禅让大典的日期虽未正式颁布，但神都洛阳的空气已然绷紧至极限。每一缕风似乎都带着山雨欲来的压抑。武媚并未继续居于紫宸殿，而是以“斋戒祈福，静思己过”为由，迁入了新建成的、更为宏伟壮丽的万象神宫。此宫规格远超旧制，殿宇巍峨，雕梁画栋，其名“万象”，已隐隐有包罗天地、统御万方之意，其用心，昭然若揭。
迁宫之举，本身便是一种无声的宣告。随即，一场精心导演、旨在将“被迫”接受天命戏码演至高潮的“辞让”大戏，在万象神宫前的巨大广场上隆重上演。
这一日，天光未亮，广场之上已是黑压压跪满了人。以皇帝李旦为首，其后是残存的李唐宗室——越王李贞、琅琊王李冲等早已被清除，留下的多是些老弱妇孺或早已吓破胆的远支旁系，人数竟也凑足了二百余人。他们皆身着素服，未佩金玉，在清晨的寒风中瑟瑟发抖，如同待宰的羔羊。李旦跪在最前方，双手高高捧着一份以金线绣边的、象征着最高请求的“万民表”（实则为上官婉儿等人草拟），脸色灰败，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽离。
文武百官按品阶跪于宗室之后，鸦雀无声。所有人的目光都聚焦在那紧闭的、如同巨兽之口的万象神宫宫门之上。
辰时正，沉重的宫门在悠长的号角声中缓缓开启。武媚的身影出现在宫门之后的高阶之上。她并未穿戴帝王衮冕，依旧是一身庄重深沉的常服，然而其气度威仪，已远超帝王。她目光平静地扫过下方跪伏的众人，尤其是在儿子李旦和那些面无人色的李唐宗亲身上停留片刻，眼神复杂难明。
内侍监上前，展开李旦手中的“万民表”，以尖细而清晰的声音开始诵读。表文极尽阿谀颂圣之能事，将武媚的功德比于尧舜，将武周代唐的必然性阐述得淋漓尽致，最后是恳切至极的请求，请武媚“顺天应人，早正大位，以安社稷，以定民心”。
表文读毕，广场上死一般寂静。
李旦深吸一口气，仿佛用尽了毕生的力气，以头触地，声音带着无法抑制的颤抖，率先高呼：“儿臣德薄，恳请圣母神皇，为天下苍生计，登临帝位！”
他身后的李唐宗室们，如同提线木偶般，跟着叩首，杂乱而惶恐地附和着：“恳请圣母神皇登临帝位！”
百官随之齐声山呼，声浪震天，在广场上回荡。
所有人的目光都紧盯着高阶上的武媚。
只见她眉头紧锁，脸上浮现出深深的痛惜与无奈，她向前微微迈出一步，声音清晰地传遍广场，带着一种被至亲“逼迫”的沉痛：
“皇帝！诸王！众卿！”她的声音陡然拔高，带着一丝愠怒与悲伤，“尔等这是要将朕置于何地？朕乃李家未亡人，先帝托付社稷于朕手，朕夙夜忧叹，唯恐有负所托。尔等今日以此相逼，岂非令朕百年之后，无颜见先帝于地下？这江山，是李唐的江山！朕，绝不做此等不忠不义之事！”
这是第一次推辞。理由是高宗托付与对李唐的忠诚。言辞恳切，情绪饱满，将一个被形势所迫、坚守臣节的“未亡人”形象塑造得淋漓尽致。
李旦与宗室、百官只得再次叩首，苦苦哀求，言辞更为卑下恳切。
武媚面容挣扎，沉默良久，方才再次开口，语气缓和了些，却带着更深重的疲惫与一种母性的无奈：
“即便不论君臣大义，朕与皇帝，亦是母子至亲。姑侄之情，骨肉之连，岂是这江山权位所能衡量？朕若应允，他日史书工笔，又将如何记载朕这为母不仁、逼迫亲子之举？朕……实不能为也。”
这是第二次推辞。理由转向了母子亲情与身后名誉。将政治抉择巧妙地包裹在伦理情感之中，更显其“被迫”与“无奈”。
场下的李旦，听着母亲口中吐出“母子至亲”、“姑侄之情”等字眼，回想起她逼死兄长、幽禁自己的种种，只觉得无比讽刺与冰寒，胃里一阵翻涌，几欲作呕，却只能死死忍住，将头埋得更低。
哀求之声再起，如潮水般一波高过一波，似乎武媚若不答应，便是辜负了天下万民，便是置社稷于不顾。
终于，在持续的、山呼海啸般的恳求声中，武媚仰天长叹一声，那叹息声中充满了仿佛被命运与责任碾压的沉重。她缓缓抬起手，示意众人安静。
广场上瞬间静默下来，所有人的心都提到了嗓子眼。
武媚的目光再次扫过全场，最终，带着一种仿佛卸下千斤重担，又仿佛承担起万世基业的复杂神情，沉声开口，每一个字都如同金玉坠地：
“尔等……暨天下臣民，既如此坚请，以江山社稷、亿兆生灵相托……”
她微微停顿，广场上落针可闻。
“朕……若再固执己见，恐真成了天下罪人。”
“罢，罢，罢！既然如此……”
她的声音陡然变得坚定而威严，如同出鞘的利剑，划破了神都的天空：
“朕——便依从众议，勉为其难，代掌这乾坤社稷！”
“轰隆——！”
几乎在她话音落下的同时，万象神宫内外，钟鼓齐鸣，声震九霄！预先安排好的仪仗、卫队、宫人如同潮水般涌动起来，整个神都洛阳，在这一刻，彻底沸腾！
而与此同时，千里之外的复州（湖北沔阳）刺史府内。
狄仁杰正于书房处理公务，一名心腹家臣匆匆而入，面带惶急，低声禀报了神都传来的、关于“三请三让”最终落定的消息。
狄仁杰执笔的手猛然顿住。
他静静地听着，脸上没有任何表情，唯有那双惯常刚正不阿的眼眸中，翻涌着滔天的巨浪，是悲愤，是无奈，是锥心之痛。
良久，他缓缓放下手中的紫毫笔。
然后，在死寂的书房中，只听“咔嚓”一声脆响——
他竟将手中那柄代表官员身份与风骨的象牙笏板，生生折断！
断口参差，如同此刻他心中那破碎的、关于李唐正统的最后幻梦。
他闭上眼，两行热泪，终是无声地滑过他那张刻满风霜与坚持的脸庞。
神都的喧嚣与复州的死寂，在这一刻，形成了最残酷的对照。九鼎移宫，辞让功成，一场时代的巨变，就在这半推半就、涕泣恳请与“勉为其难”的宏大表演中，尘埃落定。