冰冷的荒野之风，卷起哨兵堡垒方向尚未散尽的硝烟和源主“天眼”那令人心悸的蓝绿色数据风暴残留的微弱嗡鸣，抽打在林风（Ghost）、叶星尘（星尘灰烬）和老库克身上。三人跋涉的身影，在焦黑荒芜的大地上显得渺小而疲惫，每一步都带着劫后余生的沉重。
灰烬紧紧抱着怀中那本用油布包裹的厚厚笔记——《吉姆的手札：从扳手到大师》。笔记的边缘染着暗红的血渍，如同烙印般灼烧着她的掌心。吉姆伯伯临终托付的话语犹在耳边：“看清本质…手要稳…心要静…材料是死的…思路是活的…”这不仅是机械师的奥义，此刻更像是对她未来道路的箴言。她的星眸中残留着悲伤，但更深处，是一种继承而来的、近乎执拗的坚定。Lv4的机械学壁垒高耸入云，修复深潜者VIII型的希望渺茫如星，但这份传承，是她必须握住的微光。
老库克沉默地跟在灰烬侧后方半步，像一座移动的、布满风霜的磐石。他浑浊的老眼警惕地扫视着四周的旷野，布满老茧的手始终搭在腰间那把粗糙但致命的攻城锤上。哨兵堡垒的毁灭和吉姆的死，让这位老兵的守护意志更加凝练，他存在的意义，似乎只剩下护卫怀中抱着传承的少女。
林风走在最前，深灰色的【暗影行者斗篷】在风中猎猎作响，残破的边缘诉说着堡垒内的惨烈厮杀。兜帽下的阴影遮住了他所有的表情，只有线条冷硬的下颌透着一丝不易察觉的紧绷。毒牙和独眼狼的终结并未带来丝毫轻松，深潜者VIII型的破碎、修复希望的渺茫、源主天罚展现的绝对力量，以及灰烬身上那份沉重的密钥与身世之谜，如同无形的锁链缠绕着他。
在这一路上，林风和星尘灰烬说了很多，包括他获得蓝色的【源初星核】和锈蚀废都的冒险，意外修复的一片【源初密钥】，和她手中的小黑盒装的那片完整的【源初密钥】如出一辙。锈蚀废都的冒险九死一生，老K壮烈的牺牲让灰烬动容。当灰烬知道，【源初星核】和【源初密钥】需要配合使用，而且必须有林风手中的破碎的【深潜者VIII】才能解读时，这更加坚定了星尘灰烬的决心。
时间，从未如此奢侈，也从未如此紧迫。
当永燃聚落那标志性的、由扭曲星铁矿石构筑的矮墙轮廓终于在地平线上浮现时，一股混杂着安心与沉重压力的复杂情绪在三人心头弥漫开来。这里隔绝着源主的窥探，是风暴中唯一的避风港，但也是承载着未完成任务和沉重秘密的地方。
聚落入口，莫里斯村长那熟悉而略显佝偻的身影早已等候在那里。老人布满皱纹的脸上写满了忧虑，看到Ghost身影的瞬间，眼中的担忧才化为深深的宽慰和一丝难以掩饰的哀伤。他身后站着几名聚落的守卫，神情同样肃穆。
“Ghost！你回来了！真的是上天佑我！”莫里斯的声音带着一丝颤抖，快步迎了上来，“回来了…回来就好！哨兵堡垒那边…传来的动静太可怕了…源主的天罚…”他浑浊的目光扫过三人身上的伤痕和疲惫，“这两位是？...”，
“【星尘灰烬】，叫我灰烬就好，这位是老库克。”灰烬平静的说道。
莫里斯点点头，目光最终落在灰烬怀中的笔记上，似乎明白了什么，沉重地叹了口气：“吉姆他…？”
灰烬的嘴唇抿紧，用力点了点头，眼中水光一闪而逝，却没有让泪水落下。她将怀中的笔记抱得更紧。
“他完成了自己的使命，莫里斯。”林风的声音低沉而平稳，替灰烬回答了这个问题，“他把最珍贵的东西，留给了未来。”
莫里斯深深吸了一口气，拍了拍灰烬的肩膀，又看向林风：“回来就好，先休息。聚落永远是你的家。”他侧身让开道路。
进入聚落，隔绝力场带来的宁静感如同温水般包裹住他们，暂时驱散了荒野的肃杀和源主的威压。但这份宁静很快被打破。
“Ghost！”一个低沉而带着一丝不易察觉焦急的声音响起。
老K带着火花四溢、坚壁狂潮、致命鹰眼——从聚落中心的石屋中快步走出。老K依旧穿着那身不起眼的灰色外套，但眼神锐利如鹰，紧锁着林风。火花四溢紧随其后，她的目光第一时间扫过林风全身，确认他的状态，那审视如同最精密的扫描仪，带着特有的职业性警惕，评估着伤势、损耗和精神状态。只是在掠过林风肩胛处一道较深的划痕时，她的指尖在法杖上微微收紧了一瞬，随即恢复如常。她对灰烬的审视则更为复杂。坚壁狂潮和致命鹰眼则更关注外围环境，保持着警戒姿态。
“情况？”老K言简意赅，目光在林风和灰烬之间移动。
“堡垒毁了，铁狼帮核心全灭，物理除名。”林风的汇报冰冷而直接，每一个字都带着铁锈般的血腥味，“吉姆死了。死前将机械学传承给了这位小姐，【星尘灰烬】。这位是老库克，是她的伙伴。”
“叫我灰烬就好。”
火花四溢的眉头微不可查地蹙了一下，物理除名和吉姆的死讯都代表着巨大的损失和计划的重大挫折。她的目光落在灰烬怀中的笔记上。
“任务…失败了？”老K的声音沉了下去。
“深潜者VIII型修复，需要Lv4机械师。”林风看了一眼灰烬，“吉姆的传承在她这里，但升级需要时间和资源。”他顿了顿，补充道，“另外，灰烬在堡垒地牢，打开了她的母亲遗物。”
所有人的目光瞬间聚焦在灰烬身上。
灰烬深吸一口气，迎着老K和火花四溢锐利的审视，清冷的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“是【源初密钥】。我母亲的遗物…就是它。打开它…引来了源主的‘天眼’。”
“【源初密钥】？！”饶是老K的定力，此刻也忍不住低呼出声，眼中爆发出难以置信的光芒。火花四溢更是瞳孔骤缩，看向灰烬的目光瞬间变得无比凝重，之前的评估和警惕瞬间提升到了最高级别！又一把【源初密钥】？！这么重要的东西，竟然就在这个少女身上！她立刻明白了堡垒毁灭的真正“导火索”是什么！
“密钥在哪？”老K的声音带着一丝急切，但更多的是凝重。
“在这里。”灰烬从贴身的口袋中，小心翼翼地取出了那个不起眼的小黑盒。在永燃聚落的隔绝力场内，它显得平平无奇。
“隔绝力场有效。”林风补充道，“在这里拿出，暂时安全。”
老K长长地吐出一口气，眼神复杂地看着灰烬，又看了看她手中的密钥和林风。“跟我来。莫里斯，安排地方，我们需要立刻详谈。”
一行人沉默地走向聚落深处最安全的那间石屋。火花四溢走在灰烬身侧稍后的位置，她的目光如同无形的锁链，紧紧锁在灰烬和那个小黑盒上。警惕已升至顶点，但其中也混杂着一丝对灰烬身世和这份沉重责任的重新评估。肩负的职责告诉她，这既是巨大的风险，也可能是…难以估量的关键。
石屋的门在身后沉重地关上，隔绝了外界。屋内光线昏暗，只有一盏能量灯发出稳定的白光。老K示意大家坐下，屋内只留林风、灰烬、火花四溢、老库克。他的目光在灰烬脸上停留了许久，那目光仿佛穿透了时光。
“灰烬。”老K的声音低沉下来，“说说看这把【源初密钥】的来历。”
“这是，我母亲的遗物。我父亲，也为此而死。”
“你的母亲，你的母亲是...？”老K并没有停止发问。
灰烬看了一眼林风，林风微微点了点头，表示可说。灰烬眼神有一些挣扎，似乎回忆起了相当难过的往事，但是她还是振了振精神，美眸中带着一丝缅怀，缓缓的说道：“创生科技的高级研究员，苏清澜。”
“什么？！”老K拍案而起，满眼的震惊。
“你是，你是清澜姐...清澜姐...的女儿？！那你是...叶星尘？！”火花四溢此刻也已面带震惊。
“是...的...你们...认识我母亲？”
老K缓缓坐下，推了推他鼻梁上的眼镜，深吸一口气，才镇定下来，缓缓地，带着一种罕见的、近乎温和的语调，“你的母亲…苏清澜博士…她是我在‘创生科技’时期，最重要的联络人之一，也是…我极为敬佩的朋友。我的副手，这位火花四溢女士，也是苏清澜博士生前的好友。”
灰烬猛地抬起头，星眸中瞬间充满了震惊和难以言喻的渴望！在这里，居然见到了母亲的两位故人！
老K看着她，缓缓道：“她是‘源主’核心逻辑研究项目‘普罗米修斯火种’的首席架构师之一…一个真正的天才，一个…内心充满光明，却被迫在黑暗中前行的人。”
“我，不仅和她是亲密的朋友，更是战友。她在程序架构开发上的才华无人能及，可以说是当时全世界首屈一指的程序架构师。当时，她和中央部门的一名高官，叶振华，叶主任结了婚，我和火花四溢当时都参加了他们的婚礼。叶主任和我也很熟，他的级别并不比我低。”老K从怀中掏出一根雪茄，缓缓点燃，吐了一口眼圈。
“我的父亲，叶振华，是中央部门的一名高官？！可是他之前告诉我的是他只是地方商委的一名中层干部，职位并不高？”灰烬再一次震惊。
“灰烬小姐，恕我直言，这是你父亲，叶振华叶主任和你母亲商量后故意这么告诉你的。”此刻，一直缄口不言的老库克开口了。灰烬转过头来，满脸不可置信的看着老库克。“这位先生说的没错，你的父亲，叶主任，是中央部门的一名高官。叶主任当年已经察觉到了事情不对，和你母亲商量后，并没有把他们俩的真实职位告诉你。他们只告诉你，你母亲是创生科技的一名高级研究员，你父亲是地方政府商委的一名中层干部。但这都不是事实，其实正如这位先生所说，你母亲是创生科技的首席架构师之一，你父亲是中央政府的一名高官，这么做，是为了保护你。”
“父亲、母亲...”灰烬此刻已经潸然泪下，泪水打湿了衣襟。
“灰烬小姐，不，我应该叫你叶星尘。”老K又吐了一口眼圈。“在你出生后我见过你一次，那时候你还是个小孩子。后来因为你父母和我以及火花四溢工作都太忙，且我们的工作都太危险，所以我和你父母并没有太多时间见面，但我清楚的记得，你的游戏Id，【漫天星尘】，国内游戏界排名顶尖的游侠玩家，我也知道你父亲叶振华主任的Id，【灰烬】。三年前‘源主’事件爆发后，你父母毫无疑问的上了源主清除的名单，哪怕是我们，也无能为力。”
“我很想救清澜姐，我很想救她，可是...”饶是见过各种大场面的火花四溢，也已泪流满面。“但我们想保护你，孩子！这三年来，我和老K一直在寻找你，可是，可是【漫天星尘】这个Id，就像在这个世界上消失了一样，再也找不到了...”
“我改名了，我把我父亲的Id加到了我的Id之后，起了【星尘灰烬】这个名字，就是想要给我父亲报仇！今天，能在这里，见到母亲的两位故人，我真的，无比的开心。火花...阿姨，不，火花姐，我能抱抱你么？”
火花四溢和苏清澜是忘年交，一个是国家安全战略局有史以来最年轻的特工技术员，身手全面，另一个是AI公司的天才架构师，世界闻名。某个国安局任务上，两人相识，居然很快成为无话不谈的好友，尽管火花小了苏清澜十多岁，但并不妨碍两人成为闺蜜。此时，火花四溢和灰烬正紧紧抱在一起，抱头痛哭。
“说说正事吧。”久未开口的林风说话了。
“没错，苏清澜博士身为创生科技的首席架构师之一，这枚【源初密钥】必定非同小可。”老K缓缓抖了一下烟灰，“在Ghost之前找到的【源初星核】和【源初密钥】之时，我们当时得到了一个结论，那就是【源初星核】和【源初密钥】是一一配对的，当内容和钥匙结合，利用特制的解码装置，可以将内置的秘密信息解开，而这个秘密信息是‘源主’最大的弱点！但经过这几天火花四溢的高强度分析，发现并非完全如此！”
“继续说下去！”饶是此时的林风，也不由得双手抱胸，认真去听。而灰烬和火花四溢也各自放开，仔细听老K的话。
“【源初星核】和【源初密钥】极有可能不是一对一的配对，而是一对多的配对！”
“这，是什么意思？！”灰烬捂住了嘴。
“很简单的逻辑。”火花四溢摊开了一张非常巨大的地图。“我的技术可不是吃素的。这张是《创世熔炉》这个世界我们所位于的这个大区域的地图。你们仔细看好了，上面标注的蓝色的点，都是疑似有【源初星核】的位置。”
“这么多？！”
“没错，其中很多有可能只是诱饵。”火花瞥了一眼林风。“还记得你在星陨村外，一次性简简单单取出了3块【源初星核】的碎片吗？但在地图上，能探测到的【源初密钥】的疑似位置，几乎没有。”
“火花，你的意思是...”
“没错，我推测是这样的，使用【源初星核】和【源初密钥】对数据加密，并将内容和钥匙分头保管，可以躲避AI的智能扫描，确实是个好主意。但是清澜姐不傻，她极有可能已经事先预判到了‘源主’的清算，假设内容和钥匙只是一对一，那‘源主’只要找到并清除内容和钥匙之一，就会让信息彻底失效。在内容和钥匙之间，她选择了一对多，也就是说她极有可能只准备了少量的钥匙，精心保管，而将加了密的内容到处散发，这样源主不可能轻易消灭所有的加密内容。那也就能解释‘源主’发动【创世熔炉】并对所有玩家发布‘净化之火’任务的原因。因为这些【源初星核】被复制了无数份藏在各种地方，‘源主’想要借助不知情的玩家清除这些【源初星核】。”
“这个推测非常合理。”老库克站起身来，“藏木于林，这确实像苏博士的所作所为。”
“母亲...把其中的一块密钥...给了我...”灰烬不断地喃喃自语着。
“但这最多只是个推测。在【深潜者VIII】修复之前，这都未必是正确答案。”老K深吸一口气。“灰烬你知道吗？【深潜者VIII】是你母亲苏清澜博士制造，由你父亲叶振华主任亲手交给我的。你母亲本身并不会机械学，是你们在哨兵堡垒遇到的吉姆教给她的，他们俩有短暂的工作交集。后来吉姆意识到自己可能会被‘源主’清理，提前将自己意识留在了《创世熔炉》之中，成为了一名Npc，后来现实中的吉姆果然被‘源主’提前清理。可惜的是，吉姆已经死了，在游戏中也死了，永远也不能再回来了。而【深潜者VIII】，也因为要取得第一块【源初密钥】，它在战斗中毁坏了。”
“我一定会把它修复的。”灰烬的眼神中带着异常的坚定。
“Ghost，把【深潜者VIII】的碎片给灰烬小姐看看。”
林风不语。虽然不明白此举用意，但还是照做。灰烬从林风手中接过了【深潜者VIII】，仔细看着这个她母亲的作品。
“看看背面。”
灰烬缓缓的把机器翻了个身，目光朝着机器看去。底座上，右下角有一排小字，歪歪斜斜的，似乎是用锋利的刀片所刻。
“to my dear daughter, Yxc:”（给我亲爱的女儿Yxc）
“I miss you, forever.”（我无时不刻的不在想你）
Yxc正是叶星尘名字的拼音缩写，灰烬认得这个笔记，正是她的母亲苏清澜。而左下角有着另一种字迹的刀片所刻的字迹。
“me too.”（我也是）
短短两个单词，灰烬认出了那是她父亲叶振华的笔迹。
此刻，泪水再也无法控制住，就仿佛决堤的洪水一般，止也止不住。
冰冷的倒计时，依旧在林风的视野角落无声跳动：
176天 15小时 13分 28秒