证圣元年正月十七，未时三刻。
冬日的阳光带着一种有气无力的苍白，勉强穿透稀薄的云层，洒在劫后余生的神都宫阙之上。空气中那股挥之不去的焦糊气味，已被更凛冽的寒风冲淡些许，但无形的压抑感却如同铅云，沉甸甸地笼罩着皇城每一个角落。往日本该有些许官吏、宫人往来的宫道，今日显得格外冷清空旷，只有远处金吾卫巡弋的整齐脚步声，规律得近乎刻板，反而更添寂静。
薛怀义独自走在通往瑶光殿的偏僻宫道上。他换下了昨日那身华丽到扎眼的紫金袈裟，穿着一身相对“朴素”些的紫色圆领常服——这依旧是他国公身份的标志。衣服是新换的，浆洗得挺括，甚至还熏了淡淡的檀香，试图掩盖或许连他自己都未意识到的、从骨子里透出的惶恐与烟尘气。他的脚步有些虚浮，不复往日乘御马、前呼后拥时的嚣张沉稳。眼神时而空洞地望向远处明堂方向那片触目惊心的焦黑废墟，时而急促地扫视四周，带着惊弓之鸟般的警惕，但更多的，是一种混合了绝望与最后希冀的灼热。
传话的内侍他认得，确实是陛下身边一个能递得上话的旧人，态度恭敬中带着一丝恰到好处的疏离和同情。话也说得含糊却足够诱人：“陛下震怒非常……然念及旧日种种，总需给薛师一个当面陈情的机会……午后瑶光殿后园僻静，陛下或会抽空一见……薛师务必独自前往，莫要声张。”
独自前往。僻静处。陈情的机会。
每一个词，都敲打在他敏感而脆弱的神经上。是陷阱吗？这个念头不是没闪过，但立刻被更强大的求生欲和残存的幻想压了下去。陛下若真要杀他，何须如此麻烦？一道旨意，甚至只需一个眼神，金吾卫就能冲进白马寺。既然还愿意见，哪怕只是“或会”，哪怕是在僻静之处私下相见，那就说明事情还有转圜余地！火灾可以推说是天灾意外，或是有奸人陷害（他甚至连替罪羊都想好了几个名字），他还可以痛哭流涕地忏悔，可以搬出往日监造明堂、宣扬《大云经》的功劳……陛下是念旧情的人，当年他那么多次放肆，不都安然度过了吗？
他下意识地挺了挺胸，理了理并无线尘的衣襟，仿佛这样就能找回些许昔日的体面。手指触碰到光滑冰凉的绸缎面料，又让他想起这身国公袍服所代表的荣耀。这一切，不会就这么完了的。他薛怀义，岂是那些说弃就弃的寻常佞幸可比？
瑶光殿的檐角已在不远处露出。殿宇本身规模不大，此刻在冬日惨淡的阳光下，显得格外清冷孤寂。后园的院墙有些斑驳，园门虚掩着。四周果然僻静，除了风声掠过枯枝的呜咽，听不到任何人声。这寂静本该让人不安，但在薛怀义此刻听来，却成了“私下召见”的最佳佐证。陛下果然不欲人知。
他深吸一口气，推开了那扇虚掩的园门。
园内景象与他想象的“皇家园林”颇有差距。树木多是有些年岁的槐、榆，枝桠光秃秃地伸向天空，在地上投下错综复杂的阴影。假山石料普通，苔痕斑驳，角落里堆积着一些未曾清理的落叶和断枝，显得有几分荒疏。正中有一株格外高大的老槐树，树干需数人合抱，虽值冬日无叶，但那虬结盘绕的枝干依然显得颇有气势，树下是一片不大的空地。
园内空无一人。
薛怀义的心提了起来，脚步停在门口，再次环顾。是来早了？还是……地方不对？
就在他犹豫的刹那，异变陡生！
那株老槐树后、假山的阴影里、甚至侧边一处看似堆放杂物的廊庑拐角，无声无息地骤然涌出数十道身影！不是披甲持戟的武士，而是一个个体格健壮、面容沉肃的妇人！她们衣着是低等宫人的样式，但动作却异常迅捷利落，瞬间便从四面八方合围过来，堵死了园门和所有可能的去路。她们手中并无刀剑，但有人手持粗麻绳索，有人拿着裹了布头的短棍，更有人指间寒光一闪，似是特制的钢针或锐锥。所有人的目光都死死锁在薛怀义身上，那目光里没有情绪，只有执行命令的冰冷专注。
薛怀义脑子里“嗡”的一声，残存的幻想如同脆弱的琉璃，被眼前这突如其来的、极具侮辱性的围困彻底击得粉碎！不是金吾卫，不是内侍省，甚至不是任何正规的武力机构，而是一群低贱的健妇！陛下竟用这种方式来“处置”他？！极致的恐惧瞬间被更猛烈的、遭受奇耻大辱的暴怒所取代。
“你们……你们这群贱婢！安敢拦我！我乃鄂国公！我要见陛下！让开！”他嘶声怒吼，色厉内荏，试图用往日的威仪喝退这些人，同时脚步踉跄着向园门退去。
妇人们沉默着，步伐稳定地逼近，如同无形的墙壁。为首一个面色黝黑、眼神格外锐利的妇人，似乎是头领，她并不答话，只将手中绳索打了个活结，手腕一抖。
薛怀义彻底慌了，转身想跑，但退路早已被堵死。他猛地撞向离得最近的两个妇人，试图冲开缺口。那两个妇人被他撞得微微一晃，却并未退开，反而趁势擒拿，四只粗壮有力的手如同铁钳般牢牢扣住了他的手臂和肩膀。其他妇人一拥而上。
挣扎，徒劳的挣扎。拳脚、肘击、不知哪里来的闷棍敲在腿弯和后背。疼痛和巨大的羞辱感淹没了他。华丽的紫袍被撕扯，发冠跌落，灰土沾满了精心熏香的衣襟。他像一头落入陷阱的野兽，发出困兽般的嚎叫、咒骂，最后变成绝望的呜咽和哀求：“饶命……让我见陛下……我有功……我有……”
声音戛然而止。
一根绞索，从背后精准而冷酷地套上了他的脖颈。是那个为首的黑面妇人。绳索迅速收紧，陷入皮肉。薛怀义的双眼猛地凸出，脸上最后一丝血色褪尽，转为可怕的青紫。他双手徒劳地抓向颈间的绳索，双脚乱蹬，喉管里发出“嗬嗬”的怪异声响，却再也说不出一个完整的字。
所有的挣扎，在绝对的数量压制和早有预谋的死亡手段面前，迅速微弱下去。他的身体被几名妇人死死按跪在那棵老槐树下。生命的光彩从那双曾经充满欲望、野心，此刻却只剩下无边恐惧和难以置信的眼睛里飞速流逝。
最终，一切动静停止了。
他那双渐渐涣散的瞳孔，最后映出的，是头顶老槐树光秃狰狞的枝桠，切割着苍白冷漠的天空。曾监造俯瞰天下的明堂，最终毙命于宫苑一隅的老树之下。荣华、野心、恩宠、恐惧……所有一切，都在脖颈间那越收越紧的冰冷绳索中，化为虚无。
妇人们迅速松开手。薛怀义的躯体像一袋失去支撑的谷物，软软歪倒在地，紫色的袍服铺展在尘土与枯叶之上，显得格外刺眼而荒谬。黑面妇人探了探他的鼻息和颈脉，确认已死，向某个方向微微点了点头。
直到此时，园门阴影处，才缓缓走出两个人。一个是太平公主的心腹宦官范云仙，他面无表情地扫了一眼地上的尸体，低声道：“速处理。”另一人则是建昌王武攸宁，他年轻的脸庞上带着一丝完成任务的紧绷和不易察觉的兴奋，挥了挥手。几名身着寻常仆役服饰、却眼神精悍的男子迅速抬着一辆看似运载杂物、实则底层有夹板的平车进入园中，极其利落地将薛怀义的尸体抬起，放入夹层，盖上伪装用的烂草碎布。
整个过程，从薛怀义踏入园门到尸体被运走，不过一盏茶多的时间。迅速，安静，高效得令人心悸。
健妇们在范云仙的示意下，无声地散去，仿佛从未在此聚集。有人快速清理了地面挣扎的痕迹。武攸宁指挥手下将平车推出园门，沿着早已探查好的、由金吾卫“疏忽”把守的僻静路径，迅速离去。目的地是白马寺——薛怀义起家的地方。按照密令，尸体将在寺中焚化，骨灰混入砖石，砌入某座不起眼的佛塔地基之下。从此，鄂国公薛怀义，将“暴病而亡”于白马寺，与那场震动神都的大火，在官方记载上再无瓜葛。
范云仙最后检查了一遍园子，确认无虞，也悄无声息地退走，去履行他后续的使命——让那几个传话的、知晓部分内情的中间人，也“合理地”消失或闭嘴。
瑶光殿后园，重归死寂。只有那株老槐树，沉默地矗立在冬日惨淡的阳光里，树干上的褶皱如同无数只冷漠的眼睛，凝视着下方那片刚刚吞噬了一条性命、此刻却已空无一物的土地。风过枯枝，呜咽声依旧，仿佛什么也未曾发生。
远处，一座更高的宫阙飞檐的阴影里，太平公主不知已站立了多久。她披着一件厚重的墨色斗篷，兜帽遮住了大半面容，只有一双眼眸，透过檐角的缝隙，静静地看着下方园中那短暂而激烈的一切发生、结束，直至彻底清理干净。
她看得清清楚楚。看到薛怀义最后的挣扎，看到他眼中光芒熄灭，看到那具曾经煊赫的躯体像垃圾一样被拖走。
没有快意，没有怜悯，甚至没有多少波澜。只有一种深沉的、冰冷的疲惫，以及一种仿佛目睹某种必然轮回的寂寥。
她缓缓拉低了兜帽，转身，身影融入背后宫殿更深的阴影之中，消失不见。仿佛她从未在此停留，也从未目睹过那棵老槐树下，一场关于权力、欲望与工具命运的，血腥而安静的终局。