樊城郊外，晨光刺破云层，十一万大军的阵列如黑色长龙，绵延数十里。玄色旌旗在风中猎猎作响，马蹄踏地的声音沉稳有力，卷起漫天尘土，朝着襄阳的方向稳步推进。
沈砚骑在赤焰火龙驹上，凤翅紫金冠下的目光锐利如鹰，正翻阅着刚从前方传回的密报。亲卫策马奔至身侧，递上一枚封蜡完好的竹筒：“世子，斥候深入襄阳外围三日，传回详细军情，襄阳守将及布防全在其中。”
沈砚抬手接过，指尖捻碎封蜡，抽出里面的绢帛。随着目光扫过，他眉头微微蹙起——襄阳的防务，比他预想的还要坚固。
“诸位将军，”沈砚勒住马缰，大军暂缓前进，众将纷纷围拢过来，“襄阳守将程毅，乃三朝老将程定山之子。程定山的名头，想必你们都听过。”
岳鹏心中一震，接口道：“程定山？大衍开国皇帝的结拜兄弟，钦封的开国元帅，手握打王杖，当年一人之下万人之上的人物？传闻他年过花甲，早已闭门谢客，没想到竟在襄阳坐镇。”
“正是。”沈砚点头，展开绢帛，“程定山虽已六十六岁，却依旧精神矍铄，打王杖在手，可先斩后奏，连赵瑜都要让他三分。此次镇守襄阳，并非赵瑜下令，而是程家主动请缨——程家满门武将，世代忠良，却也看不惯赵瑜暴政，守住襄阳，既是守国门，也是为天下百姓留一线生机。”
他顿了顿，继续念道：“程定山有五子、四孙、一孙女，全在襄阳军中效力，与程毅共同镇守，麾下三万襄阳锐士，皆是身经百战的精锐，堪称铜墙铁壁。”
“竟有这般阵容？”周霆捋着胡须，眼中满是凝重，“程家满门皆将，这襄阳，怕是块硬骨头。”
“且听我细说程家众人：”沈砚的目光落在绢帛上，一一细数：
程家长辈
程定山，六十六岁，武器为打王杖——通体玄铁锻造，杖头盘龙雕刻，杖身刻满开国铭文，重三十斤，可攻可守，持杖者有先斩后奏之权，独此一件。职位是开国元帅，坐镇襄阳中军，统筹全局，调度全城防务。
程家五子（皆年过四十，各守一方）
程宏（长子），武器为玄铁卷草刀，长三尺七寸，刀背卷草纹装饰，刀刃泛青，斩切利落，适配正面破阵、劈砍甲胄。性格沉稳持重，任西城守将，掌管西城城防与步兵阵列。
程毅（次子，襄阳主将），武器为定军刀——程家祖传宝刀，刀身狭长，柄嵌赤玉，刃口寒光凛冽，传三代而不钝，斩铁如泥，是程家忠勇的象征。性格勇猛果决、兼通谋略，坐镇城主府，总领三军调度。
程勇（三子），武器为镔铁开山钺，钺身宽大，重二十六斤，钺刃带锯齿，力大势沉，破阵、拆城防皆可。性格豪爽暴躁、悍不畏死，任南城守将，专司防守隘口与抵御攻城器械。
程刚（四子），武器为熟铜八棱锤，一对重锤各三十二斤，锤面铸八棱凸起，破甲能力极强，近战无人能挡。性格力大无穷、憨厚耿直，任北城守将，负责抵挡正面冲锋与守护粮仓。
程锐（五子），武器为柳叶弯刀，长一尺八寸，刀身如柳叶轻薄，锋利异常，便于隐蔽与快速出刀。性格机敏过人、行动迅捷，任东城守将，兼管斥候营与夜防巡逻。
程家四孙（皆二十余岁，冲锋陷阵之锐）
程武（程宏之子），武器为方天画戟，戟身修长、镔铁打造，戟头分双刃，可刺可砍可勾，兼具多重杀伤力。性格年少气盛、勇猛好斗，任前锋营副将，率精锐骑兵袭扰来敌。
程威（程毅之子），武器为狼牙槊，槊身丈二，槊头布满铁钉如狼牙，穿刺力惊人，近战威慑力极强。性格沉稳内敛、颇有谋略，任中军参军，辅佐程毅打理军务，调度预备队。
程烈（程勇之子），武器为三刃飞廉叉，叉身精钢锻造，叉头分三刃且带倒钩，适配骑兵冲锋与缠斗。性格桀骜不驯、战力惊人，任骑兵营统领，负责机动作战与截断敌军后路。
程锋（程刚之子），武器为流星锤，铁链长三尺，锤重二十斤，锤面裹铁刺，可远攻可近战，灵活性极高。性格活泼好动、鬼点子多，任城防巡查官，专司检查城防漏洞，调度补防兵力。
程家一孙女
程月瑶（程锐之女），十八岁，武器为银丝软鞭——鞭长丈余，百炼银丝编织而成，柔韧无比，可缠绕兵器、抽打敌人，鞭梢淬有麻醉药膏，不致命却能制敌。性格飒爽灵动、聪慧过人，任信号营统领，负责城防信号传递、物资调配与伤员救治，虽为女子，却能独当一面。
念完绢帛上的记载，沈砚将其收起，沉声道：“程家满门，上至六十六岁的程定山，下至十八岁的程月瑶，皆是武将出身，三万襄阳锐士更是程家经营数十年的精锐，守城经验丰富，武器精良，襄阳城高池深，易守难攻，这一战，怕是我们南下以来最艰难的一场。”
岳鹏握紧了手中的长枪，眼中却燃起斗志：“程家忠良，世代为将，这样的对手，才值得一战！末将愿为前锋，先探襄阳虚实！”
陈宽、陈安兄弟也齐声请战：“世子，程家虽强，却也因赵瑜暴政心存不满，或许并非死敌，我们可先礼后兵，若能说降程家，不仅能拿下襄阳，更能壮大我军声势！”
沈砚点头，眼中闪过一丝赞许：“陈将军所言极是。程家忠的是天下百姓，而非赵瑜一人。我们暂且放缓行军速度，先派使者前往襄阳，递上书信，阐明我军推翻暴政、还天下太平的心意。若程家能认清形势，归顺我军，自然最好；若执意顽抗，再全力攻城不迟。”
他转头看向张怀瑾：“怀瑾，你心思缜密，言辞得体，此次出使襄阳，便由你前往。务必小心谨慎，摸清程家的真实态度，也看看襄阳城的防务部署。”
“末将遵命！”张怀瑾拱手领命，即刻转身调配人手，准备前往襄阳。
沈砚望着襄阳的方向，心中思绪万千。程定山手握打王杖，满门忠烈，这样的对手，既是强敌，也可能是潜在的盟友。这场襄阳之战，不仅是兵力的较量，更是人心的博弈。
大军再次启动，朝着襄阳稳步前进。远处的天际线下，襄阳城的轮廓渐渐清晰，那座由程家世代镇守的雄城，正静静等待着一场决定天下命运的交锋。而程家满门武将，也已严阵以待，握着各自独一无二的武器，准备迎接沈砚大军的到来。
襄阳城头，晨曦将青灰色的城墙染成一片暖金。程家满门武将齐聚北门城楼，凭栏远眺，目光凝重地投向远方地平线——那里，一条黑色长龙正缓缓逼近，玄色旌旗在风中猎猎作响，马蹄踏地的沉稳声响，隔着数里地都能隐约听闻，正是沈砚的十一万大军。
程定山拄着打王杖立在最前方，六十六岁的身躯依旧挺拔，银白的须发在风中微动，眼神却如鹰隼般锐利。他望着那片绵延数十里的军阵，打王杖的杖头轻轻敲击着城砖，发出“笃、笃”的轻响，每一声都透着久经沙场的沉稳：“沈砚这小儿，倒是比传闻中更有气势。十一万大军，阵列齐整，毫无乱象，可见军纪严明，绝非乌合之众。”
身旁的程毅握着祖传的定军刀，刀柄上的赤玉在晨光下泛着温润的光。他眉头微蹙，目光扫过沈砚大军的前锋阵列，沉声道：“父亲所言极是。你看他们的前锋骑兵，人马披甲，阵型紧凑，推进速度不急不缓，显然是经过了严格训练。沈砚能收服岳鹏、陈宽陈安，又连破三关拿下樊城，绝非侥幸。”
“哼，再厉害也是反贼！”一旁的程勇握着镔铁开山钺，指节因用力而发白，豪爽暴躁的性子尽显，“三万襄阳锐士在此，他沈砚想来硬的，咱们就给他点颜色看看！末将愿率南城守军，冲出去给他一个下马威！”
“三弟不可鲁莽！”长子程宏连忙劝阻，手中的玄铁卷草刀斜靠在城墙上，沉稳的眼神里满是顾虑，“沈砚大军人数是我军三倍有余，且刚打胜仗，士气正盛。我军坚守襄阳，城高池深，占尽地利，何必主动出击？不如静观其变，看看他究竟意欲何为。”
四子程刚瓮声瓮气地附和：“大哥说得对，咱们守好城池就好，没必要硬碰硬。赵瑜那昏君不是东西，但沈砚是敌是友，还没摸清呢。”
五子程锐身姿灵动，手中的柳叶弯刀在指尖转了个圈，目光锐利地扫视着沈砚大军的侧翼：“二哥、大哥说得都有道理。我已派斥候探过，沈砚大军一路过来，秋毫无犯，连沿途百姓都对他们赞不绝口——这和赵瑜的军队完全不同。或许，他真如传闻中那般，是为了推翻暴政而来。”
城楼上的年轻一辈也各有心思。程武握着方天画戟，年少气盛的脸上满是战意：“管他是为了什么，敢来襄阳撒野，就得过我这关！祖父、父亲，若沈砚敢攻城，我愿为前锋，打头阵！”
程威则沉稳许多，手中的狼牙槊静静靠在身侧，轻声道：“父亲，沈砚大军暂缓了前进速度，似乎没有立刻攻城的意思。或许，他会先派使者来谈判？”
“谈判？他也配！”程烈握着三刃飞廉叉，桀骜不驯的眼神里满是不屑，“有本事就真刀真枪地打，耍嘴皮子算什么英雄！”
唯有程月瑶站在人群中，手中的银丝软鞭轻轻缠绕在小臂上，一双灵动的眼睛透过城垛，仔细观察着沈砚大军的每一处细节。她看出那支军队虽人数众多，却井然有序，士兵们虽面带风霜，却眼神坚定，没有丝毫劫掠之气。半晌，她轻声开口，声音清脆却有力：“祖父、父亲，沈砚大军的军纪，确实难得。我看他们不像来屠戮百姓的，倒像是来打仗的——只打仗，不扰民。”
程定山闻言，眼中闪过一丝赞许，转头看向这个唯一的孙女：“月瑶说得有道理。程家世代忠良，守的不是赵瑜的江山，是天下百姓。沈砚若真为百姓而来，便不是我们的敌人；若他只是为了夺权，襄阳城就是他的葬身之地。”
他抬手按住打王杖，声音陡然提高，带着不容置疑的威严：“传我将令！全城戒备，四门守军各归其位，城防器械全部就位，没有我的命令，任何人不得擅自出战！密切关注沈砚大军动向，若有使者前来，先带至城主府，我要亲自见见，沈砚这小儿，究竟有何能耐，敢搅动这天下风云！”
“遵命！”程家众人齐声应和，声音震彻城楼。
程毅握着定军刀，目光再次投向城外的黑色军阵，心中思绪万千。他知道，襄阳城的这场对峙，不仅关乎程家的命运，更关乎天下百姓的未来。沈砚的到来，像是一块巨石投入平静的湖面，打破了襄阳的安稳，也让程家不得不做出一个艰难的选择——是坚守城池，与沈砚为敌；还是认清形势，与他联手，共同推翻赵瑜的暴政。
而城外，沈砚的大军已在数里之外扎下营寨，玄色的营帐连绵起伏，与襄阳城遥遥相对。一场关乎人心与道义的博弈，就此拉开序幕。
襄阳城外，两军对垒的旷野上，忽然响起一阵清脆的马蹄声。沈砚独自一人骑着赤焰火龙驹，缓缓从玄色军阵中走出，朝着襄阳城楼的方向行去。
那匹神驹实在夺目，通体赤红如燃着烈焰，鬃毛翻飞间仿佛有火星飞溅，四蹄踏地沉稳有力，每一步都似能撼动地面。马背上的沈砚，更是如战神降世，瞬间攫住了城楼上所有人的目光。
他头戴凤翅紫金冠，冠上明珠在晨光下熠熠生辉，两侧凤翅微微展开，透着一股睥睨天下的威严；身披的玄麟黑铁甲，由千锤百炼的玄铁锻造而成，甲片上雕刻的细密麟纹在阳光下泛着冷冽暗光，肩甲处的麟甲凸起，更显悍勇；双臂套着狻猊吼天腕，腕甲上狻猊张口怒吼的浮雕狰狞逼真，护住整条臂膀，透着无坚不摧的气势；背后的黑色披风绣着应龙腾云图案，应龙鳞爪分明，仿佛要冲破云层，披风在风中猎猎作响，翻飞如墨色云霞；脚下蹬着麒麟踏云靴，靴底雕刻的麒麟纹路清晰可见，踏在马镫上稳如泰山。
最令人心惊的，是他手中握着的凤翅镏金镋。镋杆通体黝黑，由精铁铸就，长达丈二，镋头呈凤翅状，镏金纹路流光溢彩，锋利的刃口泛着慑人的寒光，仅仅是静静拄在身前，便透着一股劈山裂石的威势。
城楼上的程家人，瞬间陷入了寂静。
程定山活了六十六岁，见过开国时无数猛将良驹，可此刻看到沈砚的模样，也忍不住瞳孔微缩，手中的打王杖下意识地握紧。他征战一生，从未见过这般配套的甲胄、这般神骏的坐骑、这般威势的武器——整套装备不仅华贵非凡，更透着一股久经沙场的杀伐之气，绝非寻常世家子弟能拥有。
程毅握着定军刀的手微微收紧，刀柄上的赤玉都被捂得发热。他自认程家的定军刀已是世间难得的宝刀，可与沈砚手中的凤翅镏金镋相比，竟隐隐少了一分威慑力。沈砚不过二十余岁的年纪，却有这般气度与装备，难怪能在短短三个月内连破三关、收服猛将，这绝非运气使然。
程勇原本暴躁的性子，此刻也被震撼得说不出话来，手中的镔铁开山钺仿佛都轻了几分。他向来崇尚武力，可沈砚这一身行头，再配上那匹赤焰火龙驹，简直像是从传说中走出来的战神，让他心中的战意都被压下了几分。
程宏、程刚、程锐三人对视一眼，都从彼此眼中看到了惊讶。他们见过的武将不计其数，却从未有一人能如沈砚这般，仅凭一身装扮和一匹坐骑，便散发出如此强大的气场——那是一种融合了华贵、威严、杀伐与自信的气场，让人不敢直视。
年轻一辈更是看得目瞪口呆。程武握着方天画戟的手微微颤抖，眼中满是惊艳与不甘——他一直以为自己的方天画戟已是最威风的武器，可在沈砚的凤翅镏金镋面前，竟显得有些逊色。程威沉稳的脸上也露出了动容之色，他知道，能拥有这般装备的人，绝非等闲之辈，沈砚的实力，恐怕比他们预想的还要强。
程烈桀骜不驯的眼神里，此刻也没了不屑，只剩下纯粹的战意与好奇。他想知道，穿着这般神甲、握着这般神兵的沈砚，是不是真的如传闻中那般厉害。
唯有程月瑶，站在人群中，握着银丝软鞭的手指不自觉地收紧，指尖微微发烫。她原本只是抱着观察的心思，可目光落在沈砚身上时，便再也移不开了。
她见过的武将不少，叔伯兄弟皆是沙场好手，可从未有人能如沈砚这般，将华贵与杀伐如此完美地融合。凤翅紫金冠下，那张英挺的脸庞轮廓分明，没有丝毫少年人的轻佻，只有沉着与坚定；玄麟黑铁甲衬得他身姿挺拔，肩背宽阔，仿佛能扛起千钧重担；连那匹赤焰火龙驹，都与他气质相合，透着一股不可一世的傲气。
少女的心，在这一刻不受控制地怦怦直跳。她下意识地拢了拢鬓边的碎发，脸颊悄悄泛起红晕，却依旧忍不住隔着城垛，贪婪地望着城下那道身影。他独自面对三万襄阳锐士，没有丝毫怯意，眼神平静却有力量，连喊话的声音都清朗有力，字字句句都透着为天下百姓谋太平的担当——这样的人，和那些只知好勇斗狠的武将，完全不同。
她忽然觉得，祖父和父亲口中的“反贼”，或许并非那般不堪。至少眼前的沈砚，有着她从未见过的气度、担当与风采，让她那颗向来只装着城防调度、信号传递的少女心，第一次泛起了别样的涟漪。
就在程家人心绪万千之际，沈砚已行至城下百米处，勒住了赤焰火龙驹。那神驹仿佛通人性，前蹄微微扬起，发出一声震天嘶鸣，声浪滚滚，震得城楼上的旗帜都微微晃动。
沈砚抬手，取下了凤翅紫金冠上的面罩，露出一张英挺的脸庞。他目光扫过城楼上的程家人，不经意间与程月瑶的视线撞了个正着——少女的眼神清澈灵动，带着一丝不易察觉的羞涩与好奇，慌乱地移开了目光，耳根都染上了淡淡的粉色。
沈砚并未多想，收回目光，声音清朗却极具穿透力，隔着百米距离，清晰地传入每个人耳中：
“城楼上可是程老元帅、程将军？沈砚冒昧来访，并非为了攻城屠戮，而是为了赵瑜暴政而来！赵瑜嗜杀成性，残害忠良，鱼肉百姓，天下人怨声载道。沈砚率十一万将士南下，只为推翻暴政，还天下百姓一个太平！程家世代忠良，镇守襄阳，护的是百姓，而非昏君。沈砚愿与程家联手，共讨赵瑜，若程家愿意归顺，沈砚在此立誓，日后太平盛世，必保程家世代荣光，绝不相负！”
声音落下，旷野上一片寂静。城楼上的程家人，看着城下那道身披玄甲、手握神兵、坐骑神骏的身影，心中的震撼久久未能平息。而程月瑶，却低着头，指尖无意识地缠绕着银丝软鞭，脑海里反复回放着方才与沈砚对视的瞬间，心跳快得像是要冲出胸膛——她隐隐觉得，这场襄阳对峙，或许会改变很多事情，包括她自己的命运。
程定山望着沈砚，眼中闪过一丝深思。他知道，沈砚的提议，是程家目前最好的选择，可世代忠良的烙印，让他难以轻易做出反叛的决定。
襄阳城下，一人一马，一身神甲，一柄神兵，就这样与城楼上的程家满门对峙着。阳光洒在玄麟黑铁甲上，折射出耀眼的光芒，也照亮了程家人心中的犹豫与挣扎，更照亮了少女程月瑶心中那株悄然萌芽的情愫。这场关乎天下命运的博弈，在沈砚的这声喊话中，进入了最关键的时刻。
城楼上，程定山沉默半晌，手中的打王杖重重敲击在城砖上，“笃”的一声，震得周围人耳膜发颤，也打破了旷野的寂静。
他抬眼望向城下的沈砚，声音苍老却依旧威严，穿透力丝毫不减：“沈世子年纪轻轻，便有这般气度与声势，实属难得。但程家世代受大衍皇恩，开国元帅之职、打王杖之权，皆是先皇所授，世代忠良的名声，不能毁在我程定山手中！”
这话一出，程毅等人纷纷颔首——忠良二字，早已刻进程家每个人的骨血里，即便赵瑜昏庸，也难轻易背弃世代传承的信念。
沈砚神色未变，静静等待着下文。
程定山话锋一转，目光扫过城下整齐的军阵，又看向沈砚那双澄澈却坚定的眼睛：“但你所言‘护百姓而非昏君’，倒也说到了老夫心坎里。赵瑜嗜杀成性，残害忠良，陈家满门的惨状，老夫并非不知。程家守襄阳，守的是这一城百姓的安稳，而非为赵瑜卖命。”
程毅上前一步，握着定军刀的手稍稍松开，补充道：“沈世子，你说愿与程家联手，共讨赵瑜，可有实打实的诚意？襄阳三万锐士，皆是程家子弟兵，若要归顺，需得让我们看到你护佑百姓的决心，看到你并非野心家，而是真真正正为天下谋太平！”
“二哥说得对！”程勇忍不住插话，性子依旧暴躁，却少了几分敌意，“你若真有诚意，便先撤兵十里，解了襄阳之围。咱们打开城门，放你派来的使者进城详谈——但丑话说在前头，若敢耍花招，我程勇的开山钺，可不认什么世子！”
程宏连忙补充：“三弟所言过激，但撤兵以示诚意，确是应当。另外，我们要亲眼看到你军中的军纪，看到你如何对待沿途百姓、如何安置降兵，这些，都需使者一一说清。”
年轻一辈中，程武握紧方天画戟，高声道：“还有！我程家儿郎，只服有真本事的人！若要联手，你得先过我这关——城外校场，我与你比试一场，若你能赢我，我程武便认你这个盟主！”
“武儿不可鲁莽！”程威连忙拉住他，沉声道，“切磋之事，岂能儿戏？当务之急是核实诚意，而非逞一时之勇。”
程烈却附和道：“大哥说得太迂腐了！真英雄就该真刀真枪见高低！沈世子身披神甲、手握神兵，若连一场切磋都不敢应，又如何让人信服？”
众人各执一词，城楼上顿时热闹起来，有坚持要核实诚意的，有想切磋见高低的，也有依旧心存戒备的。
而人群中的程月瑶，始终没说话，只是悄悄抬着眼，透过城垛的缝隙望着沈砚。她见沈砚面对程家众人的诘问与挑衅，依旧面色平静，没有丝毫恼怒，反而嘴角隐隐带着一丝包容的笑意，心中那份异样的涟漪，又悄悄漾开了几分。
当听到程武提议切磋时，她下意识地攥紧了小臂上的银丝软鞭，心里竟莫名有些紧张——既怕沈砚不应显得怯懦，又怕他应了会受伤。直到看到沈砚眼中闪过一丝从容的战意，她才悄悄松了口气，耳根却又红了几分。
就在这时，程定山再次敲击打王杖，城楼上瞬间安静下来。
他看向沈砚，语气放缓了几分，却依旧带着不容置疑的决断：“沈世子，老夫给你两个选择：其一，撤兵十里，派使者进城详谈，说清你的谋划、你的诚意，若能让老夫与程家众人信服，便联手抗瑜；其二，若你不愿等、不愿谈，便攻城便是——襄阳城高池深，三万锐士严阵以待，即便你有十一万大军，也需付出血的代价！”
说完，他目光灼灼地盯着沈砚，等待着他的答复。
城楼下，沈砚听完程家人的回话，嘴角勾起一抹了然的笑意。程家人的顾虑，他早有预料，而他们愿意谈的态度，已是最好的结果。
他抬眼看向城楼上的程定山，声音依旧清朗：“程老元帅所言极是！沈砚并非嗜战之人，诚意二字，自然拿得出。我即刻下令，大军撤兵十里，明日一早，便派使者进城详谈！至于切磋——”
他目光转向城楼上跃跃欲试的程武与程烈，眼中闪过一丝战意：“若程家兄弟有兴致，沈砚奉陪到底！只是切磋点到即止，意在相识，而非结怨。”
话音刚落，程武顿时兴奋地挥了挥方天画戟，程烈也露出了桀骜的笑容。
而程月瑶听到沈砚答应切磋，心跳又不争气地快了几分。她悄悄抬头，恰好看到沈砚调转赤焰火龙驹，玄色披风在风中翻飞，那挺拔的背影，竟让她生出几分期待——期待明日的使者进城，期待那场切磋，更期待能再近距离看看这个让她心动的少年将军。
程定山看着沈砚从容退去的身影，眼中闪过一丝赞许，对程毅道：“这沈砚，不仅有勇有谋，更有容人之量。明日使者进城，务必仔细核实他的话，看看他究竟是不是值得程家托付的人。”
“父亲放心，孩儿明白。”程毅点头应道，目光却不经意间扫过身旁神色异样的女儿，见她低着头，脸颊微红，指尖缠绕着软鞭，心中微微一动，却也没多想——只当是少女少见这般阵仗，有些羞涩罢了。
夕阳西下，金色的余晖洒在襄阳城与城外的军阵上。沈砚的大军缓缓后撤十里，扎下营寨；襄阳城的城门依旧紧闭，城楼上的程家人却没了先前的紧绷，多了几分思索与期待。
一场关乎天下的谈判即将开启，一场少年将军与忠良之后的切磋即将上演，而少女心中悄然萌芽的情愫，也在这夕阳的余晖中，慢慢生长。襄阳城的夜，注定不再平静。
次日清晨，襄阳城外薄雾未散，一道孤影骑着赤焰火龙驹，缓缓朝着城门而来。沈砚并未穿戴昨日那套威慑力十足的玄麟黑铁甲，也未着银鳞软甲，而是换了一身月白色暗纹云鹤锦袍——面料是上等的云锦，触手温润，袍身织着细密的云鹤暗纹，在晨雾中若隐若现，低调却难掩贵气；腰间束着一条墨色玉带，带钩是羊脂白玉雕成的麒麟样式，温润莹泽；头上未戴冠，只以一支简单的墨玉簪束起长发，几缕碎发垂在额前，添了几分随性；手中握着一把素面折扇，扇骨是上好的檀香木，行走间隐隐散发出清冽的香气。这般装扮，褪去了武将的杀伐之气，更显翩翩贵公子的儒雅从容，身姿挺拔如松，步履沉稳如玉，与赤焰火龙驹的神骏相得益彰，竟让晨雾都似染上了几分清贵。
他孤身一人，身后没有一兵一卒，只有赤焰火龙驹踏破晨雾的蹄声，沉稳而清晰。
城楼上的哨兵早已发现他的身影，急忙禀报。程定山与程毅等人匆匆登上城楼，望见城下那孤身而来的身影，皆是一愣。
“他竟真的不带一兵一卒？还穿得这般……雅致？”程勇瞪大了眼睛，手中的开山钺险些脱手，“这沈砚，要么是太过自负，要么是真有十足的诚意！这般模样，倒不像来谈判的将军，反倒像来赴宴的贵公子！”
程毅眉头微蹙，眼中满是谨慎，却也多了几分审视：“父亲，沈砚此举，远超常理。孤身进城已是胆魄，还刻意换上这般便装，卸下所有锋芒，显然是一心示好。只是，他就不怕我们扣下他？”
程定山拄着打王杖，目光深邃地望着沈砚，眼中闪过一丝赞许：“他敢来，便是算准了程家不会做那等不义之事；他肯换这身装扮，便是把姿态放得极低，这份诚意，老夫看在眼里。征战一生，最敬佩有胆魄、懂进退之人。开门，让他进来。”
城门缓缓开启，沈砚勒住马缰，赤焰火龙驹温顺地停在城门内，不安地刨了刨蹄子——陌生的环境让这匹神驹多了几分警惕。沈砚拍了拍马颈，翻身下马，将缰绳递给迎上来的守城士兵，语气平和如春风：“劳烦通传程老元帅，沈砚孤身赴约，只为诚心一谈。”
士兵接过缰绳，见沈砚身着锦袍、气质温润，毫无半分将军的倨傲，眼神清澈坦荡，不似有诈，连忙快步跑去禀报。
沈砚缓步走进襄阳城，街道两旁的百姓早已被惊动，纷纷从门缝、窗后探出头来张望。他们听闻城外有大军压境，本是惶恐不安，却见这位传闻中的少年将军身着月白锦袍，面如冠玉，神色温和，步履从容，全然没有凶神恶煞的模样，反倒像一位游学而来的贵公子，心中的恐惧渐渐消散，甚至有胆大的孩童探出脑袋，好奇地望着他。
穿过几条街道，便到了城主府。程定山、程毅率领程家众人早已在府门前等候，神色各异，有戒备，有好奇，也有审视。当看到沈砚一身便装走来，锦袍随风微动，檀香袅袅，那份儒雅贵气扑面而来，连程家几位沉稳的长辈，都忍不住暗自点头——这般气度，绝非寻常世家子弟能有。
沈砚目光扫过程家众人，最后落在程定山身上，手中折扇轻合，拱手行礼，语气恭敬却不失从容：“沈砚，见过程老元帅、程将军。”
程定山抬手虚扶：“沈世子不必多礼，请进吧。”
进入城主府议事厅，分主宾落座。沈砚将折扇放在桌案一侧，坐姿端正，腰背挺直，即便身着便装，也难掩骨子里的沉稳气场。
程月瑶站在程毅身后，悄悄抬着眼睛打量沈砚，心跳比昨日更快了几分。褪去玄麟黑铁甲的压迫感，换上月白锦袍的沈砚，少了几分战神的凛冽，多了几分贵公子的儒雅。他面如冠玉，眉眼清俊，笑起来时眼角带着浅浅的弧度，温和却不油腻；手中的檀香折扇、腰间的白玉带钩，无一不透着精致与贵气，却又不显得张扬。
少女的心像被小鹿撞得怦怦直跳，她下意识地将银丝软鞭缠了又缠，指尖微微发烫，目光总是不受控制地往沈砚身上瞟——一会儿看他束发的墨玉簪，一会儿看他桌案上的檀香扇，一会儿又落在他清俊的眉眼上，生怕被人察觉，又忍不住想要多看几眼。她从未见过这般男子，既有武将的沉稳胆魄，又有文人的儒雅气度，两种气质完美融合，让她那颗向来只装着城防调度、信号传递的少女心，彻底乱了节奏。
“沈世子孤身进城，还刻意换上便装示好，这份诚意，老夫看到了。”程定山率先开口，打破了沉默，“但老夫还是想问，你口口声声说为天下百姓谋太平，若真推翻了赵瑜，你欲如何？是自立为王，还是另立新君？”
这是程家最关心的问题，也是他们迟迟不敢下定决心的关键。
沈砚神色坦然，目光扫过在场的程家众人，缓缓道：“沈砚从未想过自立为王。我所求的，是让天下再无暴政，让百姓安居乐业，让忠良不再蒙冤。若能推翻赵瑜，我会遍寻大衍皇室中贤明之人，辅佐其登基，重整朝纲，还天下一个清明盛世。”
他顿了顿，看向程毅，语气诚恳：“程将军，陈家满门的冤屈，天下皆知。我已在樊城为陈家立了功德牌，日后若能平定乱世，必当为陈家昭雪，恢复其忠良之名。程家世代忠良，想必也不愿见忠良蒙冤、奸佞当道吧？”
程毅心中一动，沈砚的话恰好说到了他的心坎里。陈家的遭遇，程家一直深感惋惜，也对赵瑜的暴政愈发不满。
“那我军归顺之后，你如何安置？”程宏追问，“三万襄阳锐士，皆是程家子弟兵，我们不愿看到他们沦为炮灰，更不愿看到程家被边缘化。”
“程家锐士，皆是精锐之师。”沈砚语气坚定，掷地有声，“归顺之后，依旧由程将军统领，编入我军序列，待遇与我靖安军一致，绝无差别。程老元帅德高望重，若愿出山，我愿奉您为三军军师，凡军国大事，必当请教；程家子弟，有能者皆可重用，绝不会因归顺而受丝毫亏待。”
他的话没有丝毫含糊，让程家众人心中的顾虑又少了几分。
程武忍不住开口：“沈世子，昨日我说要与你切磋一场，你可还记得？空口无凭，即便你说得再好，若没有真本事，也难以让我程家儿郎信服！”
沈砚抬头看向程武，眼中闪过一丝笑意，拿起桌案上的折扇轻轻摇了摇，清风带着檀香散开：“自然记得。程家兄弟既有兴致，沈砚奉陪便是。只是切磋点到即止，意在以武会友，而非争强好胜。”
“好！爽快！”程武大喜，当即就要拉着沈砚去校场。
“武儿，稍安勿躁。”程定山抬手制止了他，目光再次落在沈砚身上，眼中带着几分欣赏，“沈世子，你的话，老夫信了大半。但切磋之事，不急在一时。今日你远道而来，先歇息片刻，明日在校场，老夫也想亲眼看看，沈世子的本事，是否配得上你口中的太平之志，配得上你这身气度。”
沈砚点头应允：“全凭老元帅安排。”
议事暂歇，程毅让人引沈砚去客房歇息。路过庭院时，程月瑶恰好奉母亲之命，提着食盒送来茶水。
她脚步轻快地走来，远远便看到那道月白色的身影，心中一紧，脚步下意识地放慢，脸颊早已泛起淡淡的红晕。走到近前，她轻声道：“沈世子，一路辛苦，这是府中备好的清茶，请用。”
沈砚停下脚步，转头看向她。少女身着淡绿色襦裙，鬓边插着一朵小小的白玉兰，眉眼灵动，脸颊绯红，像枝头初绽的桃花，带着几分羞涩与娇俏。
他心中微微一动，这般灵动可爱的姑娘，倒让他想起了家中的楚昭雪。他接过食盒中的茶杯，指尖不经意间触碰到了程月瑶的手指，少女像被烫到一般，连忙缩回手，耳根瞬间红透，连声音都带上了几分颤音：“世子慢用，民女先退下了。”说完，便提着食盒，快步跑开了，裙摆翻飞，像一只受惊的小鹿，连鬓边的白玉兰都微微晃动。
沈砚看着她的背影，嘴角勾起一抹浅笑，低头喝了一口清茶，茶香清甜，沁人心脾，正如方才少女羞涩的模样。他握着茶杯，指尖似乎还残留着一丝微凉的触感，心中暗道：程家这位孙女，倒是个有趣的姑娘。
而跑远的程月瑶，靠在廊柱后，捂着发烫的脸颊，心跳快得像是要蹦出来。方才那短暂的触碰，仿佛有电流划过，让她浑身都泛起了暖意。她悄悄探出头，望着沈砚离去的月白色背影，心中那份悄然萌芽的情愫，已然长成了郁郁葱葱的小苗，再也藏不住了。她甚至开始期待明日的切磋，不仅想看到他的武艺，更想再多看看这般身着便装、温润如玉的他。
城主府内，程定山与程毅正在书房密谈。
“父亲，沈砚此人，诚意十足，言辞恳切，且有勇有谋，更难得的是这份气度与分寸。”程毅语气笃定，“与他联手，或许真的是程家最好的选择。”
程定山点了点头，眼中闪过一丝决断：“老夫也是这般想。明日切磋，既是试探他的本事，也是让程家儿郎心服口服。若他真能赢了武儿，程家便全力助他，共讨赵瑜！”
夜色再次笼罩襄阳城，城主府的客房内，沈砚凭窗而立，手中轻摇折扇，望着窗外的月色。月白色的锦袍在月光下泛着柔和的光泽，整个人更显温润儒雅。襄阳之行，已迈出了关键的一步，明日的切磋，不仅是武力的较量，更是人心的博弈。
而隔壁的院落里，程月瑶辗转难眠，脑海里全是沈砚的身影——城下身披玄甲的战神，议事厅从容不迫的谈判者，庭院中温润如玉的贵公子，每一个模样，都让她心动不已。她悄悄起身，走到窗前，望着沈砚客房的方向，心中默默期盼着，明日的切磋能快点到来，也期盼着，这场相遇，能有一个美好的结局。
襄阳城的夜，因这场诚意满满的赴约，因这场即将到来的切磋，因少女心中悄然生长的情愫，变得愈发旖旎而充满变数。