玉明煦伫立在府中祠堂前，指尖尚存着纸灰的微温，仿佛那封刚刚焚尽的密信仍在无声地诉说余烬里的秘密。素白如雪的长袍在穿堂而过的寒风中轻轻翻动，衣袂飘摇，宛如一具早已注定命运的躯壳，提前披上了为亡者准备的寿衣。三日前裴承志被捕的消息如惊雷般炸响，他彼时尚存一丝侥幸，以为那位历经风雨的老将骨硬如铁，终能守住“许诺”二字背后那一段尘封多年的真相。然而如今，连牢狱深处疯人口中的呓语都已悄然传入乾元殿的金阶之上，他知道——自己这张隐忍多年、步步为营的棋子，终究被无情地翻到了背面，再无遮掩。
他并未换上象征尊贵身份的亲王礼服，反而冷声命人取来祭典专用的素缟之衣。明日乃先帝忌辰，依祖制，诸皇子须入宫焚香祭拜，叩首追思。而他，正要借这庄严肃穆的由头，最后一次踏入那座金碧辉煌却暗藏杀机的深宫牢笼。
马车缓缓碾过青石御道，向着巍峨宫门徐徐前行。他闭目倚靠在雕花厢壁之上，面容沉静如古井无波，唯有袖中手指一遍又一遍地摩挲着藏于砚台底部的短匕。匕首通体乌黑，刀锋薄如蝉翼，淬有西域剧毒，见血即封喉，杀人于无形。可他并不打算以此取人性命——他的目标不是死亡，而是活着，以血肉之躯逼至那高居凤座之人面前，亲手将玉沁妜逼入绝境，迫使她提笔蘸墨，在退位诏书上一字一顿、一笔一划地写下“传位于弟”四字，让那曾窃据九五之尊的权柄，终于归还于天理昭昭之下。
承乾宫西侧的暖阁，曾是他生母云贵妃深居浅出的寝所，雕梁画栋间尚存几分昔日温婉气息。十年前那个风雪交加的寒夜，她便在此处猝然离世，香消玉殒，连一具完整的尸身都未能抬出宫门，只留下满室凄冷与无人问津的哀怨。如今他悄然沿那条荒废已久的暗渠潜行而来，脚下是湿滑如脂的青苔，步步惊心；头顶上半塌的瓦片残破不堪，雨水顺着裂缝蜿蜒而下，一滴一滴落在他额角，冰凉刺骨，恍若当年母亲弥留之际抚在他面颊上的那只苍白无力的手。
两名须发斑白的老宦官早已候在幽暗角落，一名宫女静立一旁，双手微颤地捧着一盏昏黄灯笼，微弱光晕映出她眼角深刻的皱纹，如同岁月刻下的伤痕。他们皆是当年侍奉过他生母云贵妃的旧人，一个被贬至污秽之地扫除茅厕，终日与秽物为伴；另一个险些在廷杖之下丧命，侥幸苟延残喘至今。唯有那一段尘封已久的旧恩，那一丝未曾彻底磨灭的情分，才堪堪换来此刻片刻的忠诚与赴死之勇。
“戌时三刻，巡逻的禁军便会绕道东廊查灯，”老宦官压低嗓音，语带沙哑，仿佛每一个字都从记忆深处艰难掘出，“那时东厢空寂无人，陛下通常要到巳时方才移驾前来批阅奏章。”
玉明煦微微颔首，动作沉稳而克制，右手轻抚腕间，将那柄寒光隐现的匕首悄然藏入袖底，紧贴肌肤，如同蛰伏的毒蛇。他的声音低缓却坚定，似冰层下暗涌的江流：“事成之后，你们皆授五品内侍监，荣禄加身，家眷尽数迁入京中府邸，赐田授宅，永免徭役。”
三人互视良久，眼中翻涌着恐惧、希冀与难以言说的悲怆，最终齐齐跪倒在地，额头触碰冰冷地面，发出沉闷声响，叩首如仪，无声却沉重地许下了以命相托的誓约。
与此同时，天机楼地底密室，凌霄斜倚在案旁饮酒。酒葫芦轻轻一晃，已然见底。他微眯双眼，凝视墙上悬挂的宫城水系图，忽而眉头一蹙。
“西井？”
他立即执笔，在纸上迅速记下：承乾宫西侧水井近两日提水六次，远超寻常用量；地面残留脚印与泥痕，显示夜间有人沿废弃水渠出入；暖阁梁木留有细微震颤痕迹，似曾遭人踩踏而过。
“有趣。”他勾唇一笑，尖锐的虎牙悄然显露，“谁这般胆大包天，竟敢往猛虎口中拔牙？”
他并未惊动宫中禁卫，而是从暗格中取出七个香囊，逐一细嗅，最终挑出装有迷魂散的那一枚，随即召来七名杀手，命其乔装成修缮工匠，携带工具箱潜入暖阁四周。
“暂且按兵不动，先布设铃索。”他口中叼着竹簪，声音低沉而冷冽，“我要亲耳听见——他踩断第一根线的声响。”
戌时二刻，夜色如墨，凌霄悄然蹲伏在隔墙夹道的幽暗角落，指尖紧攥着一根纤细如发的丝线，另一端隐秘地连着东厢地板之下布设精密的铜铃阵。他屏息凝神，耳中唯有自己沉稳而缓慢的心跳声在寂静中回响，仿佛时间也为之凝滞，只待那一声微不可察的轻响撕破夜的帷幕。
此时的东厢之内，玉沁妜并未如往常一般端坐案前批阅奏折。一刻钟前，她已悄然移驾内殿深处，身影隐没于重重帘幕之后。影十七静立窗畔，玄衣如夜，右手按在刀柄之上，指节微绷，目光如铁钉般钉在那扇虚掩的雕花窗上，不放过一丝风吹草动。屋中唯余一盏孤灯摇曳，昏黄光晕洒在书案上，映照出一本摊开未合的奏章，与一张空置的紫檀木椅，宛如一场精心布置的局，静默无声地引诱猎物踏入陷阱。
戌时三刻整，万籁俱寂，忽而窗外传来极细微的一声“咔”——
那是屋檐瓦片被悄然掀开的脆响，几不可闻，却逃不过潜伏者的耳目。
紧接着，一道黑影如鬼魅般翻入窗棂，身法轻盈如落叶坠地，竟无半点声息。那人屏住呼吸，缓步前行，右手微微抬起，一柄寒光凛冽的匕首在月光下倏然一闪，又迅速隐入袖中阴影。他目标明确，直逼主位而去，伸手便要探向那空椅后方垂落的织金帘幕——据密报所载，那之后暗藏一道隐秘小门，直通内殿禁地。
可就在他踏出第三步的刹那，脚下方寸木板突生异样，极其轻微地向下凹陷了一分。
嗡——
刹那间，三十六处铜铃齐震，音波交织如蜂群低鸣，清越而细密，穿透夜色，直刺心神。
黑影身形骤然僵住，双瞳猛地收缩，眼中掠过一丝惊骇欲绝的寒芒，仿佛自深渊回望，才知自己早已落入罗网。
下一瞬，四面门窗轰然洞开，寒风裹挟着夜露涌入厅堂，七八道黑影如鬼魅般跃入，手持劲弩，箭尖森冷，在烛火摇曳中齐齐指向中央，杀气凛然。凌霄自横梁轻盈翻落，衣袂未扬，发丝微动，手中一柄青竹簪已稳稳抵住那人咽喉，唇角勾起一抹漫不经心的笑意，声音清亮如泉：“二皇子，您这身素白衣裳倒是衬得面色温润、玉骨冰肌，只可惜啊，穿错了地方——这不是灵堂，是审罪的牢笼。”
玉明煦踉跄后退，脚步凌乱撞上案几，杯盏倾翻，他双目赤红，怒声咆哮：“你们竟敢围困皇子！我乃先帝嫡系血脉，奉天子密诏入宫祭拜先人，光明正大，何罪之有！谁给你的胆子！”
“血脉？”凌霄微微歪头，眸光如刃，指尖轻轻一挑，那根细长的竹簪顺着喉结缓缓下滑，最终停在他手腕脉门之上，力道不重，却令人浑身发麻，“那你告诉我，为何你脚底靴痕沾染的是西渠河畔独有的暗褐淤泥，而非宗庙前日日清扫的青石细粉？还有——”他忽地俯身贴近，鼻尖几乎触到对方袖口，深深一嗅，眉峰微蹙，语调陡然低沉，“你袖中这缕残香……可是从那支断了三年的‘凝神香’里渗出来的？听说那是你生母临终前最爱焚的香，柔婉清幽，后来宫中无人敢续燃，唯恐勾起旧恨——你倒好，亲自带进来了。”
玉明煦脸色骤变，苍白如纸，瞳孔剧烈收缩，仿佛被揭开了最深的隐秘。他猛然暴起，寒光乍现，一把短匕自袖中滑出，直刺凌霄心口，招式狠戾，毫无迟疑。
凌霄却不闪不避，神色依旧慵懒， 左手轻扬，一只绣工精致的香囊在指尖一旋，洒出一缕淡粉色烟雾，如薄纱般悄然弥漫。刹那间，两名随行宫人闷哼一声，软倒在地，口吐白沫；玉明煦亦觉鼻腔灼痛如火烧，视线模糊，眼前金星乱舞，耳鸣不止，可仍咬紧牙关，额角青筋暴起，拼尽全力挥刀再斩！
“砰！”
一声脆响，清越如钟——那根青竹簪精准无比地点中他持刀手腕，力道刚猛而不失巧劲，骨裂之声清晰可闻，令人牙酸。匕首脱手坠地，叮当一响，在寂静的大殿中回荡良久。
“我说过，别动。”凌霄淡淡开口，语气依旧轻佻，却多了一分不容置疑的威压。他皱了皱鼻子，似嫌空气中残留的药味太过刺鼻，随手将那香囊甩去角落，动作毫不留恋，眼中闪过一丝厌弃，“好歹是个天潢贵胄的皇子，书香门第出身，诗礼传家，何必闹得这般狼狈不堪，像个市井无赖、街头泼皮一般？成何体统。”
四名黑衣杀手悄然逼近，动作迅疾而冷厉，一把将他双臂狠狠反剪至背后，粗糙的麻绳紧紧缠绕在腕间，勒出深痕，随即又毫不留情地将一只厚重的黑布头罩套上他的头颅，隔绝了光与声。他在束缚中剧烈挣扎，喉咙里迸发出沙哑而凄厉的嘶吼：“我不是叛臣！她是窃国者！我母妃死得不明不白——她不该死！”
凌霄却只是淡淡一笑，指尖轻拍他颤抖的肩头，语调温润如风，却又藏着刺骨的寒意：“哦，对，你母妃。”他顿了顿，眸光微敛，仿佛追忆什么陈年旧事，“可惜啊，她咽气那天，我就站在殿角。亲眼看着她捧起那碗参汤，一饮而尽——那方子，还是你亲笔所书，三钱附子，半分不少，连火候都精准得令人惊叹。”
玉明煦浑身猛地一震，如同被雷击穿脊骨，原本激愤的呐喊骤然卡在喉间，化作无声的痉挛。他的嘴唇微微颤动，却再也发不出半个音节。
“走吧。”凌霄缓缓收回手，袖袍轻拂，声音淡漠如霜雪落地，“押去宗人府地牢，彻夜点灯，不准合眼。我要他睁着双眼，一寸寸回想，从第一步错起，到如今万劫不复，究竟是哪一步，走得不够狠，不够绝。”
铁甲脚步声沉沉远去，队伍挟着那具仍在微微抽搐的身影退出暖阁。清冷的月光斜斜洒落，恰好映在承乾宫那块斑驳褪色的匾额之上，鎏金四字“皇恩天授”早已裂开一道蜿蜒如蛇的缝隙，在夜色中投下破碎而诡异的影。凌霄独自伫立原地，仰首凝望良久，指尖轻轻抚过唇角未散的笑意，低语呢喃，似叹似讽：“这座宫殿啊，埋了太多人的野心，也葬了太多死人不肯瞑目的心愿……”
内殿中，玉沁妜听着影十七的汇报，指尖微微一顿，随即冷厉地敲了敲案角，声音几近冰封。
“知道了。”她低声道，嗓音沙哑，似有千斤重压在心口。话落，她强撑着挺直脊背，继续提笔批阅奏折，墨迹在纸上划出些许颤抖的痕迹，仿佛那一纸朱批，写尽了失望与悲凉。
墨迹未干的纸上，赫然写着百里爵昨日呈上的《春汛防洪策》。她落笔极轻，在“河道疏浚”四字旁画了个圈，又添了一行小字：“此议甚善，交工部速办。另，皇夫所荐匠师三人，准予入宫勘察。”
笔尖一顿，她忽而停住，望着窗外夜色，唇角微不可察地动了动。
同一时刻，华阳宫偏院，百里爵正倚在廊下看雨。月白衣袍被风吹得微微鼓动，袖口银线在暗处泛着微光。他手中握着一卷图纸，正是那份《春汛防洪策》的副本。
身旁小太监战战兢兢道：“殿下，方才承乾宫有动静，像是……抓了刺客？”
百里爵轻笑一声，语气温柔似春风拂面：“哦？那可真是热闹。不过——”他抬眸望向天空，雨丝落在眼睫上，宛如泪痕，“这般时候，最安全之处，反倒成了最危险的地方。你说，是不是？”
小太监垂首不语，不敢接话。
他不再多言，只将图纸缓缓折好，收入怀中，随即转身步入灯火通明的殿宇。
衣摆掠过门槛之际，腰间青玉带垂落的流苏，早已被指尖攥成一个死结。