洛阳的硝烟尚未散尽，空气中依旧弥漫着焦糊与血腥的气息。这座千年古都的陷落，如同一记沉重的丧钟，彻底宣告了大靖朝廷在中原统治的终结。残垣断壁间，靖南军的士卒正在清理战场，收拢俘虏，扑灭余火，一队队巡逻士兵穿梭于昔日繁华的街巷，宣告着新秩序的降临。
皇宫中部分完好宫殿被临时征用为靖南王行辕。楚骁站在曾经象征着至高权力的龙椅前，却并未坐下，只是静静凝视。对他而言，这把椅子代表的不仅是权力，更是沉甸甸的责任。
“王上，洛阳府库清点完毕，缴获远超宛城，尤其是存粮、军械，足以支撑我军长期作战。降卒数目庞大，初步统计已超过五万，需尽快妥善安置。”程青捧着厚厚的账册，语气中带着一丝如释重负，却也难掩后续工作的繁重。
“按既定方略处理。愿归乡者，发放路费；愿留者，打散编入屯田营或辅兵，严加看管与整训。伤者全力救治。”楚骁沉声道，“首要之务，是安定民心。张贴安民告示，宣布免除洛阳及周边州县一年赋税，严令各部恪守军纪，骚扰百姓者，立斩不赦！”
“臣遵旨。”
张掖、岩鹰等将领则忙于军务整备。连续大战，靖南军虽连战连捷，但伤亡亦是不小，尤其是作为尖刀的先登营和前期承受巨大压力的各部，亟需休整补充。缴获的军械需要分配，降卒需要消化，新的防线需要构筑。
“王上，我军虽克洛阳，但赵元庚仍据京城，北方诸镇态度暧昧。且据探马回报，狄人王庭主力似有异动，阿史那咄吉恐不甘心失败，有再次南下之意。”张掖禀报道，面露忧色。
楚骁走到巨大的舆图前，目光越过黄河，投向更北方：“赵元庚已是冢中枯骨，不足为虑。北方诸镇，见风使舵之辈居多，待我王师北上，传檄可定。眼下心腹大患，确是狄人。阿史那咄吉若倾巢而来，其势非同小可。”
他沉吟片刻，下令：“传令全军，以洛阳为中心，进行为期一月的休整与补充。各军抓紧时间整训，尤其是新编部队。匠作监随营分部，全力修复军械，打造弹药。同时，多派精干斥候，北渡黄河，深入侦查狄人动向及北方诸镇虚实！”
漠北王庭，金顶大帐。
狄王阿史那咄吉脸色阴沉得能滴出水来。玉门关败退，偏师，秃发乌孤部损兵折将，南下捞取好处的计划受挫，如今连中原重镇洛阳也落入了那个南人楚骁之手！这意味着，他之前与赵元庚签订的所谓盟约，几乎成了一纸空文，预期的巨大利益化为泡影。
左贤王阿史那贺鲁败退回营，身上带伤，更是添油加醋地将失败归咎于楚骁火器犀利和西州军顽强。
“大汗！那楚骁小儿，仗着些奇技淫巧，侥幸得胜，根本不把我草原勇士放在眼里！若不将其碾碎，我狄人威严何存？日后还如何南下牧马？”阿史那贺鲁激愤道。
帐内各部头人也是群情汹涌，失败带来的耻辱感和对中原财富的贪婪，让他们叫嚣着复仇。
阿史那咄吉深吸一口气，他知道，不能再犹豫了。楚骁的崛起速度太快，若让其彻底整合中原，站稳脚跟，必将成为狄人南下最大的障碍。必须趁其立足未稳，以泰山压顶之势，将其扼杀！
“传令各部！”阿史那咄吉终于下定决心，声音如同寒冰，“集结所有能战的勇士！本汗要亲率二十万大军，南下中原！这一次，不仅要夺回属于我们的东西，更要让楚骁知道，这中原大地，谁才是真正的主人！”
漠北草原，战争的机器再次隆隆启动，规模远超以往。无数的部落开始集结，骑兵如同溪流汇入江河，带着毁灭的气息，开始向南涌动。这一次，不再是偏师试探，而是狄人主力的倾巢而出。
洛阳的休整并非完全的沉寂。联军如同受伤的猛兽，在舔舐伤口的同时，磨砺着爪牙。
以原靖南军老兵为骨架，大量降卒被打散后补充进去。张掖、岩鹰等人狠抓训练，尤其是阵型转换、火力协同以及针对骑兵冲击的防御战术。楚骁深知，接下来面对狄人主力，将是硬碰硬的野战，容不得半点含糊。
西州军在麴智盛率领下，也驻扎在洛阳西郊休整。他们带来了大量缴获的狄人战马，骑兵实力得到补充，同时也在适应中原的地形与气候。
随军的匠作监分部在鲁昆弟子主持下，利用洛阳缴获的优质铁料和工匠，开始尝试铸造更轻便、射速更快的野战炮。对“靖南铳”的改进也在持续，重点是提高防水性和哑火率。一条从宛城到洛阳，再辐射前方的后勤补给线被程青打理得井井有条。
联军派出的斥候小队，多次北渡黄河，与狄人的游骑发生遭遇。小规模的骑战在广袤的华北平原上不断上演。联军斥候凭借着部分装备的短铳和精良弩箭，往往能在接触战中占据上风，但也带回了令人不安的消息——狄人主力确实正在大规模南下，先锋距黄河已不足百里。
这一日，楚骁接到前沿急报：狄人前锋约万骑，已抵达黄河北岸白马渡，并开始驱赶民夫，搜集船只，似有强行渡河之意！
“来了。”楚骁眼中闪过一丝冷芒，“传令张掖，率左军并炮队，即刻增援白马渡对岸防线！依托黄河北岸（指南岸，古代以河道为界，南岸称河北）现有工事，构筑坚固阵地，绝不能让狄人轻易过河！麴智盛世子，烦请你率西州铁骑为策应，游弋于侧翼，谨防狄人从其他渡口偷渡！”
“沧！水师主力前出至黄河水道，配合岸防，轰击任何试图渡河的狄人船队！”
命令迅速下达。刚刚经历大战的联军，再次高效运转起来，如同精密的仪器，迎向北方而来的巨大威胁。
张掖率部疾驰至白马渡南岸，立刻加固原有烽燧堡垒，挖掘壕沟，设置拒马，并将火炮推上河堤，标定射击诸元。
对岸，狄人骑兵漫山遍野，人马嘶鸣，喧嚣震天。他们显然没把南岸的守军放在眼里，认为依靠骑兵的速度和悍勇，足以冲破任何防线。
翌日拂晓，大雾弥漫黄河。
狄人前锋主将认为时机已到，下令首批数千骑兵，乘坐搜罗来的大小船只和羊皮筏子，在浓雾掩护下，向南岸发起了突击。
“敌袭！准备战斗！”了望塔上的哨兵声嘶力竭地呐喊。
然而，他们面对的不是惊慌失措的守军，而是严阵以待的靖南精锐。
“炮队，瞄准河心船队，覆盖射击！”张掖冷静下令。
“轰！轰！轰！”
部署在河堤上的火炮发出了怒吼！实心弹砸入河中，激起冲天水柱，开花弹则在船队中炸响，木屑与人体的碎片四处飞溅！浓雾中，狄人根本无法判断炮弹来自何方，瞬间陷入混乱。
与此同时，南岸的弓弩手和火铳手，也向着雾中隐约的船影进行密集射击。
狄人的第一次强渡，在靖南军猛烈的火力打击下，损失惨重，被迫退回北岸。黄河，这条母亲河，成为了阻挡北方铁骑南下的第一道血火防线。
但楚骁和张掖都清楚，这仅仅是开始。狄人主力尚未抵达，真正的考验，还在后面。北方的天空，阴云密布，一场决定华夏命运的大战，即将在这黄河之畔上演。