶紧把布防图拓片塞进船板的缝隙里，用木屑盖住。
秦远山往枪里填着火药：“沈先生带孩子们从后舱走，我来缠住他们。”
“不用。”沈砚之突然笑了，从怀里摸出个信封，“赵知府早料到会有这一步，给魏知府的上司写了封信，就说他私通血楼，挪用漕粮。”他把信封递给老六，“你现在就去驿站，找驿丞发往京城。记住，要走加急。”
老六接过信封，刚要往外跑，就听舱门被踹开。魏知府带着衙役冲进来，看见赵老三的尸体，顿时嚷嚷起来：“好啊！漕帮竟敢在本官的地界杀人！给我把他们都拿下！”
衙役们刚要动手，秦远山突然把枪往桌上一顿，枪托砸在船板上“咚”的一声，震得油灯都晃了晃：“魏大人别急着抓人，先看看这个。”他从赵老三怀里摸出本账册，扔到魏知府面前，“这上面记着你上个月往血楼的船上调了五十石军粮，怎么，想给蛮族送粮草？”
魏知府的脸瞬间涨成猪肝色，伸手就要抢账册。阿澈眼疾手快，一把将账册捞过来，往阿竹怀里塞：“快藏起来！”
混乱中，不知谁撞翻了油灯，舱里顿时浓烟滚滚。阿澈被人推了一把，踉跄着撞到后舱的木板，竟发现那木板是活动的——后面藏着条窄梯，直通船顶。
“走！”沈砚之拽着他往上爬。梯级是竹子做的，踩上去咯吱响。爬到顶才发现，船顶铺着层茅草，正好能遮住身形。
往下看时，正见秦远山把魏知府按在地上，手里的枪指着他的太阳穴：“说！青衫人是谁？木盒里装的什么？”
魏知府抖得像筛糠：“是……是血楼的‘银莲使者’！木盒里是……是北疆粮草库的分布图！他说拿到图就去黑风口……”
话没说完，就见魏知府突然瞪大眼，嘴角流出黑血。秦远山低头一看，他后心插着支短箭，箭杆上的枯莲在夕阳下泛着诡异的光。
“不好，有暗箭！”秦远山往船顶喊，“你们快撤！”
阿澈刚要应声，就见远处的屋顶上闪过个黑影，手里的弓还没放下。沈砚之拽着他滚到茅草堆后：“是影卫的‘暗羽’，专射冷箭的。”他往阿竹手里塞了个火折子，“去烧那三艘画舫，里面藏着血楼的火药，动静越大越好。”
阿竹咬着唇点头，猫着腰往船尾爬。苏文刚要跟上去，就见秦远山突然从舱里冲出来，手里挥舞着枪，把射来的箭都挡开：“别管我！带着图去黑风口找李将军！”
他的声音刚落，就见支箭穿透了他的肩胛。秦远山闷哼一声，却反手一枪挑落了屋顶的黑影。阿澈看得眼眶发烫，刚要跳下去帮忙，就被沈砚之按住：“他是故意引开影卫，咱们不能辜负他。”
船尾突然燃起大火，浓烟滚滚冲上天空。码头上的人都往这边看，影卫的箭顿时乱了章法。沈砚之拽着阿澈和苏文跳上岸，往城西跑：“去听竹苑，说不定还能追上那银莲使者。”
跑过两条街，阿澈突然听见身后传来马蹄声。回头一看，是老六驾着辆马车追上来：“先生快上车！我已经把信送出去了，魏知府的人被大火缠住，一时半会儿追不上！”
钻进马车时，阿澈才发现车厢里藏着个布包，打开一看，是三套北疆兵卒的衣服。沈砚之正用布条给苏文包扎被箭划伤的胳膊：“银莲使者要去黑风口，咱们得赶在他前面。”
马车驶过城门时，阿澈撩开窗帘，看见秦远山还在码头上拼杀，枪缨在火光里红得像血。他突然想起秦远山昨晚擦枪时说的话：“我这条命是莲妃救的，当年若不是她把我藏在密道，早就死在血楼手里了。”
“他会没事的吧？”苏文的声音带着哭腔。
沈砚之望着窗外，没说话。阿澈摸出竹笛，笛尾的“此心安处是吾乡”被汗水浸得发暗。他突然想起沈砚之说过，莲妃的信里写着“忠义者不死”，心里默默念着，希望这是真的。
马车驶离淮安城时，天边的火烧云正慢慢褪去。阿澈知道，往黑风口的路更难走，但怀里的布防图拓片沉甸甸的，像揣着无数人的性命。他握紧竹笛，仿佛这样就能握住些力量——无论前路有多少杀机，他们都得走下去。
车窗外，官道两旁的白杨树飞快往后退。