鸿胪寺的朱漆大门在沉重的吱呀声中阖上，将番薯箱笼上象征祥瑞的明黄封条与京都盛夏的溽热一同隔绝在外。
穗安立在驿馆简朴的厢房里，海风咸涩的气息仿佛还萦绕在袖间，却被帝都无处不在的、混合着檀香、尘土与权力沉郁的复杂气味迅速吞噬。
她掸了掸道袍上并不存在的尘埃，取出一枚素笺拜帖，墨迹淋漓，落款是“清云护国济运真人林穗安”——这是叩响昔日师兄、如今户部度支郎中赵海府邸的门砖。
赵府门庭并不显赫，却自有一股紧邻中枢的沉静威仪。门房通传不过片刻，穗安便被殷勤引入。绕过影壁，府内竟是一片与她预想的肃穆截然不同的景象。
回廊下，大红的绸花正被手脚麻利的仆妇仔细系上廊柱；庭院中，几名匠人轻手轻脚地调整着一架精巧的百子千孙落地罩；空气里弥漫着新漆和锦缎的馥郁气息，一派嫁女的喜庆与忙碌。
“师妹！哈哈哈！”一阵爽朗熟悉的笑声自正堂传来。
身着家常湖绸直裰的赵海已快步迎出，昔日治理福州时被海风烈日雕琢出的刚毅线条，如今在京城的养尊处优中柔和了几分，唯有一双眼睛依旧锐利有神。
“一别经年，风采更胜往昔！泉州、八闽，清云之名如雷贯耳，连京中邸报亦时有提及！女塾、慈幼济安、茶行海运……师妹，你这‘护国济运’四字，当之无愧！”他用力拍了拍穗安的肩膀，是旧日同僚兼师兄妹间毫无隔阂的亲厚。
穗安含笑还礼，目光掠过庭中忙碌景象：“师兄过誉，穗安不过尽己所能。倒是师兄府上，红鸾星动，喜气盈门啊！听闻令嫒得配探花郎王殊之，郎才女貌，天作之合，实乃大喜！”
她语气真诚，带着由衷的祝福。那位王探花，她虽未谋面，但其殿试策论针砭时弊、力倡实务的文风，早已随邸报传遍南北，确非寻常腐儒可比。
赵海眼中笑意更深，引穗安入内奉茶，显然对这乘龙快婿极为满意：“殊之这孩子，学问扎实，心性也正，非是那等只会清谈的迂阔书生。小女能得此良配，老夫也算了一桩心事。”
他话锋一转，关切问道，“倒是你，风尘仆仆押运祥瑞入京，此来所图，当不止于献瑞吧？”
茶烟袅袅，穗安神色转为沉静，将进京目的娓娓道来：献上妈祖所赐、亩产千斤的番薯祥瑞，为八闽百姓请功，更为这济世良种求一道推广天下的旨意。
她谈及黑风屿神迹般的催生，眼中闪烁着对那紫红块茎能解万民饥馑的热切期望。
赵海静静听着，指节无意识地轻叩着紫檀茶几光滑的桌面。待穗安语毕，他沉默片刻，书房内喜庆的喧嚣仿佛被无形的屏障隔开，只余下一种沉甸甸的凝滞。
他端起茶盏，又轻轻放下，发出一声几不可闻的轻响。
“穗安啊，”赵海的声音压低了，带着一种久历宦海、洞悉朝堂风云的深邃，“你来得……恰逢其时，却又微妙至极。”
他抬眼，目光如实质般穿透窗棂，投向皇城的方向。“你可知，眼下朝堂之上，最缺的是什么？”
不待穗安回答，他已然继续，字字清晰：“是祥瑞，是吉兆，是能冲淡兵戈血气、抚慰圣心、安定民望的‘天意’！”
他微微倾身，声音压得更低，如同耳语，“雍熙北伐……败了，惨败。”
尽管早有风闻，亲耳从身处中枢的师兄口中证实这惊天败讯，穗安心头仍是一震。
她仿佛看到岐沟关外尸横遍野、拒马河水为之不流的惨景，听到君子馆风雪中宋军弓弦冻折、力战而殁的悲鸣。
“二十万精锐，东西两路皆溃……杨无敌陷于陈家谷，力竭被俘，绝食殉国……”赵海的声音沉痛而压抑，每一个名字都浸染着北疆的血色。
“圣上痛心疾首，朝野震动。此战之失，非止于疆场折戟，更在于……”他顿住，将“陛下威信再受重挫”几字咽下，化作一声沉重的叹息，“总之，举国如坠冰窟，主战之声噤若寒蝉，主和之议甚嚣尘上。”
他话锋一转，眼中掠过一丝精芒：“然，天道玄妙，祸福相依。去岁冬，‘黄河清’！自孟津至入海口，浊浪滔天的大河，竟清冽如许旬月！此乃百年难遇之祥瑞，史官秉笔，颂声已起。”
他看向穗安带来的方向，“而今年，能盖过北伐阴霾、比肩‘河清’之瑞，甚至更具‘济世’之功的，舍师妹你这‘妈祖所赐、亩产千斤’的番薯神种，和“九穗佳禾”，更有何物能及得上你们这般祥瑞？”
穗安心领神会，此乃上古圣王治世方现的吉兆。赵海是在点明，她手中这不起眼的番薯和张翰进贡的“九穗嘉禾”，此刻在惊魂未定的朝廷眼中，分量足以重逾千钧！
“师兄是说……”穗安眸光湛然。
“正是！”赵海斩钉截铁，“圣上亟需祥瑞以安天下之心，显上天仍眷顾大宋。你这番薯，生逢其时，它不仅是粮，更是‘瑞’，是妈祖庇佑大宋、海疆清晏之兆，是圣上仁德感天、泽被苍生之证！”
他身体前倾，语速加快，带着一种急迫，“献瑞之时，务必突出此乃‘天赐神物’，‘妈祖垂怜苍生’，福州路婴孩存活、稻谷增产、民心安乐，皆赖圣化与妈祖神恩。
至于其耕种之利、活民之效，反是其次——此等实务，待祥瑞之名既定，自有郑淮等干吏去推行！眼下，最要紧的是，让它成为一颗定心丸，一枚冲散北伐阴云的吉符！”
窗外喜庆的喧嚣似乎被无形的屏障隔开，书房内只余下赵海低沉而沉重的声音，如同在剖析一道鲜血淋漓的伤口：“穗安，你可知此番北伐败绩，非止于疆场？实乃积弊之溃！青史为鉴，南伐北者，鲜有成功，其困有五。”
他指尖无意识地在光洁的紫檀案几上划动，仿佛勾勒着舆图：
“其一，粮道如绞索！蜀粮运陇西，千里征夫，人畜耗粮过半，十斛至前仅余三斛。此乃汉武空府库、隋炀饿殍道之旧殇！南粮北运，运河冰封则咽喉立断，诸葛六出祁山，多因粮尽而返！”
“其二，山河如天堑！自南攻北，如蚁攀山。北军据高俯冲，箭石如雨；南军仰攻，十死一生。刘裕得长安而弃守，陈庆之入洛阳终困绝谷，皆因难据黄河天险！”
“其三，骑步判云泥！失幽燕则如断双足。南马孱弱，以步抗骑，纵有神弩，焉敌铁浮屠冲锋？今我禁军虽众，战马几何？若效汉武凿空西域求马，则国库尽付马价，此死局也！”
“其四，民风殊异！北地苦寒，民习骑射；江南文盛，骤临酷寒则弓僵指裂。昔太平军精锐四万北上，冻毙直隶者三成，余者力衰！”
“其五，亦是最致命者——人心难齐！”
赵海声音更沉，带着切肤之痛，“谢玄淝水胜，赖前秦内乱，而我国主战主和，各怀心思。祖逖击楫中流，桓温三度北伐，皆败于身后掣肘！粮道或可修，天险或可渡，惟这‘人心之险’，药石难医！”
他长长吁出一口气，仿佛要卸下千斤重担，目光重新聚焦在穗安身上，带着一种近乎悲壮的期许：
“北伐之败，根在粮匮、地险、马弱、民疲、心散！此五难不除，纵有雄兵百万，亦难越燕云！而你这番薯……虽不能解骑步之困，平山河之险，弥朝堂之隙，却能实打实地填饱无数张饥馑之口，能省下无数转运粮秣的民夫畜力！这‘济世之功’，于眼下的疮痍大宋，于亟需安抚的天下人心，其重，何止千斤？”
赵海低沉而沉重的声音，字字如冰锥，刺穿了书房内喜庆的余温，也刺透了穗安心中残存的那一丝幻想。
他指尖划过紫檀案几的轨迹，仿佛在描摹一幅血迹斑斑、千疮百孔的江山舆图。
粮道如绞索、山河如天堑、骑步判云泥、民风殊异、人心难齐……这五条败因，条条致命，句句诛心，不是凭空臆测，是史书泣血，是眼前这场惨败用二十万忠魂和千里焦土铸就的铁证！
穗安端坐如仪，指尖却深深掐入掌心，几乎要将那素净的道袍捻破。一股冰冷的、混杂着苦涩与愤怒的失望，像北疆的风雪，瞬间席卷了她的四肢百骸，冻僵了方才因献瑞而生的那点热切。
“无能！无将！” 这四个字在她心底无声地咆哮，撞击着胸腔，带来阵阵钝痛。
朝廷衮衮诸公，食君之禄，担国之忧，北伐这等倾国之战，事前竟无一人能洞见这积弊如山、隐患丛生？
粮道转运的损耗，自汉武隋炀便是覆辙，为何百年千年，依旧如故？难道那些高居庙堂、满口经纶的宰执、枢密，竟连一本《史记》、一卷《通鉴》都未曾读透？
抑或是明知其弊，却因循苟且，惮于革新，只图在安逸中维持表面的平衡？
户部度支，算尽锱铢，却算不清支撑一场国战的粮秣根本？
兵部武选，点将封侯，却点不出一支足以抗衡北地铁骑的精锐？
这满朝朱紫，尸位素餐者几何？纸上谈兵者几何？争权夺利、党同伐异者，又几何？
赵师兄点出的“人心难齐”，岂止是朝堂上的主战主和之争？分明是这整个官僚体系早已朽烂，蛀空了支撑国运的栋梁！
杨无敌绝食殉国，何其悲壮！可这悲壮之下，是无尽的苍凉。朝廷竟无良将可用至此？非是华夏无英杰，而是庙堂之上，可有真正识人善任、用人不疑的明主？可有让良将放开手脚、尽展其才的格局？
那陈家谷之围，是杨无敌轻敌冒进，还是朝中掣肘，令其孤军深入？史书斑斑，多少名将毁于猜忌，死于谗言！
这大宋的将星，不是陨落在沙场，便是凋零在自家庙堂的倾轧之下！如此朝廷，如此格局，焉能不败？焉能不败！
师兄赵海，此刻虽在为她筹谋献瑞之策，字字句句也点在了要害上，但他身处其中，甚至主动参与利用这“祥瑞”去粉饰太平、安抚圣心……这不正是这“人心难齐”的一部分？这不正是这庞大腐朽机器中的一个齿轮？
赵海最后那番关于番薯济世之功的期许，在她听来，更像是一种无奈的悲鸣。
这番薯承载着她解民倒悬的热望，是妈祖赐予人间的实实在在的生机。可到了这京城，到了这朝堂，它首先被看中的，竟不是其活命救饥的本性，而是那层虚无缥缈的“祥瑞”光环！
它要被用来填充国库空虚后的民心窟窿，要被用来涂抹北伐惨败后那触目惊心的血色！它的“千斤之重”，在当权者眼中，竟抵不过一道象征性的吉兆！
穗安感到一种深沉的无力。
番薯能填饱饥民的肚子，却填不满这朝廷的亏空——那亏空，不是钱粮，是气魄，是担当，是良知，是求新求变的血性！