陈默踏上药田边的碎石路时，天刚蒙蒙亮。守门弟子远远扔来一把锄头，砸在他脚前，铁刃入土半寸，木柄兀自颤动。
他没有去扶。
弯腰拔出锄头，转身走向分给自己的那片荒地。泥土呈黑褐色，混着腐烂的根须和干涸的药渣，踩上去黏腻滞重。他大步前行，粗布裤腿擦过田埂上的荆棘，蹭开一道裂口。
第一锄挥下，肩头便传来剧烈的疼痛。
旧伤在肋骨下方，一用力就像针扎般刺进骨髓。他咬紧牙关，将锄头高高扬起，狠狠砸进土中。泥土翻卷而起，底下露出灰白色的碎石。他连续翻了三垄地，指尖开始渗血，掌心磨破的地方黏在锄柄上，抬手时拉出细丝般的血痕。
夜里在山洞受的伤尚未痊愈，魔气残留在体内，行走都隐隐作痛。但他不能停。这里不养闲人，更不容废物。
第三天，他发现了血的作用。
那天移栽寒髓草，藤蔓坚硬如铁，指甲崩裂，鲜血滴落在根部。他当时并未在意，随手抹去便继续填土。次日清晨巡田，那株草竟已发芽，叶片泛着银光，生长速度远超其他。
他蹲下身，凝视良久。
忽然想起《玄骨炼天诀》中的一句话：“痛极则通，血尽则明。”
当晚他便尝试。割开手掌，将血涂抹在新开垦的地边。一夜过后，三株青纹苗破土而出，叶尖凝露，灵气浓郁异常。
自此之后，他每日悄然放一点血。
不多，翻土时借伤口渗出些许，或刮破手臂蹭进沟壑。血太少无人察觉，太多恐引巡查傀儡注意。只要不断，灵植便有反应——原本萎靡的幼苗渐渐挺直茎秆，叶片舒展，长势竟胜过主田。
他也觉察到了变化。
白日劳作依旧疲惫，但身体逐渐能承受重压。从前挥十下锄头便喘息不止，如今一口气可翻完两亩地。夜晚入睡时，体内似有热流游走，仿佛骨骼正在重塑生长。
第四夜，阿四第一次与他说话。
那晚大雨倾盆，棚顶漏水，水珠滴入陶盆，声声不绝。阿四蜷缩在角落，抱着破旧包袱，浑身湿透却未换衣。陈默看了他一眼，默默递过仅剩的半块干饼。
阿四没接，低头盯着地面。
“我娘……咳得厉害。”他的声音极轻，“大夫说要三颗聚元丹，一颗十块灵石。”
陈默未语，只将饼放在他脚边。
许久，阿四才伸手拿起，咬了一口，慢慢咽下。然后抬头问道：“你想往上走吗？”
陈默望着他。
阿四从包袱里掏出一张皱巴巴的纸，边缘已被汗水浸烂。“外门大比的规则，我偷抄的，没人敢看。”他压低嗓音，“赢第一轮有十块灵石，前三名进内门，还能选功法、领法器。”
风掀动棚顶，雨水顺着墙缝蜿蜒而下，在地上划出一道湿痕。
陈默接过纸，指尖抚过“前三入内门”几个字。墨迹微晕，但他看得分明。
他想起了昨夜玉佩的微光，想起了玄明子嘴角那一缕诡异的黑线，想起了自己跪在山洞中，魔气贯穿全身的那一刻。
他将纸折好，递还回去。
“谢谢。”
阿四摇头：“别谢我。我只是……不想一个人熬下去。”
第五夜，他开始练功。
子时三刻，他走到药田最北端的一片废地。那里土壤贫瘠，早已废弃。巡查傀儡不来，杂役也不至。他借口巡田，悄然走入，盘膝坐下。
运转《玄骨炼天诀》，以痛感激发骨骼潜能。
起初极难。白天耗力过度，坐下便昏沉欲睡。他便用指甲掐大腿，疼醒后再继续。渐渐地，一股热流自背脊升起，直冲头顶。
啪——
左小臂突然一震，似有骨骼错位又归位。皮肤浮现出淡青色纹路，一闪即逝。
额角渗出血珠。
并非伤口所致，而是自毛孔中逼出。血滴落地，竟烫出微小凹坑。他知道这是身体在排异，也在蜕变。越是剧痛，说明功法越见成效。
他咬牙坚持。
就在即将进入状态之际，药田中央的一株影心草轻轻一颤。
叶片无风自动，顶端闪过一丝幽蓝光芒。地下根系悄然延伸，与其他灵草根脉相连，形成网络。一根细根深入土层，接入埋藏的青铜管道。
管道直通主峰偏殿。
玄明子端坐案前，手中握着一块留影玉。玉中画面清晰：一名粗布少年静坐废田，气息微弱，却伴有明显的骨骼震颤。
他嘴角微扬。
“比我想象中更能忍。”低声呢喃，“以血养田，以痛炼骨……你果真是那个人的传人。”
手指轻点玉面，画面放大。陈默左眼处隐现的骨纹一闪而过，虽黯淡，却仍存。
“继续盯着。”他对身旁灰袍人道，“不要打扰，也不要让他知晓。我要掌握他每次练功的时间、强度与反应。”
灰袍人点头退下。
玄明子靠回椅背，目光落在桌角一叠文书上。最上方写着“外门大比·初选名单”，陈默的名字赫然在列，备注为“药田杂役，灵根下等”。
他冷笑一声，合上纸页。
第七天，陈默开始调整作息。
白日照常劳作，却不再一味蛮干。他学会观察风向、光照、土壤湿度，挑选适宜地块种植高阶灵草，再以血催熟后悄悄移栽至普通田中。监工巡视时见其长势喜人，以为他勤勉，特赏一双新麻鞋。
夜间，他仍赴废地修行。
这次尝试唤醒焚天骨狱中的火种——并非开启领域，只是令沉眠于骨中的黑焰苏醒。他凝神于左臂，感受那一丝未曾熄灭的灼热。
起初仅是发热。
随后整条手臂滚烫如炭火焚烧。他不敢久修，唯恐被人察觉，每次半炷香即止，任由身体自行恢复。
第八日清晨，他在井边洗脸。
水桶倒映出他的面容：眼窝深陷，脸色青灰，但眼神已不再漂浮。他抬起左手，缓缓握拳。
骨骼发出低沉闷响，宛如铁链收紧。
回到棚屋，他从枕下取出柳菁的玉佩。玉温润依旧，微光不灭，正指向药田深处。
他静静注视良久。
而后起身，提起锄头，走向那片以血浇灌过的土地。今日需移栽赤阳花，监工言明此批关乎长老丹药，若有差池，扣三个月口粮。
行至田头，蹲下检查根部。
身后忽传脚步声。
回头一看，是阿四。他手中攥着一张新纸，面色苍白。
“他们……把你报上去了。”他喘息着，“大比初选名单贴出来了。你在第一组，对手是赵虎。”
陈默沉默。
赵虎乃药田护卫，修习外功三年，徒手可劈断碗口粗的木桩。
阿四咬唇：“你若输了，恐怕连这杂役也做不成。他们会说你是冒名顶替……”
陈默站起身，拍去手上尘土。
“我知道了。”
他望向药田尽头的山路。那边通往演武场，已有弟子成群结队而去。旌旗招展，锣鼓声遥遥传来。
低头看手——掌心茧厚如树皮，指节变形，却握得极稳。
他提起锄头，对阿四点头：“帮我照看我的苗，别让人动。”
说完，朝登记处走去。
粗布衣沾满泥污，背上的剑匣随步伐轻轻晃动。行至中途，他忽然停下，回首望了一眼那片废地。
风过处，一株不起眼的影心草，悄然摇曳。