【北风哨站·清晨】
各位，”灰烬率先在团队频道里发言，声音冷静而清晰，“时间不多，我们分头行动。伊莉丝，你对古籍和当地情况最熟，你负责筛选我们从祭坛带出来的书籍，看看有没有关于北海、海洋生物、异常天气或者能量波动的记载，或许能用上。火花姐，你语言能力强，协助伊莉丝。鹰眼哥，你力气大，负责搬运和保护她们，需要的书籍先带上船。”
“明白。”伊莉丝立刻点头，眼神锐利起来，仿佛找到了熟悉的战场。
“交给我们吧。”火花四溢推了推并不存在的眼镜，一副学术攻关的架势。
鹰言沉默地点点头，像一座可靠的堡垒。
“Ghost，蔷薇，我们三个一组。”灰烬继续安排，“我们去采购一些可能用到的物资。我的机械学工具需要补充一些耐腐蚀的零件，以防万一。还需要大量备用药水，尤其是抗眩晕、治疗冻伤和恢复体力的。蔷薇，你眼光好，帮忙挑选一下。”
Ghost 无声地颔首。
蔷薇之刺捋了下头发，自信道：“没问题，交给我。维京人的集市，我还没逛过呢。”
“剩下的，”灰烬看向薇薇安三人，“薇薇安，塞缪尔，薇拉阿姨，补给品就拜托你们了。食物、饮用水、绳索、备用的帆布……所有航行可能需要的日常消耗品。薇薇安，讨价还价就看你的了。”
薇薇安一拍胸脯，咧嘴笑道：“哈哈哈！包在老娘身上！保证用最少的钱买最多的货！塞缪尔，记账！薇拉博士，你负责检查质量！”
塞缪尔默默掏出一个防水的小本子。薇拉笑着点头：“好，我会仔细看的。”
三组人马立刻散开，融入北风哨站清晨开始忙碌起来的街道。
第一组人马：伊莉丝、火花四溢、致命鹰眼。
回到维京之力旅店存放物品的房间，三个巨大的书架虚影悬浮着，散发着古老而神秘的气息。
伊莉丝目光如电，快速扫过书名和索引，手指虚点，一本本可能相关的书籍被标记出来。“《北海海流志》、《风暴洋奇异生物图鉴》、《古代能量场论述》……这些优先。火花处长，麻烦重点查看是否有‘异常波动’、‘空间扭曲’、‘古老低语’或类似‘克拉肯’、‘海妖’等传说生物的相关记载。”
“收到。”火花四溢集中精神，系统翻译界面飞速滚动，结合她自身的语言知识进行深度筛选。“‘冰雾中的阴影之歌’，描述模糊，疑似大型生物或特殊天气现象……‘漩涡之眼的死寂’，记载了一种反常的平静区域，伴有精神干扰……嗯，这篇有点意思，‘星陨之海与深潜者的低语’，提到了某种来自深海的召唤……”
鹰眼则像最专业的搬运工，将两人标记出的实体书籍一本本从物品栏中取出，小心地用油布包好，放入几个准备好的防水背囊中。他的动作沉稳高效，没有任何多余。
“鹰眼大哥，左边那本黑色封皮镶银边的，《星象与潮汐异常关联考》，对，就是那本，也带上。”伊莉丝头也不抬地指挥道。
“好。”鹰眼应声，精准地找到并打包。
火花四溢的效率极高，但嘴上却习惯性地开始“工作状态”的点评，“伊莉丝小姐这古籍分类法倒是别具一格，mESA的特训课程看来名不虚传嘛。”
伊莉丝手上的动作顿了一下，没有抬头，声音平静却带着一丝不易察觉的波澜：“马哈德哥哥说过，知识是生存的基石，也是复仇的武器。我只是遵循他的教导。比起火花处长您通晓十国语言、年纪轻轻便执掌国安局七处的天才之名，我还差得远。”
火花挑眉，语气依旧带着那点熟悉的“酸味”：“哦？最年轻的‘沙语者’也这么谦虚？昨天在祭坛，你的沙地感知和古籍解读可是关键中的关键，连比约恩那莽夫都对你刮目相看呢。”
伊莉丝终于抬起头，看向火花，碧色的眼眸中情绪复杂，她深吸一口气，语气变得异常真挚：“火花处长，您知道的，我……我加入永燃余烬时，是什么境况。莫瑞德团长死了，赤鳞佣兵团失去了支柱，在荒野里连生存都困难。我们回霓裳城，只是想寻求一丝庇护，像溺水的人抓住最后一根稻草……甚至……甚至当terra识破我身份时，我已经做好了最坏的打算，想着或许我死了，格鲁夫、卡珊、维拉蒂他们三个能因为不知情而被接纳……”
她的声音有些哽咽：“但我没想到……真的没想到……灰烬会长、Ghost副会长、还有您……没有任何审问，没有怀疑我别有所图，就那么……信任地接纳了我们所有人。甚至后来还带着我们来到白沙港，救出了我哥哥……这份恩情，我伊莉丝，恐怕用一生都难以偿还。和你们帮助我的事情相比，我做的这些，微不足道。”
房间内一时安静下来，只有古籍虚影流转的微弱光芒。鹰眼默默地打包着书籍，动作轻柔。
火花四溢脸上的那点“较劲”神色慢慢消失了，她沉默了几秒，忽然伸出手，有些别扭地拍了拍伊莉丝的肩膀：“行了行了，过去的事就别提了。永燃余烬收人，看的是心和本事，这两样你都不缺。以后……好好干就是了，别总把‘偿还’挂在嘴上，听着生分。”她顿了顿，声音压低了些，带着一丝罕见的柔和，“以后……不嫌弃的话，叫我潇然姐或者火花姐都行，别再‘处长处长’的了。我……我以后也不阴阳怪气你了。”
这时，旁边一直沉默打包的鹰眼小声嘀咕了一句：“火花老大其实人挺好，就是看见优秀又好看的新姐妹加入，总会有点那啥……习惯性炸毛，本质上不坏的……”
话音未落，火花四溢的耳朵精准地捕捉到了，她猛地转头，脸上飞起一丝红晕（不知是气的还是羞的），一把揪住鹰眼的耳朵：“陈锐！你皮痒了是不是？活干完了吗就在这编排上司？信不信回去我让你写三万字的任务报告？！”
“哎哟！老大我错了！轻点轻点！书！书要掉了！”鹰眼疼得龇牙咧嘴，连连求饶。
伊莉丝看着这突如其来又充满生活气的打闹，原本有些感伤的情绪忽然消散了，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。这种毫无距离感的互动，正是她渴望已久的“家”的感觉。火花松开手，瞪了揉着耳朵躲到一旁的鹰眼一眼，自己也忍不住笑了，房间内的气氛顿时变得轻松而温馨起来。
第二组人马：灰烬、Ghost、蔷薇之刺
北风哨站的集市喧闹而充满生机。北风哨站的集市充满了粗犷的气息，摊位上多是兽皮、骨制品、粗糙但结实的金属工具以及各种海产品。灰烬在一个摊位前仔细挑选着耐腐蚀的青铜零件。
蔷薇之刺站在她身边，目光扫过那些粗糙却结实的维京工艺品，轻声开口，话题却回到了清晨和薇拉博士对话的话题上：“星尘，昨天薇拉博士告诉我，当年创生科技巴黎分公司落成时，我母亲是你母亲亲自邀请的剪彩嘉宾。没想到这么多年后，我们两个女儿会在这样一种情形下并肩作战。命运真是奇妙。”
灰烬的动作微微一顿，眼中流露出一丝怀念和复杂：“嗯，母亲生前很少提及工作上的朋友，但伊莎贝尔公爵夫人的名字，我确实听她提起过几次，语气总是很尊重。她说公爵夫人是一位真正有远见和担当的贵族。”
蔷薇之刺沉默了片刻，声音低沉下来：“星尘，有个问题可能有些冒昧，但我很想问……世人皆知是创生科技释放了‘源主’这个恶魔，几乎所有的骂名都指向了创生科技的高层，尤其是……苏清澜博士。作为她的女儿，这些年……你是怎么过来的？”
灰烬轻轻放下手中的齿轮，抬起头，望向集市上空那片被风沙略微染黄的天空，眼神平静却深邃：“一开始很难。父亲……为了保护母亲和我，死在了最初的混乱里。然后是库克叔，带着我东躲西藏，看着网络和废墟里那些铺天盖地的诅咒和谩骂……说母亲是毁灭世界的元凶，说我是恶魔的女儿……”她的声音很轻，却带着一种经历过极致风雨后的平静，“但我知道，那不是真的。母亲她……或许有她的失误，但她绝不是世人描述的那种疯狂科学家。直到遇到千岛博士，我们才终于知道，问题出在日本分公司的内奸身上，母亲她……很可能也是受害者之一。”
蔷薇之刺同情的看着灰烬，露出一丝苦涩却坚韧的微笑：“我和你的遭遇有些像，一夜之间，家族父母双亡，背负着血海深仇。家族的管家拼死护着我逃了出来，但我父母却没能幸免。在这三年间，我总算查到了这背后的元凶——欧洲三叉戟，但却始终不知道三叉戟的名单。直到昨天早上，我从马哈德的口中，终于得知了欧洲三叉戟是哪三个人。可笑的是，我父亲一直以为他们三个是可以信赖的人，最后却死在了他们手上。”
一直沉默旁听的Ghost忽然开口，声音低沉而肯定：“毁灭莱茵哈特，粉碎三叉戟，不仅是你的复仇，蔷薇，也是我们所有人的目标。”他看向蔷薇，眼神锐利，“我和薇薇安潜入过莱茵哈特在游戏中的城堡，那里的守卫力量和诡异程度超乎想象，绝非小队精英作战能攻克。只要那座堡垒在一天，整个《创世熔炉》西北面就不会有安静的一天。不管西索还是月华刀，只是莱因哈特的马前卒，和他本体的力量比起来九牛一毛。我们需要一支军队，或者……找到它的弱点，拔掉那座城堡，消灭莱因哈特。在这条路上，永燃余烬是你最坚定的后盾。”
蔷薇之刺看着Ghost，又看向灰烬，心中涌起一股暖流和前所未有的坚定。她重重地点了点头：“我明白。谢谢你们。有你们在，我相信那一天不会太远。”
这时，五金店摊主不耐烦地催促：“喂！你们几个到底买不买？不买别挡着！”
灰烬回过神，微微一笑，开始仔细挑选着耐海水腐蚀的青铜齿轮和弹簧。“老板，这些怎么卖？”
摊主是个独眼维京老汉，他瞅了瞅灰烬，又看了看她身后气质不凡的Ghost和蔷薇，咧嘴一笑：“哟，是昨天打赢比约恩那帮小子的永燃余烬吧？哈哈，好说好说，给你们打个折！十个银币一套！”
蔷薇之刺上前一步，拿起一个齿轮看了看，优雅地摇了摇头：“老板，您这做工虽然结实，但精度似乎差了点。七个银币，我们多要五套。”
独眼老汉瞪大眼睛：“七银币？小姐，你这砍价也太狠了！九银币！最低了！”
灰烬温和地接口：“老板，我们可能要长期采购，而且以后说不定还能帮您宣传一下呢？八银币吧。”
Ghost 在一旁，虽然没说话，但那双平静无波的眼睛看着老板，无形中带来一种压力。
独眼老汉看看这个，又看看那个，最终一拍大腿：“行！八银币就八银币！碰上你们这些会说话的，算我老科尔吃亏！以后常来啊！”
“一定。”灰烬微笑着付钱。Ghost 默默地将零件收好。
接着他们来到药水店。浓郁的草药味扑面而来。
“抗眩晕、保暖、快速恢复体力……各要三十瓶。”灰烬对店主说道。
店主是个胖胖的维京大婶，她一边麻利地装瓶，一边絮叨：“出海是吧？比约恩那小子又要去招惹北海的那怪东西了？你们可小心点！这天气……唉……这些药水够不够？再多拿点吧？”
蔷薇之刺轻笑：“谢谢大婶关心，应该够了。多少钱？”
“承惠，一共五金币。”大婶报出价格。
这次没等蔷薇砍价，Ghost 直接拿出钱袋付了钱，速度快得让蔷薇都没反应过来。
灰烬愣了一下，随即无奈地笑了笑：“Ghost……”
Ghost 只是淡淡地说：“效率。”然后将一大堆药水收入物品栏。
蔷薇之刺看着他利落的动作，忍不住调侃：“没想到我们的刺客之神还是个实用主义者，砍价技能看来是点不了了。”
Ghost 瞥了她一眼，没说话，但眼神似乎柔和了一瞬。
第三组人马：薇薇安、塞缪尔、薇拉
补给采购组的气氛最为热闹，薇薇安的大嗓门几乎成了集市的背景音。
“喂！老板！你这腌鱼怎么卖？”薇薇安指着一条快跟她一样高的咸鱼喊道。
“三银币一条！童叟无欺！”鱼贩高声回答。
“三银币？！你抢钱啊！”薇薇安叉腰，“你看看这鱼眼睛，都不新鲜了！一银币五十铜！”
“哎哟我的姑奶奶！这还叫不新鲜？这可是昨天才捞上来的猛犸鲑！至少两银币八十铜！”
“一银币八十铜！不卖我们就走了！塞缪尔，记下来，隔壁那家好像也不错！”
“别别别！一银币八十铜就一银币八十铜！卖你了！”鱼贩败下阵来。
薇拉则在仔细检查淡水的密封性，并温和地向店主询问水源是来自绿洲还是雪水融化。塞缪尔跟在薇薇安身后，飞快地记录着每一项支出，嘴角偶尔因为薇薇安夸张的砍价而微微抽搐。
“绳子！结实的绳子来十捆！”
“帆布！对，就是那种厚实的！”
“肉干！对，要多点！”
薇薇安的大嗓门几乎响彻半个市场，不少维京人都笑着看这个活力四射的外来女孩砍价。因为昨天比赛的表现，永燃余烬在这里显然很受关注和欢迎，很多店主都愿意给点折扣，这让薇薇安的“砍价大业”更加顺利。
很快，塞缪尔的本子上就记满了采购清单，薇拉也确认了所有物资的质量。趁着薇薇安和另一个店主为了绳索价格争论的间隙，薇拉笑着对塞缪尔说：“你们以前出任务，采购也是薇薇安负责砍价吗？”
塞缪尔推了推眼镜，语气平板无波：“大部分时候是。薇薇安小姐在这方面……有独特的天赋。能最大限度地节省经费，虽然过程通常比较……喧闹。”
薇薇安恰好凯旋而归，听到后半句，得意地叉腰：“那是！也不看看老娘是谁！oNIA年度预算节约奖就该颁给我！”她凑近薇拉，挤挤眼，压低声音八卦道：“薇拉博士，说起来，你和安德鲁老大很熟吧？听说他以前不是现在这副苦大仇深、整天算计来算计去的样？他以前啥样的？”
薇拉闻言，脸上露出些许怀念的笑容：“安德鲁啊……我第一次见他的时候，他还是以澳大利亚新兴科技巨头的身份来创生科技谈合作的，风度翩翩，幽默健谈，对人工智能领域的见解非常深刻，充满了理想主义色彩。他那时可没告诉我他是oNIA的局长。”她顿了顿，语气略带感慨，“后来他向我坦诚了身份，我们也因为一些合作项目多有接触。但这次在霓裳城再见……确实感觉他变了很多，更沉默，也更……疲惫了。掌控oNIA，协调全球抵抗力量，还要在游戏里布局谋划，压力可想而知。尤其是……他失去了很多，包括像chris那样得力的部下和朋友。”她说着，意味深长地看了薇薇安一眼。
薇薇安脸上的嬉笑收敛了些，沉默了片刻，轻轻“嗯”了一声，没有再继续这个话题，转而大手一挥：“好了！补给买齐！打道回府！塞缪尔，结账！”
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一小时后，三组人在北风哨站的港口汇合，彼此都能看到对方脸上完成任务后的轻松以及……对即将面对的事物的凝重。
所谓的港口，只是一个依托天然岩壁的简陋码头。而眼前的景象，给了所有人一个结结实实的下马威。
狂风怒吼，卷起墨绿色的海水，形成一道道数米高的巨浪，疯狂地拍打着礁石和码头，发出雷鸣般的轰响。天空被厚重的铅灰色阴云覆盖，压抑得令人窒息。一艘巨大的维京长船——“北海巨妖号”——正像一匹暴躁的野马般在码头边剧烈起伏、摇摆，龙骨发出不堪重负的呻吟。
比约恩和他的战士们早已稳立船上，他们对这场景习以为常，甚至有人随着船只摇晃的节奏轻松地调整着重心。拉格纳看到他们，隔着风雨大声喊道：“嘿！朋友们！快上来！今天天气真不错！是个出海的好日子！”
永燃余烬众人：“……”
这恐怖的景象在他口中竟是“好天气”？
“这……维京人对‘好天气’的定义真是别具一格……”火花四溢脸色发白，下意识地抓住了旁边伊莉丝的胳膊。伊莉丝反手轻轻拍了拍她的手背，虽然她自己脸色也有些发青。
“大家小心，抓紧缆绳，依次上船！”灰烬提高声音，压下心中的震动，指挥着众人。
登船的过程堪称狼狈，在剧烈摇晃的跳板上，每个人都走得东倒西歪，几乎是被船上的维京水手连拖带拽拉上去的。脚下甲板传来的剧烈晃动让人难以站稳。
“哇！”薇薇安一个趔趄，幸好被塞缪尔和薇拉一左一右扶住。
“这比雨林里的湍流还晃！”她抱怨道，紧紧抓住了船舷。
伊莉丝闭上眼，努力运用沙语者的平衡技巧，但收效甚微，海洋的狂野与沙漠的律动截然不同。
就连Ghost，登船后也微微放缓了呼吸，以适应这全新的、充满侵略性的环境。
维京水手们发出善意的哄笑，熟练地操作着缆绳和船帆。比约恩豪迈地一挥手：“启航！目标，‘巨牙’秘密基地！预计一个半小时航程！永燃余烬的朋友们，风浪会更大，你们先去客舱休息！习惯了就好！哈哈！”
所谓的客舱，只是一个铺着干草和兽皮的简陋隔间。九人挤进来后，门一关，仿佛与外面狂暴的世界仅一门之隔，但颠簸却丝毫未减。
“唔……”刚进入相对封闭的空间，薇拉博士第一个忍不住了，扑到墙边一个木桶旁干呕起来。
“薇拉阿姨！”灰烬担心地过去。
紧接着，像是连锁反应：
“呃……”火花四溢捂住嘴，脸色惨白地找了个角落坐下，死死抱住一根支撑柱。
“我的天……”蔷薇之刺靠着舱壁，紧闭双眼，优雅尽失，全力对抗着翻腾的胃液。
伊莉丝盘腿坐下，尝试冥想稳定，但额头的冷汗出卖了她。
塞缪尔面无表情地拿出小本子，但握着笔的手微微颤抖。
鹰眼靠着墙，闭目眼神，喉结剧烈滚动。
薇薇安情况稍好，但也在骂骂咧咧：“该死……这船……yue……开得比老娘当年开直升机钻山谷还刺激……”
只有Ghost，在经过短暂的适应后，似乎找到了在颠簸中保持平衡的诀窍。他走到客舱中央，从物品栏里拿出了一个银白色的精密装置——远程传送信标。
“还好提前问过terra，”他的声音在一片哀鸿遍野中显得格外冷静，“在移动载体上使用传送，设定好信标锚点，返回时就不会掉进海里。”他熟练地将信标固定在舱板上。
“一个半小时后到目标区域，”他看向众人，尽管大家状态奇差，但他的目光依旧平静，“在这之前，今天个人赛半决赛第一场，我对【无心者】。时间快到了。”
众人闻言，强忍着不适，纷纷投来鼓励的目光。
“Ghost……加油……”
“小心……那群人都……很诡异……”
“干掉他……”
薇拉博士强忍着恶心，满是歉意地看向Ghost：“Ghost，对不起……我昨晚本来想……yue……再分析一下之前几个源主刺客的录像……但昨天实在太累……倒在床上就睡着了……没能给你提供更多情报……”
Ghost 摇了摇头，语气一如既往地简洁却带着令人安心的力量：“没关系。他的资料，我看过。放心。”
他走到一个相对平稳的角落，坐下，闭上了眼睛，意识显然已经接入了遥远的竞技场系统。
船舱内暂时陷入了沉默，只剩下船体的呻吟、风浪的咆哮和压抑的干呕声。永燃余烬的战士们，这些能直面死亡骑士、纵横沙海的精英，此刻正被北海的怒涛折磨得狼狈不堪。他们像一窝在暴风雨中互相依偎、颠沛流离却心系彼此的小兽，等待着抵达目的地，也等待着他们的刺客之神，在另一片“战场”上率先传来捷报。
猩红的倒计时在每个人晕眩的视野中模糊地跳动着：
124天 13小时 05分 47秒……
北海的考验，才刚刚开始。而战斗，从未停止。