杨凡摊开手掌，掌心静静躺着一颗龙眼大小的丹药。灰扑扑的表面毫无光泽，既没有聚气丹该有的金色丹纹，也闻不到半分药香，看起来就像颗被人丢弃的石子。
他眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着丹药表面，心里五味杂陈。
“明明最后凝丹成功了……” 他喃喃自语，声音里带着难以掩饰的失落。
最后关头注入的无属性能量明明稳住了药性，可炼成的丹药为何会是这副模样？难道强行融合终究还是留下了隐患？
连续五个时辰的高强度炼丹早已耗尽了他的精力，此刻只觉得眼皮重如千斤，连抬手的力气都快没了。他苦笑一声，将丹药随手递给身旁的林云：“看来还是失败了，这丹道之路，果然不是我这种底层人能走的。”
林云接过丹药，放在掌心翻来覆去地端详。他自小在林家见过不少聚气丹，那些合格的丹药无不金光流转，丹香清冽，哪像手里这颗，灰头土脸的连点生气都没有。
“表面无光，无丹纹，无丹香……” 他捏着丹药掂了掂，“倒也不算废丹，顶多算个半成品，给武徒用或许还有点效果。”
杨凡闻言只是淡淡点头，心里却像压了块石头。五份药材一千两银子打了水漂，最后就换来这么个玩意儿，别说赚贡献点了，连本钱都收不回。
他不是轻易认输的人，可现实摆在眼前 —— 没有雄厚的家底供他烧钱练手，丹师这条路根本走不通。
“走吧，时间差不多了。” 林云拍了拍他的肩膀，“再留这里也没用了，明天我们再想想别的办法。”
杨凡嗯了一声，跟着林云走出丹房。交还钥匙时，管事看他的眼神带着几分了然的同情，毕竟像他们这样满怀希望进来，最后败兴而归的外院弟子，每月都能遇到好几个。
两人在岔路口分道扬镳，林云往外门弟子居住区走去，杨凡则转身踏入杂役区。
暮色中的石板路泛着青灰色的光，两旁的木屋烟囱里升起袅袅炊烟，饭菜的香气顺着风飘过来，却勾不起他半分食欲。那颗半成品丹药被他随手塞给了林云，此刻连多看一眼的心思都没有。
林云回到自己的小院时，天边最后一缕霞光刚被夜色吞没。他推开房门，反手扣上木门，脸上的疲惫瞬间褪去，取而代之的是一种与年龄不符的沉稳。
想了想，他走到窗边，朝着斜对面的院墙阴影处打了个手势 —— 三短一长，这是林家内部的暗号。
没过多久，敲门声响起，节奏同样是三短一长。林云打开门，一个穿着杂役弟子服饰的壮硕青年走了进来。
青年身高近两米，肩宽背厚，裸露的小臂上虬龙般的肌肉贲张，明明穿着最普通的粗布麻衣，却透着一股慑人的彪悍气息，远超普通杂役弟子。
“爷，您找我？” 青年走到林云面前，微微躬身，语气恭敬得不像话。
林云翻了个白眼：“都说了在外面别叫爷，叫我林师兄，或者公子。” 他从怀里掏出那颗灰扑扑的丹药，“你看看这玩意儿。”
青年双手接过丹药，指尖刚触碰到丹药表面，眼神就是一凝。他仔细端详片刻，眉头渐渐皱起：“这是…… 聚气丹？不对，品相太差了，既无丹纹也无药香，顶多算个半成品。”
说到这里，他忽然抬头看向林云，眼中闪过一丝惊讶，“难道是您炼的？这才几天功夫，您就摸到炼丹的门了？这天赋很高啊，若是老爷知道了，肯定很高兴。”
林云摆了摆手：“别捧我，这是我一个朋友炼的，用了五份药材才成这样。”
他顿了顿，语气多了几分认真，“他叫杨凡，背景干净，为人仗义，就是运气不太好，在武院里被人针对。你回头给家族传个信，问问老爷子有没有兴趣培养一个属于我们自己的丹师，毕竟是五份药材就能出半成品的料子。”
青年点了点头，从怀里掏出个紫檀木盒，小心翼翼地将丹药放进去：“我明天一早就去传信。这半成品……”
“扔到家族在外面的商铺吧。” 林云不以为意地说道，“武者境看不上，给武徒用还是够的，多少能换点银子。”
青年应了一声，转身就离开。就在他合上木盒不久后，盒内的丹药突然微微一颤，表面浮现出淡淡的红光。
紧接着，一缕缕红色纹路如同活过来般在丹药表面交织，片刻间就形成了一幅诡异的图案。
更令人心惊的是，图案中央突然塌陷下去，形成一张针尖大小的小嘴，正有节奏地开合着，仿佛在呼吸。
可惜这诡异的一幕，谁也没有看到。
……
杂役区的青石小路上，杨凡拖着沉重的脚步往前走。路过那棵大榕树时，眼角的余光瞥见树下摆着一张梨花木桌，两张小板凳，桌上的紫砂壶正冒着热气，茶香随着晚风飘过来，沁人心脾。
柳老头正站在树下打拳，招式舒缓柔和，正是杨凡之前教他的太极拳。夕阳的余晖洒在老人身上，给他镀上了一层金边，明明动作缓慢，却透着一股说不出的韵味。
“小兄弟，过来喝杯茶？” 柳老头看到杨凡，立刻收了拳，脸上露出和蔼的笑容。
杨凡确实渴了，也没客气，几步走到树下坐下：“柳大爷，您这拳是越打越有味道了。”
柳老头哈哈一笑，提起紫砂壶给杨凡倒了杯茶：“还不是多亏了你教得好？尝尝这好茶，刚从老家带来的。”
杨凡端起茶杯，一股清香直冲鼻腔。他一口饮尽，滚烫的茶水入喉，不仅不烫，反而化作一股暖流涌遍全身。原本因炼丹而混沌的大脑瞬间清醒，连紧绷的神经都舒缓了许多。
“好茶！” 杨凡忍不住赞叹道，“比我以前喝过的任何茶都提神。”
柳老头笑了笑，又给杨凡满上一杯：“看你愁眉苦脸的，是不是遇到什么难处了？”
杨凡叹了口气，也没隐瞒，把自己进武院后的遭遇一五一十地说了出来。从许家的打压到丹堂的碰壁，再到炼丹失败，一股脑地全倒了出来。
柳老头静静听着，时不时点头，等杨凡说完，才慢悠悠地开口：“小兄弟，你听过‘宝剑锋从磨砺出’这句话吧？当年我在江湖上闯荡，比你难十倍的坎都迈过了。再说了，你住的那石头小屋，未必是坏事。”
“哦？” 杨凡来了兴趣，“这话怎么说？”
“那屋子以前住过不少有意思的人。” 柳老头呷了口茶，眼中闪过一丝追忆，“比如三十年前有个女弟子，刚进武院就把整个武馆的新生揍得满地找牙，贡献点直接扣成负数，不也照样住那屋子？后来人家成了武院历史上最年轻的长老。”
杨凡被逗笑了：“这么说，我还不算最惨的？”
两人又闲聊了几句，柳老头忽然话锋一转：“看你的样子，是不是缺高阶武技和心法？”
杨凡一愣，随即苦笑道：“可不是嘛，再过三个月就是新生小比，没有高阶武技，根本没法跟那些世家子弟比。”
如果没有高阶武技和功法，那么在后面的新生小比中，他会输的很难看。所有的嘲笑和打压就会更加的铺天盖地，变本加厉。这是杨凡不想看到的。
柳老头沉吟片刻，压低声音道：“我在武院待了许多年，倒是听过一个秘闻 —— 外院的隐月练武场，据说有武道印记存在。能从印记里参悟出高阶武技，甚至领悟武道真意。”
“武道印记？” 杨凡眼睛一亮，“那是什么地方？我怎么从没听说过？武道真意又是什么？”
“那练武场偏僻得很，平时没什么人去。” 柳老头解释道，“而且传闻真假难辨，以前不少人去找过，都空手而归，一无所获。”
他顿了顿，继续说道，“至于武道真意，那是比普通武技圆满更高的境界。
三品以下武技分入门、小成、大成、圆满，三品以上再加破限、真意两境。领悟真意，能让武技威能暴涨一倍有余！”
“而真意的领悟，除了高阶武技外，还可以从奇珍宝物，天地自然中领悟，不过大部分武者还是从武技上入手。这是最简单，最高效的路子。”
杨凡的心跳瞬间加速。一倍威能！这意味着同样的修为，他能凭借真意碾压对手！他猛地站起身，拱手道：“柳大爷，多谢您告知这个消息！我这就去隐月练武场看看！”
柳老头笑着摆摆手：“别急，喝完这杯茶再走。”
杨凡端起茶杯一饮而尽，只觉得一股清凉之意从丹田升起，原本疲惫的身体仿佛注入了新的活力。他再次拱手道谢，转身朝着外院方向快步走去，夕阳将他的影子拉得很长，脚步里充满了久违的干劲。
柳老头坐在榕树下，看着杨凡远去的背影，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。他端起茶杯，轻声自语：“太极拳里的阴阳之道，倒是让我颇为受用。我算是欠你一个人情。”
“现在我还你一桩机缘。再加上三杯开窍茶，至于能不能把握住，就看你自己的造化了……”
晚风拂过，树叶沙沙作响，桌上的紫砂壶依旧冒着热气，只是杯中茶水，已渐渐凉了。