马车碾过官道的尘土，一路向东。越靠近帝都，气氛便越发凝重。沿途关卡盘查明显严密了许多，穿着二皇子一系服饰的军官眼神锐利，对往来行人，尤其是前往帝都方向的，盘问得格外仔细。
林墨一行伪装成前往帝都探亲的落魄士族子弟，墨影扮作老管家，其余天机阁好手则伪装成护卫和仆役。凭借天枢事先准备好的、几乎毫无破绽的路引和身份文牒，以及暗中打点，总算有惊无险地通过了层层关卡。
但林墨能清晰地感觉到，一张无形的大网正在收紧。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。沿途村镇，百姓议论纷纷，多是关于皇帝突然病重的猜测和各种光怪陆离的流言，人心浮动。
十日后，巍峨庞大的帝都轮廓终于出现在地平线上。那高耸的城墙、林立的箭塔，在夕阳下投下巨大的阴影，仿佛一头沉默的巨兽，张开了黑洞洞的口，等待着猎物的自投罗网。
车队在城外十里处的驿站停下，按照规矩，需在此验明正身，等待入城许可。
驿站内早已人满为患，多是各地被紧急召回的官员、将领以及像林墨这样被“传召”的宗室子弟。人人面色凝重，低声交谈，眼神中交织着不安、猜忌和野望。
林墨选了个角落坐下，默默观察。他看到不少熟悉的面孔，大多是其他皇子的党羽或者中立派官员，此刻都如履薄冰。偶尔有目光落在他身上，也都迅速移开，带着忌惮和疏离。他这位“焚烧圣旨”、“勾结邪教”（朝廷对外宣称天牢事件是太子余孽勾结邪教所为）的叛逆皇子，在如今的政治环境下，无疑是瘟神般的存在。
“九弟？真是九弟？”一个略显夸张的声音响起。
林墨抬头，只见一个穿着锦袍、体态微胖、脸上堆着虚假笑容的青年男子走了过来，身后跟着几名气息不弱的护卫。正是五皇子林琮，一个典型的墙头草，惯会见风使舵，以前依附太子，如今看来是倒向二皇子了。
“五哥。”林墨淡淡应了一声，没什么表情。
林琮仿佛没看到林墨的冷淡，自顾自地坐下，压低声音道：“九弟，你可算来了！如今京里局势……唉，真是风云突变啊！父皇突然病倒，二哥他……唉，也是临危受命，日夜操劳，人都瘦了一圈。”他一边说着，一边仔细观察林墨的反应。
“父皇洪福齐天，定会康复的。”林墨不咸不淡地回了一句。
“那是自然，那是自然。”林琮干笑两声，眼珠一转，“不过九弟，你之前在北渊……闹出的动静可不小啊。听说还惹上了什么邪教？不是五哥说你，年轻人脾气冲可以理解，但有些底线可不能碰啊。这次回京，好好跟二哥解释清楚，都是一家人，没什么过不去的坎儿……”
他这话看似劝和，实则暗藏机锋，既是打探，也是警告。
林墨心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的疲惫和懊悔：“五哥教训的是。之前是弟弟年轻气盛，不懂事，在北渊那苦寒之地吃了些苦头，方才明白父皇和朝廷的难处。此次回京，正是要向父皇和二哥请罪，任凭发落。”
他这番示弱的话语，配合他略显风尘仆仆和“虚弱”的气息（他刻意收敛了修为），倒是让林琮信了几分，脸上的笑容也真切了些：“这就对了嘛！识时务者为俊杰！放心，五哥到时候一定帮你在二哥面前美言几句！”
又虚情假意地寒暄了几句，林琮才心满意足地离开。
林墨看着他离去的背影，眼神微冷。这些皇子，眼里只有权力斗争，根本看不到或者说不在乎隐藏在天命教背后的真正危机。
入城手续比想象中更繁琐，直到第二天下午，他们才被允许进入帝都。
一进入城门，那股肃杀紧绷的气氛更是扑面而来。街道上巡逻的士兵数量大增，而且不再是普通的城防军，而是穿着御林军服饰的精锐，眼神锐利，扫视着每一个行人。暗处，不知道有多少双眼睛在盯着。
他们被直接带往一处指定的皇家别院安置，美其名曰“方便照应”，实则是软禁。别院内外都有重兵“保护”，禁止随意出入。
“殿下，我们被盯死了。”墨影悄声道，他敏锐地发现了至少三处以上的监视点。
林墨点点头，并不意外。他坐在窗前，看似欣赏庭院景色，实则精神力高度集中，感知着周围的一切。
夜色渐深。
林墨屏退左右，独自在房中打坐调息。帝都的灵气比北渊浓郁许多，但也更加混杂，其中隐隐掺杂着一丝极淡的、令人不适的邪异气息，与西漠和天牢感受到的类似，但更加隐蔽。天命教对帝都的渗透，恐怕比他想象的还要深。
他尝试再次沟通星钥，依旧石沉大海。这让他心中不安更甚。
就在他心神不宁之际，窗外极轻微地响动了一声，仿佛一片落叶坠地。
林墨猛地睁开眼，眼神锐利如鹰隼。
一道模糊的青影，如同鬼魅般，悄无声息地出现在房中，距离他不到一丈！
又是影卫！
这一次，林墨看得稍微清晰了些。对方依旧笼罩在淡淡的青影中，看不清具体面容，只能隐约判断出身形挺拔，气息如同深渊寒潭，深不可测，带给他的压力甚至比西漠那个黑袍尊者还要强上一线！
对方没有说话，只是静静地看着他，那双隐藏在阴影中的眸子，仿佛能看透人心。
林墨全身肌肉紧绷，灵力暗自运转，做好了随时出手的准备。但他没有立刻呼喊，因为他没有从对方身上感受到直接的杀意。
沉默的对峙持续了数息。
那青影终于动了，他伸出手，一枚熟悉的青玉燕被他轻轻放在桌上，正是之前苏青鸾得到的那枚。
然后，他用一种极其古怪的、仿佛金属摩擦般的、显然是改变过的声音，吐出了两个字：
“合作？”
林墨心中一震，面上却不动声色：“合作？与谁合作？合作什么？阁下如此藏头露尾，未免缺乏诚意。”
青影似乎低笑了一声，那笑声也毫无温度：“林墨，不必试探。你知道我是谁的人。你也清楚现在的局面。二皇子林琅，已与‘乌鸦’深度合作，陛下昏迷，与此脱不开干系。他们下一步，就是要清洗所有潜在威胁，包括你，也包括……我们影卫中某些不听话的旧人。”
他话语中的信息量巨大！直接点明了二皇子与天命教（乌鸦）勾结，甚至暗示皇帝昏迷是他们所为！而且影卫内部似乎也出现了分裂？
“我凭什么相信你？”林墨冷静地问道，“或许这只是二皇子设下的另一个圈套。”
“信不信由你。”青影语气淡漠，“你只需知道，敌人的敌人，未必是朋友，但至少可以暂时利用。我们可以为你提供一些便利和信息，作为交换，你需要帮我们做一件事，或者说，查清一件事。”
“什么事？”
“查明陛下昏迷的真正原因，并找到解药。”青影的声音低沉下去，“御医院的那帮废物查不出任何问题，但我们怀疑，陛下并非生病，而是中了一种极其古老诡异的‘魂毒’。这种毒，很可能来自‘乌鸦’的核心高层，甚至与……‘玄天界’有关。”
魂毒？玄天界？林墨心脏猛地一跳。星钥的低语再次浮现在脑海。
“为什么找我？你们影卫高手如云，自己查不到吗？”
“我们目标太大，一举一动都被人盯着。而且，‘乌鸦’在宫中的眼线，比想象的更多，更隐蔽。”青影道，“你不同。你身份特殊，既是皇子，又是他们眼中的‘叛逆’和‘变数’。你来做某些事，反而不会引起过多怀疑。更重要的是……”
他顿了顿，目光似乎扫过林墨怀中（尽管星钥并未显露）：“你身上，有让他们感兴趣又忌惮的东西。那是你的催命符，也可能……是破局的关键。”
林墨沉默了片刻。对方的话半真半假，但透露出的信息却极具价值。与影卫合作，无疑是与虎谋皮，风险极大。但同样，收益也可能巨大。至少，能让他在这龙潭虎穴中，多一双眼睛，多一条路。
“我需要付出什么？又能得到什么？”他沉声问道。
“在你能力范围内，配合我们的一些行动，共享关于‘乌鸦’和‘玄天界’的情报。作为回报，我们会为你提供必要的掩护、情报支持，甚至在关键时刻，帮你一次。”青影道，“这是交易，不是投诚。如何选择，在你。”
说完，他不等林墨回答，身影一晃，再次如同鬼魅般融入阴影，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
只有桌上那枚冰冷的青玉燕，证明着刚才的一切并非幻觉。
林墨拿起那枚玉燕，手指摩挲着上面冰凉的纹路，眉头紧锁。
影卫的突然出现和合作提议，打乱了他的部分计划，却也打开了一条新的思路。
皇帝中的是魂毒？与玄天界有关？二皇子与天命教已经勾结到如此程度了吗？
影卫内部又是什么情况？刚才那人属于哪一派？是忠于皇帝的秘密力量？还是另有所图？
一个个谜团接踵而至。
但无论如何，他不能再被动等待了。
他将玉燕收起，眼中闪过一抹锐光。
明天，他就要以“请罪”的名义，主动踏入那座真正的龙潭——皇宫！
他要亲自去看看，那位“病重”的父皇，那位掌权的“二哥”，以及这重重宫阙之下，到底隐藏着多少污秽与阴谋！
帝都之行的第一局，已然开启。而他手中的棋子，除了自己的力量和智慧，似乎又多了一枚来自阴影中的、真假难辨的“青玉燕”。