金陵，户部衙门偏厅
雕花窗棂外的日头刚过正午，偏厅内却弥漫着比晨雾更浓重的沉郁。四张梨花木椅上，坐着的皆是金陵商界跺跺脚便能震三震的人物——聚丰祥钱庄的周掌柜、江南布业首户沈东主、粮行总商李东家，还有做南北杂货的吴老板。此刻四人却如坐针毡，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，连滚烫的碧螺春都没心思抿一口。
主位上，户部侍郎魏大人一身藏青官袍，玉带束腰，眉头微蹙，目光扫过众人时带着官署特有的威严。可开口时，那语调却像裹了层蜜糖的钩子，软中带硬：“诸位都是金陵商界的翘楚，眼皮子比筛子还亮，近来京中动向，想必不用本官多言。”
他顿了顿，端起茶盏轻啜一口，喉结滚动间，抛出了重磅消息：“北伐大军克复三城，捷报已呈御前，陛下龙颜大悦，下旨厚赏全军将士。再者，朝廷决意开拓南洋商路，首批海外商站需囤积粮草、布匹、药材，以备不时之需。为此，户部联合皇家银行，决意以高于市价一成的价钱，收购粮食十万石、棉布五万匹。”
话音落地，厅内死寂一片。周掌柜的喉结动了动，刚要开口，魏侍郎已抬手按住话头，语气陡然转沉：“此事关乎军心稳定，更系着朝廷拓海大业的根基，称得上是‘国之大事’。诸位若能鼎力相助，十日之内凑齐物资，事后朝廷不仅按价付款，更会颁下‘皇商’牌匾，往后诸位与官府通商，可享三成税赋减免。”
这话像一道惊雷，炸得众人面面相觑。税赋减免、皇商牌匾，都是实打实的好处，可十万石粮、五万匹布，绝非短时间能凑齐的数目。但谁也不敢明着推脱——魏侍郎话里的“国体”二字，已是隐晦的施压。
不过一个时辰，消息便顺着户部衙门外的石板路，钻进了金陵的大街小巷。粮行门口瞬间排起长队，布庄的伙计刚把新到的棉布摆上货架，就被抢购一空。到了暮色四合时，市面上的粮价已从每石三两银涨到三两六钱，棉布更是直接跳涨两成。粮行、布庄纷纷挂出“今日售罄”的木牌，唯有几家背景深厚的商号紧闭大门，显然是在囤积居奇。
城南，永昌号后院的书房内，烛火摇曳。东家钱百万背着手来回踱步，青缎马褂的后摆被带起细碎的风。他年近五十，向来以“稳”字立足商界，此刻却额头冒汗，连手中的翡翠扳指都捏得泛白。
管事赵忠垂手站在一旁，声音发颤：“东家，咱们库房里囤着三万石粮、一万匹布，眼下市价疯涨，不少粮商已经开始出货了。要是咱们现在抛一部分，至少能赚三成利。可要是继续捂……库房里的现银只剩两万两，再收粮布，资金链怕是要断。”
钱百万猛地停步，转身盯着赵忠：“抛？去年秋收时咱们以每石二两银收的粮，现在抛了，之前压的本钱要到猴年马月才能回本？”他走到窗边，望着巷子里匆匆而过的粮商伙计，眉头拧成疙瘩，“可这价钱涨得邪乎，皇家银行就算有朝廷撑腰，哪来这么多现银收粮布？这里面肯定有猫腻。”
他感觉自己像被架在了烧红的铁板上：跟进囤货，手头现银撑不过三日，一旦朝廷突然停购，囤积的货物就是砸在手里的死物；不跟进，眼睁睁看着暴利溜走不说，之前囤的货要是被新入市的低价粮布冲击，照样得赔本。
“给我查！”钱百万一拳砸在桌案上，烛火猛地跳动，“让账房先生去打探，皇家银行到底从国库调了多少银子，有没有向其他钱庄拆借。另外，漕帮的王把头那边，让他亲自盯着运河码头，但凡有运粮的漕船进金陵，立刻报上来！”
赵忠应声退下，书房内只剩钱百万沉重的脚步声，与窗外渐起的夜风声交织在一起。
辽东，抚顺关外百里，白桦林
朔风卷着雪沫子，刮在脸上像针扎。白桦树的枝干光秃秃地指向天空，枝头挂着的残雪被风吹得簌簌掉落。韩铮蹲在雪地里，玄色劲装外罩着件貂皮大氅，却依旧能感受到刺骨的寒意。他手指拂过雪地上几道深深的车辙印，指腹触到冰硬的泥土，眉头微挑。
身旁的锦衣卫校尉秦风，是军中有名的追踪能手。他指着车辙印，声音压得极低：“大人您看，这辙宽三尺二，深近半尺，寻常商队运毛皮、药材，车辙最多深两寸。这车子载重至少千斤，绝不是做寻常生意的。”他蹲下身，用匕首刮了刮车辙边缘的冰碴，“而且车轮的铆钉排布，跟边军辎重营的粮车很像，但轮辐比军车细两分，应该是特意改装过的，既保留了载重能力，又能减少行进时的痕迹。”
韩铮站起身，拍掉手上的雪屑，目光顺着车辙延伸的方向望去，只见白桦林的尽头是起伏的山峦，隐在灰蒙蒙的天色里。“继续追，注意隐蔽，别暴露行迹。”
两人带着四名锦衣卫暗卫，顺着车辙在雪地里跋涉了近三个时辰。日头西斜时，前方出现一处背风的山坳，雪地上散落着几根燃尽的木柴，还有被雪半掩的篝火灰烬。显然，有人在这里停留过。
秦风快步上前，用匕首拨开灰烬，从里面扒拉出半片烧焦的麻纸。纸张边缘卷曲发黑，中间却残留着一个模糊的印记。他小心翼翼地捧着纸片走过来：“大人，您看这个。”
韩铮接过纸片，凑到夕阳下仔细辨认。那印记是用蓝色颜料拓印的，形状像一条盘绕的鱼，鱼头朝上，鱼尾处有三道细小的弧线，样式古朴，不似常见的商号标记。“不是官印，也不是咱们备案过的商号牌记。”他从怀中取出油纸，将纸片小心包好，“秦风，传令下去，查遍辽东地面上的商号，重点是那些常年跟女真各部通商的晋商。尤其是用鱼形标记做暗记的，哪怕是几十年前歇业的老商号，也不能放过。”
寒风掠过山坳，卷起地上的雪沫。韩铮望着远处女真部落所在的方向，眼中闪过一丝锐利——这条线索，或许能扯出藏在辽东冰层下的大网。
国子监，明伦堂
晨光透过明伦堂的格窗，洒在堂中铺着的青砖地上，映出斑驳的光影。堂内坐了二十余人，皆是国子监的监生，还有几位须发花白的博士。靠北的位置，三名身着青布儒衫的年轻人格外惹眼——他们是实学院选派的生徒，分别是原官学生员苏明远、小吏之子陈默，以及匠户之子林墨。
今日的辩论议题早已写在堂前的木牌上：“如何根治永定河水患”。
辩论一开始，以监生张修行为首的“空谈派”便占据了主动。张修行手持折扇，摇头晃脑地开口：“治水之道，古已有之。《尚书》有云‘水曰润下’，大禹治水以‘疏’为主，贾让三策更是明确提出‘徙民实边，缮完故堤’。可见根治水患，重在循古法、顺天道，而非标新立异。”
另一名监生立刻接话：“永定河古称‘无定河’，水患频发皆因‘水性无常’，若一味强求改造河道，便是违逆天道，恐遭反噬。不如加固两岸堤坝，再设水官祭祀河神，自然能保平安。”
他们引经据典，从《周礼》谈到《水经注》，言辞间满是对“古法”的推崇，引得几位守旧的博士频频点头。
轮到实学院生徒发言时，林墨率先站起身。他身材微瘦，手指因常年摆弄器械而带着薄茧。走到堂中事先准备好的沙盘前，他拿起一根木尺，声音清晰有力：“诸位请看，这是学生根据工部近三十年的永定河水纹档案，结合三个月实地测量做出的下游模型。”
沙盘上，永定河的河道蜿蜒曲折，标注着不同颜色的刻度，代表历年汛期的水位。林墨用木尺指向河道中段的一处拐弯：“此处名为‘鹰嘴湾’，河道狭窄，汛期时水流湍急，冲击力是其他河段的三倍。历年加高堤坝，都是在此处溃堤。所谓‘扬汤止沸’，便是如此。”
他将木尺移向河道右侧的一片低洼地带：“学生的方案是，在鹰嘴湾上游修建分水堰，再开挖一条宽三丈、深一丈的引河，将汛期三成的洪峰引入这片荒地。这片地本是盐碱地，无法耕种，引河不仅能分流洪水，还能通过淤积改良土壤。”
说着，他从怀中取出一本册子，放在堂中的案几上：“册子上详细列明了分水堰的土方量、引河的开挖路线，还有所需的人工、钱粮——修建分水堰需工匠三百人、民夫两千，耗银五万两；开挖引河需民夫三千，耗银三万两，工期四个月，可保十年内无大患。”
册子摊开，上面不仅有工整的字迹，还有精细的草图和密密麻麻的计算数据。监生们凑过去看了一眼，刚才还滔滔不绝的张修行，此刻嘴唇动了动，却没说出话来——那些具体的数字和可行的方案，让他引经据典的辩驳显得格外空洞。
苏明远接着站起身，声音清朗如钟：“《尚书·大禹谟》有云：‘正德、利用、厚生、惟和。’‘正德’是立身之本，‘利用’‘厚生’却是治国之要。若空谈‘正德’，任由水患吞噬农田、淹死百姓，就算把经书背得滚瓜烂熟，于国何益？于民何益？实学求的不是奇技淫巧，是解决实实在在的问题。”
这话掷地有声，堂内一时鸦雀无声。几位博士对视一眼，眼中露出赞许之色。
消息像长了翅膀，很快飞出明伦堂，传遍了国子监。虽然仍有监生坚持“实学无用”，但越来越多的人开始悄悄议论：或许，那些带着数据和方案的学问，真的比死读经书有用。“实学能解困局”的种子，在悄然间扎下了根。
深夜，韩铮的临时驻地
抚顺关外的驿馆内，油灯昏黄。韩铮站在墙边的地图前，手指落在建州女真的聚居地赫图阿拉上。地图上用红笔标注着密密麻麻的小点，皆是锦衣卫安插的眼线位置。
门“吱呀”一声被推开，秦风快步走进来，脸上带着兴奋：“大人，查到了！那个鱼形标记，是山西晋商‘通海隆’的暗记！”
韩铮猛地回头：“详细说说。”
“通海隆的总号在太原，万历年间就开始做边贸生意，明面上是卖皮毛、药材，暗地里一直跟建州女真的努尔哈赤部落有往来。”秦风递上一份卷宗，“咱们的人查到，三日前，通海隆有一支车队从抚顺关出关，说是去收冬皮，却带了五十名护卫，个个腰佩利刃，像是军中出身。而且车队里的箱子，比装皮毛的木箱重得多，车轮压出的痕迹，跟咱们在白桦林看到的一模一样。”
韩铮接过卷宗，快速翻阅。里面记录着通海隆近十年的通商记录，其中几处标注着“货物不明”“去向隐秘”，时间都与边军军械失窃的时间吻合。他眉头紧锁：“护卫是哪里来的？”
“查了，是以前辽东总兵李成梁麾下的兵，李成梁倒台后，这些人就被通海隆的东家招去做了护卫。”秦风补充道，“还有，抚顺卫的眼线报信，通海隆的大掌柜上周秘密见过努尔哈赤的使者，两人在客栈密谈了两个时辰。”
韩铮走到桌前，提笔写下一封密信，盖上锦衣卫的印鉴：“立刻把这封信送到抚顺卫游击张承业手里，让他调两百骑兵，隐蔽在赫图阿拉附近，随时待命。”他顿了顿，眼中闪过寒光，“另外，让咱们在女真部落的眼线盯紧通海隆的车队，查清楚他们把货物交给了谁，箱子里到底装的是什么。记住，只盯不打，我要的是整条线，不是一个车队。”
秦风领命退下，驿馆内重归寂静。韩铮望着窗外的夜色，手指轻轻敲击着桌案。他有种强烈的预感，通海隆背后绝不止是走私生意那么简单——那些沉重的箱子，很可能是朝廷的军械；而能调动前总兵麾下的兵做护卫，背后必定牵扯着朝中势力。
这一次，或许能把藏在辽东的毒瘤，连根拔起。
（第115章 完）