临安城的死寂被一阵杂乱的响动打破，却不是备战的铿锵，而是士兵们翻箱倒柜搜寻粮草的磕碰声。阿勒泰站在残破的县衙门前，看着麾下士兵们拖着疲惫的身躯，在烧毁的民房、坍塌的粮仓里四处翻找，眼神里满是焦虑与无奈。
“都给我仔细找！哪怕是发霉的麦饼、干硬的肉干，都给我搜出来！”阿勒泰嘶吼着，声音嘶哑。他知道，连续数日的奔逃，士兵们早已饥肠辘辘，若是再吃不上东西，不等靖安军攻城，部队自己就会溃散。
可回应他的，却是一片令人心凉的沉默。临安城早已被漠北军自己屠过一遍，值钱的东西被洗劫一空，能吃的粮草早被先前的部队搜刮殆尽，如今剩下的，只有散落各处的、发霉发黑的麦饼碎屑，还有几袋被老鼠啃过的炒米，混杂着尘土与鼠粪，散发着刺鼻的霉味。
一名士兵拖着一口破锅，踉跄着跑到阿勒泰面前，锅底还沾着干涸的血渍与泥土：“右贤王，只找到这些……”他摊开手，掌心是几把发霉的麦饼碎，还有几块硬得能砸死人的风干肉，肉上甚至爬着细小的虫豸。
阿勒泰看着这些“食物”，胃里一阵翻涌，却还是强压下不适，咬着牙下令：“生火做饭！把麦饼碎、肉干都煮了，能填肚子就行！”
士兵们不敢怠慢，纷纷找地方架起破锅。有的用烧焦的木梁当柴，有的干脆拆了百姓家残破的门窗，火星引燃潮湿的木头，冒出滚滚黑烟，呛得人直咳嗽。浑浊的河水被舀进锅里，带着泥沙与腥味，再把发霉的麦饼碎、干硬的肉干丢进去，煮成一锅黑乎乎、黏糊糊的糊状物，散发着霉味与腥味混杂的怪异气息。
锅还没煮开，几名士兵便忍不住凑到锅边，伸长脖子盯着，喉咙不停滚动。他们实在太饿了，连日来只靠几口凉水和偶尔找到的草根树皮充饥，此刻哪怕是这样的食物，也成了救命的稻草。
“滚开！没煮熟不许动！”一名百夫长呵斥着，却也忍不住咽了咽口水。他自己的肚子也在咕咕作响，可他知道，若是此刻争抢，只会让本就涣散的军心更加混乱。
阿勒泰走到一口锅前，看着锅里翻滚的黑糊，眉头拧成了疙瘩。他随手捡起一块掉在地上的干硬肉干，咬了一口，只觉得又苦又涩，难以下咽，喉咙像是被砂纸磨过一样难受。他猛地吐了出来，心中涌起一股强烈的屈辱与愤怒——想他漠北右贤王，何时吃过这样的东西？可再看看身后那些饿红了眼的士兵，他又只能硬生生压下怒火，转身对身旁的亲兵道：“给每个士兵分一碗，让他们赶紧吃，吃完后加固城墙缺口，防止靖安军攻城！”
士兵们排队领饭，每个人都捧着一碗黑乎乎的糊状物，有的狼吞虎咽，哪怕烫得直咧嘴，也舍不得停下；有的则皱着眉头，强忍着恶心往下咽，吃着吃着，眼泪就掉了下来——他们想起了不久前从沈砚那里买来的自热火锅、泡面，那些热气腾腾、香气诱人的食物，此刻成了遥不可及的奢望。
“这鬼东西怎么吃啊……”一名年轻的士兵小声抱怨着，刚说完就被身旁的老兵瞪了一眼：“有的吃就不错了！不想死就赶紧吃，吃饱了好守城！”
可抱怨的声音还是越来越多，夹杂着咳嗽声、呕吐声，整个临安城都被压抑的负面情绪笼罩。士兵们吃着难以下咽的食物，看着残破的城池，听着城外靖安军营地传来的隐约欢笑声，士气低落到了极点。
而城外，靖安军的营地早已炊烟袅袅，浓郁的香气顺着风飘进临安城——那是自热火锅的麻辣鲜香、泡面的酱香、自热米饭的米香，与城中的霉味、腥味形成了鲜明的对比。城墙上的漠北士兵闻着这诱人的香气，肚子叫得更响了，手中的兵器都有些握不稳，眼神里满是羡慕与绝望。
被押在靖安军营地中的巴图，也闻到了空气中的香气。他看着临安城的方向，又想起了城中士兵们吃的那些难以下咽的食物，心中的恨意与不甘如潮水般汹涌。他猛地挣扎起来，嘶吼道：“沈砚！你这个卑鄙小人！有本事就堂堂正正攻城，用食物羞辱我们算什么本事！”
不远处的沈砚，正端着一碗自热米饭，慢条斯理地吃着。听到巴图的嘶吼，他只是淡淡瞥了一眼，嘴角勾起一抹冷笑。他要的，就是这种效果——不仅要在军事上压制漠北军，更要在士气上彻底打垮他们。
城中，阿勒泰看着麾下士气低落的士兵，心中满是绝望。他知道，这一锅难以下咽的食物，根本撑不了多久，城中的粮草最多只能维持两日。两日之后，他们要么坐以待毙，要么只能冒险突围，可面对城外严阵以待的靖安军，突围无异于自寻死路。
夜色渐渐降临，临安城中的篝火稀稀拉拉，士兵们吃完饭后，大多蜷缩在墙角，疲惫地睡去，只有少数人在城墙上值守，眼神涣散，毫无斗志。而城外靖安军的营地，灯火通明，士兵们吃完热食后，有的在操练，有的在擦拭兵器，士气高涨，与城中的死寂形成了鲜明的对比。
一场无形的较量，在食物与士气之间悄然展开。阿勒泰知道，他和他的残兵，已经被逼到了悬崖边上，而这临安城，终将成为他们的葬身之地。
夜色如墨，临安城的城墙在月光下透着狰狞的残破。城中早已没了篝火，只有零星几处火把摇曳，映着漠北士兵们饥疲交加的脸庞——囤积的霉粮早已耗尽，最后一口带着泥沙的黑糊也已下肚，再守下去，只会活活饿死。
阿勒泰站在城门后，手中弯刀攥得发白，眼神里满是孤注一掷的疯狂。他看着身旁四千余残兵，个个面黄肌瘦，甲胄残破，连战马都耷拉着脑袋，气息奄奄，心中只剩一个念头：突围！哪怕只有一半人能逃回漠北，也比全军覆没强！
“传令下去！三更时分，从西门突围！”阿勒泰的声音压得极低，带着不容置疑的决绝，“轻骑在前，步兵紧随，冲破靖安军的包围圈，一路向北，不许回头！”
士兵们闻言，眼中闪过一丝微弱的希冀，却更多的是恐惧。他们知道，城外的靖安军如狼似虎，可饿死与战死之间，他们只能选择后者。
三更刚至，临安城西门的城门悄悄打开一条缝隙，没有号角，没有呐喊，漠北轻骑牵着战马，蹑手蹑脚地走出城门，试图借着夜色掩护突围。可他们刚走出不足百丈，便被靖安军的哨兵察觉。
“有动静！漠北军突围了！”哨兵的呼喊声划破夜空，紧接着，“咻”的一声，信号箭冲天而起，在夜空中炸开一团红色的火光。
城中的阿勒泰见状，知道再也藏不住，嘶吼道：“冲！快冲！”
漠北士兵们纷纷翻身上马，朝着北方狂奔，马蹄声打破了夜的寂静，却杂乱无章，毫无阵型可言。有的战马刚跑几步便腿软倒地，骑手摔落尘埃，瞬间被后面的人马踩踏；有的士兵慌不择路，偏离了方向，朝着靖安军的营地冲去，刚靠近便被乱箭射杀。
靖安军的营地瞬间沸腾起来，士兵们早已备好，听到信号后立刻列队。周凯骑着闪电驹，正要率轻骑兵冲上去，却被沈砚抬手拦住。
沈砚骑着赤焰火龙驹，立在营地高处，月光洒在他的玄麟黑铁甲上，泛着冷冽的光泽。他看着夜色中狼狈奔逃的漠北军，嘴角勾起一抹淡然的笑意，声音不高，却清晰地传到每一位将领耳中：“接着追，慢慢追。”
“慢慢追？”周凯愣了一下，随即恍然大悟，眼中闪过亮光，“世子是想耗死他们？”
“正是。”沈砚颔首，凤翅镏金镋轻轻一指北方，“他们饿着肚子奔逃，战马疲弱，士兵溃散，根本跑不远。我们不必急于冲锋，轻骑兵跟上，保持一箭之地，沿途袭扰，截杀掉队的；重骑兵与步兵随后，稳步推进，不给他们休整的机会，也不让他们有回头反扑的力气。”
他顿了顿，语气带着几分笃定：“他们逃得越久，越饥饿，越疲惫，士气就越崩溃。等到了漠北边境，他们剩下的，不过是一群毫无战力的丧家之犬，我们不费吹灰之力，便能将他们彻底赶回老家。”
“遵命！”众将领命，眼中满是敬佩。
周凯与赵玮立刻率领轻骑兵出发，闪电驹、青骢马在夜色中如幽灵般穿梭，始终与漠北军保持着距离。他们不冲锋，只在两侧游走，时不时射出一箭，精准地射杀落在后面的士兵；或是策马冲上前，用枪尖挑翻几名疲惫不堪的骑手，随即又快速退回，绝不恋战。
漠北军只能埋头狂奔，不敢回头，也不敢停留。他们饿极了，渴极了，战马的速度越来越慢，不少士兵开始掉队，有的倒在路边，再也没能爬起来；有的干脆扔掉兵器，跪地求饶，却被靖安军士兵毫不留情地斩杀——临安关、冀州城的惨状，容不得半分怜悯。
阿勒泰骑着战马，被亲兵护在中间，看着身边的士兵越来越少，心中满是绝望。他想下令反击，却发现士兵们早已没了战力，只能任由靖安军沿途截杀。身后的马蹄声如跗骨之蛆，始终紧随其后，每一次声响，都意味着有人倒下，这种无形的压力，比正面冲锋更让人崩溃。
而沈砚率领中军，跟在追击部队后方，步伐沉稳。士兵们一边追击，一边从容地补充能量——压缩饼干掰成小块，就着便携水袋的水咽下，或是撕开一包自热米饭，趁着行军间隙快速吃完。热乎的食物带来充足的体力，与前方饥疲交加的漠北军形成了鲜明的对比。
被押在中军的巴图，看着前方不断倒下的族人，听着身后靖安军沉稳的马蹄声，心中的恨意早已被绝望取代。他知道，父亲的突围，不过是另一场徒劳的奔逃，而这场漫长的追击，终将把他们最后的力气耗尽。
夜色渐渐褪去，东方泛起鱼肚白。漠北军的身影在晨光中越来越稀疏，四千余残兵，此刻已不足两千，个个面带菜色，眼神涣散，连挥舞兵器的力气都没有了。
沈砚勒住赤焰火龙驹，看着前方狼狈逃窜的漠北军，嘴角的笑意更深。他抬手示意：“加快速度，保持压力，让他们知道，这场追逐，直到他们退回漠北才算结束。”
靖安军的追击声再次响起，如同一道催命符，在荒原上回荡。阿勒泰的身影越来越远，却始终摆脱不了身后的追兵，这场跨越数州的追逐战，还在继续，而漠北军的覆灭之路，也愈发清晰。
烈日烤得云梦关的城墙发烫，砖石上残留的血迹早已干透发黑，与硝烟的焦痕交织在一起，透着说不出的诡异。城门半掩着，歪歪斜斜地挂在门框上，被风一吹，发出“嘎吱嘎吱”的哀鸣，像是在诉说这座城池曾经的惨烈。
阿勒泰带着不足两千的残兵，踉跄着抵达关下，战马早已不堪重负，纷纷瘫倒在地，口吐白沫，再也站不起来。士兵们更是惨不忍睹：有的拄着断裂的兵器勉强支撑，脚掌被碎石磨得血肉模糊，每走一步都留下一个血印；有的饿到极致，蹲在路边疯狂啃着枯草树皮，嘴角沾满泥土；还有的伤口化脓溃烂，散发着恶臭，脸色惨白如纸，眼神涣散得如同行尸走肉。
这一路被靖安军“慢慢追”得苦不堪言，没有片刻停歇，没有半点补给，饿了只能嚼草根，渴了只能喝路边浑浊的泥水，身后的马蹄声如催命符般始终萦绕，每一次回头，都能看到族人倒下的身影。如今终于到了云梦关，这座他们最先攻破的城池，本应是绝境中的喘息之地，可阿勒泰却勒住最后的战马，死死盯着半掩的城门，迟迟不敢下令进城。
“父汗，进城吧！”身边一名亲兵声音微弱，几乎要虚脱，“进了关，我们就能守住城门，至少能喘口气，找点吃的！”
阿勒泰没有应声，他的手死死攥着弯刀，指节泛白，手心全是冷汗。眼前的云梦关太静了，静得可怕。没有炊烟，没有人声，甚至连飞鸟的踪迹都没有，只有风穿过城墙缺口的呼啸声。他想起了冀州城的仓皇逃窜，想起了临安城的围堵，沈砚的影子如鬼魅般笼罩在他心头——那个男人太狡猾了，战术诡谲，总能预判他的动向，谁能保证这座云梦关，不是沈砚设下的又一个陷阱？
“说不定……沈砚早就派人占了云梦关，就等我们自投罗网！”阿勒泰喃喃自语，眼神里满是惊疑与恐惧。他太清楚沈砚的手段了，围而不攻、沿途袭扰、心理施压，一步步把他逼到绝境，现在云梦关敞开“大门”，反而让他如芒在背。
“派两个人进去探查！”阿勒泰咬了咬牙，还是不敢冒险，对着身旁两名还算健壮的士兵下令。
那两名士兵面面相觑，眼中满是抗拒，可在阿勒泰凶狠的目光下，只能硬着头皮，拖着疲惫的身躯，小心翼翼地朝着半掩的城门挪去。他们走得极慢，每一步都如履薄冰，手中的弯刀握得死死的，警惕地扫视着四周。
城门后一片漆黑，只能隐约看到街道上散落的尸体与残破的器械。两名士兵走进城门，试探着喊了几声，没有任何回应。他们壮着胆子往里走了几十步，依旧是死寂一片，城中空无一人，只有风吹动残破旗帜的声响。
“右贤王！城里没人！”一名士兵高声喊道，声音里带着一丝庆幸。
可阿勒泰的心依旧悬着，他眉头紧锁，盯着城门的方向，迟迟没有动静。没人？真的是没人，还是沈砚的士兵藏了起来，就等他们全部进城后关门打狗？他不敢赌，也赌不起——剩下的这不足两千残兵，是他最后的资本，一旦再落入陷阱，就真的彻底完了。
就在这时，身后传来了清晰的马蹄声，比之前更近、更沉！靖安军追上来了！
“父汗！靖安军来了！”亲兵的惊呼声带着绝望，所有人都下意识地回头望去，只见远处地平线上，玄黑色的骑兵阵列如一条黑色长蛇，正稳步逼近，旗帜上的“靖安军”三字在烈日下格外刺眼，那沉稳的步伐，像是在丈量他们的死亡之路。
阿勒泰的心脏猛地一沉，陷入了两难境地：进城，怕有埋伏；不进城，就要被靖安军追上，陷入绝境。他看着身边的残兵，个个面带恐惧，有的甚至已经开始发抖，再也没了半分漠北勇士的凶悍。
“父汗！不能等了！要么进城，要么战死！”巴图的亲兵嘶吼着，他早已被连日的奔逃与恐惧逼到了极限。
阿勒泰看着半掩的城门，又看着越来越近的靖安军，眼中闪过一丝狠厉，可随即又被犹豫取代。他想起了沈砚那张带着嘲讽的脸，想起了沿途被斩杀的族人，想起了被俘的儿子巴图，心中的绝望与不甘如潮水般汹涌。
“再等等！再探！”阿勒泰嘶吼着，声音带着一丝不易察觉的颤抖。他还是不敢赌，哪怕身后的追兵已经近在咫尺，他也怕这云梦关，是沈砚为他准备的最后一座坟墓。
两名斥候又往里探了一段，确认城中确实空无一人，甚至连半点埋伏的痕迹都没有，再次回报：“右贤王！真的没人！只有一些残留的粮草碎屑！”
可就在这时，靖安军的前锋已经逼近到数里之外，周凯骑着闪电驹，手中三勾断魂枪直指云梦关方向，高声喝道：“阿勒泰！你已无路可逃！云梦关救不了你，乖乖投降吧！”
阿勒泰的脸色惨白如纸，看着近在眼前的城门，又看着身后步步紧逼的靖安军，心中的防线彻底崩溃。他知道，自己已经没有时间犹豫了，可对沈砚的恐惧，让他迟迟不敢迈出那一步。
残兵们看着犹豫不决的阿勒泰，又看着越来越近的靖安军，终于有人崩溃了，扔掉兵器，朝着云梦关疯狂冲去：“我要进城！我不想死！”
越来越多的士兵跟着冲了过去，他们已经顾不上什么埋伏，只想抓住这最后一丝活下去的希望。阿勒泰看着疯狂冲向城门的士兵，眼中闪过一丝绝望，最终还是咬了咬牙，勒动战马，朝着云梦关冲去：“进城！快进城！关闭城门！”
可就在第一批士兵即将冲进城门的瞬间，城门后突然响起了震天的呐喊声，玄黑色的靖安军士兵如潮水般涌出，为首的正是赵玮，手中亮银虎头枪一挥，高声喝道：“阿勒泰！我说过，你逃不掉的！”
阿勒泰的瞳孔骤然收缩，心中只剩下一个念头：果然是陷阱！沈砚，你好狠！
云梦关下，一场最后的厮杀，瞬间爆发。
云梦关下的厮杀声震天，靖安军如虎入羊群，将慌不择路的漠北残兵分割绞杀。鲜血染红了关前的土地，残破的狼头旗被踩在马蹄下，发出不堪重负的呻吟。
就在这时，一阵沉稳的马蹄声从靖安军阵列中传来，赤焰火龙驹四蹄踏尘，稳稳地停在阵前。沈砚一身玄麟黑铁甲在烈日下泛着冷硬光泽，凤翅镏金镋斜倚在身侧，他勒住马缰，目光落在被靖安军包围在中间、狼狈不堪的阿勒泰身上，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“哈哈哈……”沈砚的笑声爽朗，却带着刺骨的嘲讽，穿透了混乱的厮杀声，“阿勒泰，真是没想到啊，你一个堂堂漠北右贤王，竟会落得如此下场！”
他驱马缓缓逼近，赤焰火龙驹的马蹄每一次落下，都像是踩在阿勒泰的心上。沈砚目光扫过阿勒泰满身的血污与尘土，扫过他凌乱的须发、渗血的伤口，以及那匹早已瘫倒在地、奄奄一息的战马，语气愈发戏谑：“你看看你现在的样子，像不像一条丧家之犬？前几日挥师南下、屠城灭寨的威风呢？怎么，现在连站都站不稳了？”
阿勒泰拄着弯刀，勉强支撑着摇摇欲坠的身体，胸口剧烈起伏，一双布满血丝的眼睛死死瞪着沈砚，眼神里的恨意几乎要凝成实质，牙齿咬得咯咯作响，却因为愤怒与疲惫，一句话也说不出来。他想冲上去，将眼前这个屡次羞辱自己、毁了他一切的男人碎尸万段，可浑身的力气早已被连日的奔逃与厮杀耗尽，连抬手的力气都没有了。
“干什么，别瞪我了。”沈砚嗤笑一声，语气轻描淡写，“瞪我也没用啊，你落到今天这个地步，怪得了谁？”他抬手，凤翅镏金镋的镋尖轻轻点了点地面，“当初你率军南下，烧杀抢掠，屠我三城，百姓流离失所，尸骨曝于荒野的时候，怎么没想过会有今天？早知今日，何必当初呢？”
这句话像是一把尖刀，狠狠刺进了阿勒泰的心脏。他猛地喷出一口鲜血，脸色愈发惨白，却依旧死死瞪着沈砚，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是受伤的野兽在绝望嘶吼。
沈砚看着他这副模样，笑意更深，语气带着几分施舍般的随意：“阿勒泰，要不这样吧，我再给你一次逃跑的机会。”
阿勒泰的瞳孔骤然收缩，难以置信地看着沈砚，眼中闪过一丝微弱的希冀，却又很快被怀疑取代——他不信沈砚会这么好心。
“你没听错，”沈砚慢悠悠地说道，凤翅镏金镋一摆，示意周围的靖安军士兵让开一条通道，通道的尽头，正是通往漠北的方向，“我放你走，不追你，也不拦你。你要是能抓住这次机会，顺利逃回漠北，我就当没见过你，怎么样？”
他看着阿勒泰震惊的表情，语气带着几分调侃：“怎么，不敢相信？还是觉得我在耍你？”沈砚顿了顿，目光扫过周围溃散的漠北残兵，“你现在身边还有不足千人残兵，个个疲惫不堪，毫无战力。我要杀你，易如反掌。但我不想这么做，我想让你活着回到漠北，把在这里的遭遇告诉所有漠北人——入侵我大衍疆土，践踏我大衍百姓，会是什么下场！”
“我要让你们漠北人永远记住，大衍不是你们可以随意劫掠的地方，靖安军也不是你们可以抗衡的对手！”沈砚的声音陡然提高，带着一股不容置疑的威严，“现在，我给你机会，跑！能跑回漠北，算你命大；跑不掉，就只能留在这里，为你犯下的罪孽赎罪！”
阿勒泰看着沈砚脸上那副胸有成竹的笑容，又看了看那条通往漠北的通道，心中掀起了惊涛骇浪。他恨沈砚，恨他的嘲讽，恨他的手段，可此刻，沈砚的提议，却是他唯一活下去的机会。他知道，沈砚说的是实话，要杀他易如反掌，没必要用这种方式戏耍他。
可让他就这样狼狈地逃跑，像一条丧家之犬一样逃回漠北，他又不甘心！他是漠北右贤王，征战一生，从未如此狼狈过！
“答不答应？”沈砚催问道，语气带着一丝不耐烦，“给你一炷香的时间考虑，过了时间，这个机会可就没了。”
阿勒泰看着沈砚，又看了看身边那些眼神绝望的残兵，再看了看通往漠北的方向，心中的挣扎几乎要将他撕裂。活下去，还是尊严？他陷入了痛苦的抉择，而沈砚，正带着一脸嘲讽的笑容，静静等待着他的答案。
看着阿勒泰父子带着数十名残兵踉踉跄跄地消失在北方地平线，沈砚脸上的戏谑笑容瞬间褪去，取而代之的是一片冰寒刺骨的冷冽。他勒住赤焰火龙驹，凤翅镏金镋在手中缓缓转动，镋尖划过空气，带着无声的杀意。
“世子，真就这么放他们走了？”周凯刚上前一步，便被沈砚眼中的冷光慑得顿住了脚步。
沈砚没有立刻回答，目光死死盯着阿勒泰逃走的方向，直到那队人影彻底融入荒原的苍茫，才缓缓开口，声音低沉而沙哑，带着不容置疑的狠厉：“放他们走？”他嗤笑一声，那笑声里没有半分温度，“这些双手沾满大衍百姓鲜血的恶魔，岂能如此轻易纵容？”
他猛地转头，看向身旁的周霆与几名精锐斥候统领，眼神锐利如刀：“传我密令！挑选二十名最精锐的斥候，换上漠北人的服饰，立刻跟上阿勒泰的队伍！”
“记住，全程隐蔽行踪，不许暴露，不许打扰他们，更不许擅自出手！”沈砚的语速极快，每一个字都掷地有声，“你们的任务，是一路跟踪，查清楚他们返回漠北的路线、沿途的水源与隘口，最重要的——是摸清楚漠北王庭的准确位置、王庭周边的兵力部署、粮草囤积地！有任何消息，即刻用飞鸽传书回报，不得有半分延误！”
“遵命！”几名斥候统领齐声领命，眼中闪过一丝了然与亢奋，转身便要离去。
“等等！”沈砚叫住他们，语气愈发严厉，“此事事关重大，若有半点泄露，坏了我的大计，提头来见！”
“是！”斥候统领们再次躬身，随后迅速隐入荒原，如鬼魅般追向阿勒泰的队伍。
周霆、秦岳等人此刻才恍然大悟，看向沈砚的眼神中满是震惊与敬佩——原来，世子从一开始就没打算真正放过漠北人，所谓“放他们逃回漠北”，不过是引蛇出洞的计谋！
沈砚缓缓抬起凤翅镏金镋，直指北方，玄麟黑铁甲在烈日下泛着森冷的光泽，他的声音陡然拔高，带着一股震彻天地的决绝，传遍整个云梦关下：“诸将听着！”
“非我族类，其心必异！”
这句话如惊雷般炸响，每一个字都砸在众将士的心头，激起熊熊怒火。他们想起了临安关的焦土，想起了冀州城的白骨，想起了那些被屠戮的妇孺老幼，眼中的杀意再也抑制不住。
“犯我大衍者，虽远必诛！”
沈砚的声音愈发凌厉，带着毁天灭地的气势：“漠北铁骑屠我城池、杀我百姓、毁我家园，这笔血债，绝不能就这么算了！今日放他们回去，不是仁慈，而是为了明日，能将他们连根拔起！”
他猛地将凤翅镏金镋重重顿在地上，“咚”的一声，震得脚下尘土飞扬：“我沈砚在此立誓——漠北，必须从这个世界上消失！”
“踏平漠北王庭！血债血偿！”周霆率先高呼，手中湛金虎头枪直指北方。
“踏平漠北！血债血偿！”四万靖安军将士齐声呐喊，声音震彻云霄，回荡在云梦关的每一个角落。他们的眼中燃烧着复仇的火焰，心中激荡着保家卫国的豪情，这一刻，所有人都明白了沈砚的深意——今日的退让，是为了明日更彻底的清算！
沈砚看着麾下士气高涨的将士们，眼中闪过一丝决绝与期待。他知道，跟踪阿勒泰的斥候，会为他带来最关键的情报；而平定了北方边境的威胁后，他便可以腾出手来，收拾南方的起义军与应天府的昏庸朝廷。
一步步来，一点点清。
漠北的账，迟早要算。而那片草原上的王庭，终将在靖安军的铁蹄下，化为灰烬。
云梦关的风，似乎也变得凛冽起来，裹挟着复仇的气息，吹向遥远的漠北草原。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
消息如风，裹挟着沈砚那句振聋发聩的誓言，以云梦关为起点，朝着大衍的每一个角落疾驰而去。信使快马加鞭，驿站日夜不休，不过三五日，“非我族类，其心必异！犯我大衍，虽远必诛！漠北必须从这个世界上消失！”这句话，便响彻了应天府的宫墙，传遍了四大州的百余郡城，连最偏远的乡野村落，都能听到茶坊酒肆里的热议。
应天府的紫宸殿内，气氛凝重得几乎能拧出水来。年轻的皇帝赵瑜端坐龙椅，手中攥着那份从云梦关加急送来的奏报，指节泛白，脸色发白。殿下的文武百官分成两派，争论得面红耳赤，殿内的梁柱仿佛都在跟着嗡嗡作响。“沈砚好大的胆子！竟敢擅自立誓北伐，还扬言要灭了漠北全族！”户部尚书颤巍巍地出列，袍角扫过地面，脸上满是惊惧，“如今南方起义军未平，国库空虚，百姓困苦，若再兴师北伐，大衍必遭两面夹击，社稷危矣！陛下，万万不可纵容沈砚如此妄为！”他的话音刚落，立刻引来一众主和派官员的附和：“是啊陛下！沈砚虽解了北方边境之危，却也太过刚愎自用！漠北之地贫瘠苦寒，就算打下来也无利可图，何必徒增伤亡，耗费粮草？不如召他回京，削其兵权，再派使者与漠北议和，方能保天下太平！”
“荒谬！”兵部尚书大步出列，须发戟张，声如洪钟，“沈世子所言极是！漠北铁骑屡次南下，屠我城池，杀我百姓，奸淫掳掠，无恶不作，这笔血债岂能不报？‘犯我大衍，虽远必诛’，这才是我大衍的骨气！若今日纵容，他日漠北卷土重来，遭殃的还是我大衍子民！陛下，臣恳请支持沈世子，筹备北伐，以雪国耻！”主战派官员纷纷响应，殿内的争论愈发激烈，唾沫星子飞溅，几乎要掀翻殿顶。赵瑜看着吵作一团的百官，心中五味杂陈——他既忌惮沈砚手握重兵、威望日隆，生怕其功高震主，威胁皇权；又感念靖安军解了临潼关之危，救万民于水火，更被那句“虽远必诛”激起了一丝少年意气。
沉吟良久，赵瑜终于摆摆手，声音带着几分疲惫与犹豫：“此事重大，容后再议。传旨嘉奖沈砚及靖安军，赏粮草十万石、白银五万两，另命其严守北方边境，安抚流民，不得擅自北伐，静候朝廷后续旨意。”旨意虽下，可应天府的街头巷尾，早已是议论纷纷。士子们在酒楼里击节赞叹，称沈砚为“大衍之柱石”，挥毫写下“虽远必诛”四字，贴满街头；百姓们则想起了漠北屠城的惨状，纷纷支持北伐，街头甚至出现了“愿随沈世子出征，踏平漠北”的标语。沈砚的名字，一时之间，成了应天府最热议的话题，有人敬畏，有人钦佩，也有人在皇权的威压下，暗中忌惮。
而作为沈砚根基之地的靖安郡，反应则更为热烈。消息传到郡城时，正是赶集的日子，信使在城门口高台上展开奏报，高声宣读了沈砚的誓言，话音刚落，便点燃了全城百姓的情绪。“好！说得好！‘犯我大衍，虽远必诛’！”一位白发老者拄着拐杖，激动得浑身发抖，浑浊的眼睛里含着泪水，“我儿就是三年前死在漠北人手里，沈世子要报仇，我第一个支持！家里的存粮，我全捐了！”“沈世子庇佑我们靖安郡多年，轻徭薄赋，百姓安居乐业，如今又要为天下百姓报仇，这样的好世子，我们怎能不支持？”街边的肉铺老板放下手中的屠刀，高声附和，随即割下一大块猪肉，塞进旁边的捐粮筐里。
一时间，靖安郡的街头巷尾，到处都是欢呼声与响应声。百姓们自发地聚集到靖安王府前，有的提着自家的粮食、咸菜，有的捧着疗伤的草药、布匹，还有的扛着自家的锄头、镰刀，想要捐给靖安军；年轻的小伙子们更是摩拳擦掌，挤在征兵点前，纷纷报名参军，想要跟着沈砚出征漠北，“杀尽漠北蛮夷，为死难的乡亲报仇”。靖安王府内，管家看着府门前人山人海、络绎不绝的百姓，满脸欣慰地对留守的将领道：“世子威望，竟已如此之高！民心所向，众志成城，何愁大事不成？”留守将领点头道：“世子此举，不仅是为了复仇，更是为了凝聚人心。如今靖安郡上下一心，粮草、兵员源源不断，待世子平定南方，北伐漠北，定能马到成功！”
除了应天府与靖安郡，四大州的其他郡城，也被这股浪潮搅起了轩然大波。靠近北方边境的安州、凉州各郡，百姓们曾饱受漠北铁骑的侵扰，家园被毁、亲人惨死的记忆刻骨铭心。听闻沈砚要灭了漠北，无不欢欣鼓舞，奔走相告。地方官员们也纷纷上书朝廷，请求支持沈砚，加固边境防线，甚至主动提出调拨本地粮草、兵员，支援靖安军，“愿与沈世子共抗漠北，保卫家园”。
而南方的扬州、荆州等郡，虽远离北方边境，却正被起义军困扰，城池被围、道路断绝的消息不断传来。百姓们听闻沈砚的誓言，既震惊于他的魄力，又期待他能早日平定南方的乱局，恢复往日的安宁。一些被起义军裹挟的百姓，甚至开始动摇，暗中联络官府，想要归顺，盼着靖安军能早日南下解救他们。不过，也有部分偏远郡城的官员，心存观望。他们既怕沈砚北伐失败，漠北卷土重来，危及自身；又怕沈砚功高震主，日后遭到朝廷清算，牵连自己。但无论如何，沈砚的名字，已经深深烙印在大衍百姓的心中，那句“犯我大衍，虽远必诛”的誓言，更是成了激励人心的号角，在大衍的土地上久久回荡。
消息传播的尽头，云梦关下的靖安军营地，沈砚正看着各地传来的密报，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。他知道，这句话的威力，远不止于震慑漠北，更在于凝聚民心、震慑各方势力——应天府的赵瑜皇帝，南方的起义军，都将在这股人心所向的洪流中，感受到他的力量。“传我命令，”沈砚放下密报，眼神锐利如刀，“全军休整三日，补充粮草兵员，三日之后，即刻南下，平定起义军！待内忧肃清，便是北伐漠北，血债血偿之日！”
“遵命！”众将领齐声领命，声音震天，在云梦关的山谷间久久回荡。大衍的风云，因沈砚的一句誓言，彻底搅动。一场席卷南北、定鼎天下的风暴，已箭在弦上。
云梦关下的营地中，沈砚刚部署完南下的军令，便随手抽出一张宣纸，提笔蘸墨，寥寥数笔写下几行字，字迹凌厉洒脱，带着不加掩饰的桀骜。
“派人快马送进应天府，亲手交给赵瑜。”沈砚将信纸折起，扔给身旁的亲兵，语气平淡得仿佛只是在说一件微不足道的小事。
亲兵接过信纸，不敢多问，立刻转身安排快马，星夜兼程赶往应天府。
三日后，紫宸殿内，赵瑜正把玩着一把镶嵌宝石的匕首，听着百官商议如何暗中削弱沈砚的兵权，脸色本就阴沉沉的。当太监捧着沈砚的书信匆匆呈上时，他眼底闪过一丝不耐，随手丢开匕首，接过信纸展开。
短短二十余字，如同一簇火星点燃了炸药桶——“好好当好你的皇帝！少管本大爷的事！粮草物资用不着你操心。乖乖闭上嘴。”
“嗷——！”赵瑜猛地发出一声暴怒的嘶吼，双目赤红，额角青筋突突直跳。他一把将信纸撕得粉碎，狠狠砸在地上，抬脚便将身前的御案踹翻，笔墨纸砚散落一地，发出刺耳的碰撞声。
“沈砚！狗贼！你找死！”他拔出腰间的佩剑，一剑劈在旁边的盘龙柱上，剑身嵌入木中，震得碎屑飞溅。满朝文武吓得齐刷刷跪倒在地，脑袋贴紧地面，连呼吸都不敢大声，生怕触怒这位出了名的暴君。
谁都清楚，赵瑜性情暴戾弑杀，心胸狭隘到了极点，但凡有人忤逆他，轻则杖责流放，重则满门抄斩。如今沈砚竟敢如此公然挑衅，简直是捋了虎须。
“一个藩王世子，仗着十万杂碎兵，便敢对朕指手画脚？还敢让朕闭嘴？”赵瑜提着滴血的佩剑，来回踱步，脚步沉重得像要踏碎地砖，“朕看他是活腻了！来人！传朕旨意，削去沈砚一切爵位，贬为庶民！即刻派禁军前往云梦关，将这狗贼擒回京城，朕要扒他的皮，抽他的筋，挫骨扬灰！”
“陛下！万万不可啊！”兵部尚书浑身发抖，却还是硬着头皮劝阻，可话没说完，便被赵瑜狠厉的眼神吓得缩了回去——谁都知道，此刻触怒龙颜，只会落得身首异处的下场。
就在殿内死寂，无人再敢求情之际，一道清冷的声音从殿外传来：“陛下三思。”
众人循声望去，只见国师柳寂一袭月白道袍，缓步走入殿中。他是赵瑜唯一还算信任的人，不仅精通术数，更因多次在危局中给出精准献策，深得倚重，即便是暴戾的赵瑜，对他也会多几分克制。
柳寂走到殿中，对着赵瑜微微躬身，语气平静却带着不容置疑的分量：“沈砚虽狂妄无礼，触犯龙威，但其麾下十万靖安军，已是当前大衍唯一能抗衡南方起义军与漠北残部的核心战力。”
他顿了顿，目光扫过满朝百官的惊惧之色，继续道：“南方起义军盘踞三州，兵锋正盛；漠北阿勒泰虽败，却未根除，仍在窥探边境。若此时动沈砚，靖安军必乱，军心动荡之下，南方防线将崩，漠北亦可能趁机南下。届时内忧外患夹击，大衍江山危在旦夕，陛下的皇权，又岂能安稳？”
赵瑜握着佩剑的手微微收紧，指节泛白，赤红的眼底闪过一丝挣扎。他恨沈砚的忤逆，恨不得立刻将其碎尸万段，可柳寂的话，却戳中了他最在乎的东西——皇权与江山。他可以弑杀，可以记仇，却绝不能容忍自己的江山崩塌。
“难道朕就这么忍了？”赵瑜的声音依旧带着暴怒后的沙哑，语气却已缓和了几分。
“陛下暂忍一时，非为纵容沈砚，实为保全大局。”柳寂缓缓道，“待沈砚平定南方起义军，或是两败俱伤之际，陛下再寻机削其兵权，报今日之辱，易如反掌。届时他孤立无援，再无十万大军庇护，陛下想如何处置，便如何处置。”
赵瑜沉默良久，胸口的怒火渐渐被隐忍压下，可眼底的怨毒与记仇却丝毫未减。他盯着柳寂，又看了看地上的纸屑，最终狠狠将佩剑插回剑鞘，发出“哐当”一声巨响。
“好！朕就听国师一言！”赵瑜咬牙切齿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“暂且饶过沈砚这狗贼！”
他转头看向禁军统领，语气冰冷刺骨：“传朕旨意，准他南下平叛！但朝廷一粒粮食、一两白银都不会拨付！另外，暗中遣人跟在靖安军左右，密切打探动向，若有可乘之机——无论是他战败受挫，还是军心动荡，不必禀报，直接动手除了他！”
赵瑜顿了顿，眼底翻涌着阴鸷的寒光：“朕要让他知道，忤逆朕的人，就算暂时活下来，也迟早要死！这笔账，朕记在心里，迟早要连本带利讨回来！”
“遵旨！”禁军统领躬身领命，眼中闪过一丝狠厉。
满朝百官闻言，心中皆是一寒。他们清楚，赵瑜并未真正放下，只是暂时被大局牵制，这份滔天恨意已在他心中扎下深根，日后必将掀起更大的腥风血雨。而沈砚与这位暴君之间的矛盾，也已彻底激化，君臣决裂的种子，已然埋下。
柳寂看着赵瑜扭曲的侧脸，眼底闪过一丝不易察觉的叹息，却并未再多言。他知道，这位皇帝的狭隘与狠戾，早已注定了大衍的腐朽结局，而沈砚的出现，不过是加速了这一进程。
应天府的旨意传到云梦关时，沈砚正率领十万靖安军行至半途。他骑在赤焰火龙驹上，凤翅镏金镋稳稳架在战马一侧的得胜钩上，镋身的凤羽纹路在阳光下泛着冷冽光泽。听完传旨太监冷冰冰的宣读，他脸上没有丝毫波澜，只是嘴角勾起一抹淡淡的嗤笑。
“粮食白银？暗中加害？”沈砚转头对身旁的周霆道，“赵瑜也就这点能耐了。传令下去，加快行军速度，尽快平定南方起义军。”
他抬手抚过得胜钩上的凤翅镏金镋，指尖划过冰凉的镋身，眼中闪过一丝锐利：“至于他的‘好意’——等我收拾完起义军，回头再好好‘回报’他便是。”
十万靖安军的马蹄声再次震天响起，如同一道不可阻挡的洪流，朝着南方疾驰而去。而远在应天府的紫宸殿内，赵瑜正盯着南方的方向，手指死死攥着那把宝石匕首，指节泛白，心中的杀意与怨毒，已浓得化不开。
一场关乎天下命运的君臣反目，已在悄然酝酿。沈砚推翻大衍的伏笔，早已在赵瑜这颗狭隘记仇的心中，深深埋下。