铁壁关中军帐内，周护粮的话音刚落，帐内便陷入死一般的寂静。岳鹏猛地抬头，眼中布满血丝，银甲碰撞间发出刺耳的声响，他一脚踹在身前的案几上，粗瓷碗摔落在地，碎裂声震得众人耳膜发颤。
“住口！”岳鹏的怒吼如同惊雷，玄铁破阵枪被他攥得枪杆震颤，“谁再敢提‘投诚’二字，军法处置！斩首示众！”
他目光扫过帐内七位兄弟，眼神凌厉如刀：“我们是忠义军！是为了推翻赵瑜、护佑百姓才起义的！岂能因为几顿吃食就动摇军心？沈砚那小儿就是故意用这种下三滥的手段瓦解我们，你们难道看不出来？”
王斩棘攥着八棱重型斧，脸上满是憋屈，却不敢再顶嘴——他知道岳鹏此刻已是怒火中烧，再说半句只会火上浇油。张怀瑾眉头深锁，欲言又止，他清楚岳鹏的话没错，可军心涣散已成事实，不是一句“军法处置”就能挽回的。
刘镇川低头看着手中的月牙分水刀，刀身上映出自己疲惫的面容，心中满是无力。这半个多月来，士兵们饿了吃粗粮树皮，渴了喝浑浊的河水，天天闻着靖安军的香味，早已没了往日的锐气。方才出关叫阵，看着靖安军士兵捧着热饭热菜，脸上满是满足，再看看自己麾下的弟兄，一个个面黄肌瘦、眼神涣散，他便知道，这场对峙，他们输定了。
“传令下去！”岳鹏深吸一口气，声音沙哑却依旧带着威严，“即日起，加强营中巡逻，任何人不得私下议论投诚之事，违者重罚！护粮，再清点一遍存粮，哪怕掺着草根树皮，也要让弟兄们吃饱！”
“遵命……”周护粮躬身应道，语气里满是苦涩。他知道，存粮已所剩无几，就算掺着草根树皮，也撑不了多久了。
帐外，忠义军的营地一片死寂。没有了往日的操练声，士兵们三三两两地聚在一起，要么低头沉默，要么窃窃私语，眼神里满是绝望与向往。有士兵望着关外靖安军营地的方向，忍不住咽了咽口水，低声道：“听说靖安军今日晚餐有烤羊腿，外焦里嫩，还撒着香料……”
“还有甜滋滋的糕点，听说咬一口能流心……”另一名士兵附和道，声音里带着浓浓的渴望。
“别说了！”队长厉声呵斥，可自己的肚子也不争气地咕咕叫起来，他望着关外飘来的香味，眼中满是挣扎。他知道，再这么耗下去，不用靖安军攻城，他们自己就先垮了。
而靖安军的营地，却是另一番景象。
中军帐内，众将齐聚，个个精神抖擞。周霆手持湛金虎头枪，坐在左侧首位，银须飘动，目光沉稳；周虎、周豹、周雄三兄弟分列两侧，大刀、开山斧、双锤摆在身侧，气势凛然；周凌峰、周凌云年轻气盛，手中的方天画戟、亮银枪泛着寒光；周凯、赵玮、李奎、张恒、陈宽、陈安等人也依次落座，目光灼灼地看着主位上的沈砚。
“世子，岳鹏方才出关叫阵，被我军震慑而回，此刻忠义军军心涣散，正是攻城的好时机！”李奎率先开口，手中的斩马刀在桌案上轻轻一敲，“我率重骑兵正面冲锋，定能一举攻破铁壁关！”
“李统领所言极是！”周凯附和道，手中的三勾断魂枪微微一扬，“我轻骑兵可绕后截断他们的退路，配合重骑兵进攻，此战必胜！”
陈宽、陈安兄弟也齐声说道：“我双戟步战营愿为先锋，攻破关墙缺口，为全军开路！”
众将纷纷请战，个个摩拳擦掌，战意高昂。这些日子，他们看着士兵们天天吃着山珍海味，养精蓄锐，早已憋足了劲，只想早日拿下铁壁关。
沈砚却端着一杯从现代买来的清茶，慢悠悠地喝了一口，脸上带着从容的笑意，摆了摆手：“急什么？”
他放下茶杯，目光扫过众将：“岳鹏现在是强弩之末，忠义军更是无心再战，咱们现在攻城，固然能胜，可难免会有伤亡。既然已经耗到这份上了，何必再让弟兄们流血？”
“世子的意思是……”周霆抚着银须，眼中带着疑惑。
“接着拖。”沈砚嘴角勾起一抹戏谑的笑，“传令下去，全军继续休整，每日操练减半，让将士们养精蓄锐，想吃什么，我继续给他们买。免战牌依旧高挂，岳鹏要是再出关叫阵，依旧不准应战。”
他顿了顿，补充道：“让斥候继续拿着扩音喇叭，天天在关前喊话，把咱们的吃食一样样报给他们听，不仅要报菜名，还要说清楚滋味——烤羊腿要说是外焦里嫩、油香四溢，流心糕点要说是甜而不腻、入口即化，再把咱们明日的菜单也给他们透透风，气死他们！”
众将先是一愣，随即纷纷恍然大悟，脸上露出会心的笑容。周凌峰忍不住道：“世子高明！这么一来，忠义军的军心只会越来越散，用不了多久，他们自己就会乱起来，到时候铁壁关不攻自破！”
“正是此意。”沈砚点了点头，“咱们现在要做的，就是让将士们歇好、吃好，养足精神。岳鹏想战，咱们偏不战；他想耗，咱们就陪他耗，耗到他麾下的士兵撑不住，耗到他们八兄弟自乱阵脚，到时候，他们只能乖乖归降。”
他看向周霆，语气笃定：“周老将军，您经验丰富，想必也清楚，军心一旦涣散，再难凝聚。忠义军现在就像一堵快塌的墙，咱们不用推，只需要再添几把火，它自己就会倒。”
周霆抚着银须，赞许地点了点头：“世子所言极是，攻心为上，不战而屈人之兵，此乃上上之策。”
“传令下去！”沈砚站起身，腰间的横刀泛着冷光，“炊事营明日加餐，早餐准备叉烧包、皮蛋瘦肉粥、奶香馒头；午餐是烤羊腿、红烧排骨、清炒时蔬，配着白米饭和冬瓜海带汤；晚餐弄个火锅宴，各种肉类、蔬菜、丸子管够，再配上冰镇果汁和红糖糍粑。让斥候把这些菜名一字不差地喊给忠义军听，让他们好好‘听听’这滋味！”
“遵命！”众将齐声应道，躬身领命而去。
帐外，靖安军的士兵们早已收到消息，一个个欢呼雀跃。他们知道，世子又要给他们换着花样带好吃的了，既能歇着，又能吃好，还能看着忠义军被活活馋死，这样的战事，简直太过惬意。
而铁壁关内，岳鹏刚回到城头，就听到关外传来斥候清晰的喊话声：“忠义军的弟兄们听好了！我军明日早餐有叉烧包，松软香甜，里面的叉烧肉肥而不腻；还有皮蛋瘦肉粥，鲜香可口，暖胃又顶饱；奶香馒头更是蓬松柔软，带着浓浓的奶香味！”
“午餐是烤羊腿！外焦里嫩，撒上孜然和辣椒粉，咬一口满嘴油香；红烧排骨炖得脱骨，酱汁浓郁，配着白米饭能吃三大碗；还有清炒时蔬解腻，冬瓜海带汤清爽可口！”
“晚餐是火锅宴！肥牛、肥羊、鱼丸、蟹棒、金针菇、土豆粉应有尽有，红油锅底麻辣过瘾，清汤锅底鲜香浓郁，还有冰镇果汁解渴，红糖糍粑香甜软糯！”
斥候的声音透过扩音喇叭，字字清晰地传到关内，像一把把尖刀，刺在每个忠义军士兵的心上。
岳鹏猛地一拳砸在城墙上，砖石碎屑纷飞，他看着麾下士兵们苍白的脸色、空洞的眼神，心中一片绝望。他知道，沈砚的“拖”字决，已经快要把忠义军逼到绝境了。
夜色渐深，关外靖安军营地的香味依旧浓郁，而铁壁关的营地里，却是一片压抑的沉默。不少士兵躺在床上，翻来覆去睡不着，满脑子都是斥候喊出的那些菜名，肚子饿得咕咕叫，心中的防线，正在一点点崩塌。
岳鹏站在城头，望着关外的点点灯火，银甲下的身躯微微颤抖。他不知道，这铁壁关，这忠义军，还能撑多久。而沈砚的笑声，仿佛在夜风中传来，带着几分戏谑，几分笃定，像一根无形的绳子，越勒越紧。
铁壁关的晨雾还没散尽，粮仓外就排起了歪歪扭扭的队伍，忠义军士兵们个个面色蜡黄，眼窝深陷，腰间的软甲空荡荡地晃着，显然已瘦得脱了形。负责发粮的士兵掀开粮仓的木门，一股混杂着霉味的气息扑面而来——里面的粗粮早已见底，只剩下半仓掺着大量草根、树皮的杂合面，还有几袋发了芽的陈米，颗粒干瘪，颜色发暗。
“每人两勺杂合面，半小碗陈米粥，省着点吃！”发粮士兵的声音沙哑，手里的木勺敲着铁桶，发出沉闷的声响。
士兵们接过自己的口粮，看着碗里浑浊的稀粥，能清楚地看到沉在碗底的草根和碎石，杂合面捏成的饼硬得像石头，咬一口硌得牙生疼，咽下去时喉咙里刮得发紧。有个年轻士兵实在难以下咽，蹲在地上干呕起来，旁边的老兵拍了拍他的背，递过自己的水囊：“忍忍吧，现在能有这些就不错了，再耗下去，怕是连草根都没得吃。”
年轻士兵抹了把嘴，眼泪在眼眶里打转：“大叔，我实在饿……我想我娘做的面条了，想那热乎的、带着油花的面条……”
这话一出，周围的士兵们都沉默了，一个个低下头，看着碗里难以下咽的口粮，眼神里满是绝望。这些日子，他们天天闻着靖安军飘来的香味，听着斥候报出的那些烤羊腿、火锅、流心糕点，再对比自己手里的杂合面和草根饼，肚子里的饥饿感和心里的委屈感交织在一起，几乎要把人逼疯。
中军帐内，周护粮面色惨白地跪在地上，双手捧着一本破旧的账本，声音颤抖：“大哥……粮仓……粮仓真的空了。剩下的杂合面和陈米，就算按最低定量发放，也撑不过十二天了。关内的野菜、树皮早就被挖光了，连能吃的草根都难找……”
岳鹏站在舆图前，背对着众人，银甲上的灰尘都没来得及擦拭。听到周护粮的话，他的肩膀猛地一颤，缓缓转过身，眼中布满血丝，原本挺拔的身躯也显得有些佝偻。
“就……就只剩十二天了？”岳鹏的声音沙哑得几乎不成样子，玄铁破阵枪斜靠在桌案旁，枪杆上的暗红布条也失去了往日的光泽。
“是……”周护粮低下头，不敢看岳鹏的眼睛，“昨日我让人去关南水道探查，想找些鱼虾充饥，可靖安军的水师把水道封得严严实实，别说鱼虾，连一滴水都别想从外面运进来。”
帐内的七位兄弟脸色都难看到了极点。王斩棘攥着八棱重型斧，指节发白：“大哥，不能再耗了！再耗下去，弟兄们都会饿死的！不如咱们今晚就突围，拼一把，或许还有活路！”
“突围？往哪突？”张怀瑾眉头深锁，语气沉重，“沈砚的靖安军围得水泄不通，轻骑兵、重骑兵层层布防，咱们的士兵饿了这么久，连走路都发飘，怎么跟人家拼？突围就是去送死！”
“那也不能坐以待毙！”刘镇川急道，月牙分水刀在手中攥得咯咯作响，“难道要让弟兄们活活饿死在这铁壁关？与其饿死，不如战死！”
“战死？”陈守义按在虎头戒刀上的手微微颤抖，“咱们死了没关系，可麾下的三万弟兄呢？他们跟着我们起义，是为了活下去，为了不受欺压，不是为了白白送死！”
杨破虏背着连环劲弩，沉默了许久，才缓缓开口：“大哥，或许……或许投诚也不是不行。沈砚虽然年轻，却也算是个明主，他靖安军军纪严明，善待百姓，而且……而且他能让弟兄们吃饱饭。”
“住口！”岳鹏猛地怒吼一声，打断了杨破虏的话，“我再说一遍，谁再敢提投诚，军法处置！我们是忠义军，宁死不屈！”
杨破虏低下头，脸上满是苦涩：“大哥，我知道您重气节，可弟兄们的命也是命啊！您看看外面的士兵，他们已经快撑不住了，昨天一天，就有十几个士兵饿晕过去，还有三个偷偷跑出去，想投靠靖安军，被哨兵抓了回来……”
“什么？”岳鹏脸色一变，“抓回来的人呢？按军法处置了吗？”
“还没……”周护粮犹豫着开口，“弟兄们都看着呢，要是真杀了他们，怕是会激起兵变……”
岳鹏身子一晃，踉跄着后退一步，靠在桌案上，眼中满是绝望。他知道，周护粮说的是实话，现在的忠义军，早已不是当初那支军纪严明、士气高昂的队伍了。粮草断绝，军心涣散，士兵们人心惶惶，再这么下去，不用靖安军动手，关内自己就会乱起来。
他走到帐外，望着关内那些虚弱不堪的士兵，心中像被刀割一样疼。有的士兵靠着墙根，有气无力地坐着；有的士兵在空地上挖着泥土，希望能找到一点能吃的东西；还有的士兵望着关外靖安军营地的方向，眼神里满是向往。
就在这时，关外传来了靖安军斥候的喊话声，通过扩音喇叭，字字清晰地传到关内：“忠义军的弟兄们，开饭咯！今日早餐咱们吃佛跳墙，鲍鱼、海参、鱼翅样样都有，汤汁浓郁，鲜掉眉毛！还有水晶虾饺，皮薄馅大，一口下去全是虾肉，q弹爽滑！”
“午餐更丰盛！烤乳猪外焦里嫩，皮脆肉香，撒上芝麻和香料，咬一口满嘴油香；还有东坡肉，肥而不腻，入口即化，配着白米饭，能吃三大碗！饭后还有新鲜的水果，葡萄、苹果、橘子，甜滋滋的，解腻又开胃！”
“晚餐准备了烧烤盛宴！羊肉串、牛肉串、鸡翅、鸡腿，还有各种蔬菜、丸子，刷上秘制酱料，烤得滋滋冒油，再配上冰镇啤酒和可乐，那滋味，简直绝了！”
斥候的声音带着戏谑，像一把把尖刀，刺在每个忠义军士兵的心上。有个士兵再也忍不住，扔掉手中的杂合面饼，朝着关外的方向哭喊：“我受不了了！我要投诚！我要吃烤乳猪！我要喝啤酒！”
他的哭喊像一颗火星，瞬间点燃了周围士兵的情绪。越来越多的士兵扔掉手中的口粮，朝着关外的方向涌去，嘴里喊着“我要投诚”“我要吃饱饭”。
“拦住他们！都给我拦住！”岳鹏怒吼着，拔出玄铁破阵枪，想要阻拦，却被涌上来的士兵们推搡着，根本无法靠近。
七位兄弟也慌了神，纷纷拔出武器，想要维持秩序，可士兵们早已失去了理智，只想冲出关去，投靠靖安军，吃上一顿饱饭。混乱中，有人摔倒，有人哭喊，有人朝着关门口跑去。
岳鹏看着眼前这一幕，心中一片冰凉。他知道，忠义军，彻底完了。
而此时的靖安军营地内，沈砚正坐在营帐里，吃着刚从现代买来的佛跳墙，配着冰镇可乐。斥候飞奔而入，兴奋地禀报：“世子！铁壁关内乱了！大量士兵想要冲出关来投诚，岳鹏和他的七位兄弟拦都拦不住！”
沈砚放下筷子，嘴角勾起一抹从容的笑：“终于忍不住了？”他站起身，腰间的横刀泛着冷光，“传令下去，打开辕门，让投诚的士兵进来，炊事营立刻准备热饭热菜，让他们吃饱。另外，密切关注岳鹏和他七位兄弟的动向，别让他们跑了。”
“遵命！”斥候躬身应道，转身而去。
沈砚望着铁壁关的方向，眼中满是笃定。十二天的粮草，最后的稻草终于压垮了忠义军。岳鹏，还有他的七位兄弟，以及那三万士兵，从今天起，都将是他的人了。
铁壁关的城门，在混乱中被士兵们打开，无数饥肠辘辘的忠义军士兵朝着靖安军营地涌去，他们扔掉了手中的武器，脸上满是解脱与渴望。而岳鹏和他的七位兄弟，站在城头，看着这一幕，眼神里满是绝望与不甘。他们知道，这场对峙，他们输了，输得一败涂地。
铁壁关的城门刚被挤开一道缝，两百多个身影便跌跌撞撞地冲了出来，像一群挣脱牢笼的困兽。他们大多衣衫褴褛，灰黑色的软甲沾满尘土与污渍，有的甲片已经脱落，露出底下干瘪的皮肉；脸上满是风霜与饥饿的痕迹，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，眼神里带着惶恐、疲惫，还有一丝孤注一掷的渴望。
他们踉跄着朝着靖安军营地奔来，脚下的碎石子硌得脚掌生疼，却没人停下脚步。有的士兵跑着跑着就腿软摔倒，又被身后的人扶起来，互相搀扶着继续往前冲；有的士兵还攥着半块没吃完的杂合面饼，此刻却毫不犹豫地扔在地上，仿佛那是烫人的烙铁——比起靖安军斥候日日念叨的肉包、烧麦，这难以下咽的粗粮早已毫无吸引力。
靖安军营地的辕门早已敞开，士兵们列着整齐的队伍站在两侧，玄麟黑甲泛着冷光，却没有半点敌意。他们看着这两百多个狼狈不堪的身影，脸上没有嘲讽，只有几分同情与理解——毕竟，谁也不愿在饥饿与绝望中挣扎。此刻，不少靖安军士兵手里还捧着刚吃了一半的早餐，温热的蒸汽混着食物的香气，在晨风中飘得老远。
“世子，忠义军投诚士兵已到营前，共计两百三十一人！”斥候飞奔到沈砚面前，躬身禀报。
沈砚正站在营地中央的高台上，身旁亲卫捧着那只现代带来的扩音喇叭。他嘴角噙着笑意，抬手接过喇叭，指尖摩挲着冰凉的外壳，对着亲卫吩咐：“调大音量。”
亲卫立刻旋动喇叭侧面的旋钮，调好音量后，往后退了两步。
沈砚举起喇叭，对准营前的方向，声音通过喇叭放大，洪亮而清晰，不仅传遍整个靖安军营地，还穿透了晨雾，直直飘向铁壁关的城头：“靖安军的兄弟们！让我们用热烈的掌声，欢迎新来的两百三十位弟兄！”
话音刚落，靖安军的士兵们便齐齐响应。他们放下手中的早餐，纷纷抬起双手，用力鼓掌。
“啪啪啪——”
掌声如同惊雷，在营地中炸响，整齐而有力，带着浓浓的暖意。前排的周凌峰、周凌云等年轻将领拍得尤为用力，手掌都拍得发红；周霆老将军也缓缓抬手，银须随着动作轻轻晃动，掌声虽不响亮，却透着沉甸甸的认可；重骑兵们穿着厚重的铠甲，鼓掌时甲片碰撞，发出“铿锵”的声响，与掌声交织在一起，愈发震耳欲聋。
营前的两百多个忠义军士兵瞬间僵在原地，脸上满是难以置信。他们本以为会受到盘问、呵斥，甚至可能被关押，却没想到迎来的是如此热烈的掌声。那掌声像一股暖流，瞬间冲散了他们心中的惶恐与不安，有人忍不住红了眼眶，嘴唇颤抖着，想说什么却哽咽着说不出来。
一个年纪不大的士兵，大概十七八岁，脸上还带着稚气，此刻再也忍不住，眼泪顺着脸颊滚落，滴在干裂的土地上。他饿了太久，天天啃着草根树皮，听着靖安军的香味，早已濒临崩溃，此刻感受到这突如其来的善意，再也控制不住情绪。
“弟兄们，别站着了！”沈砚的声音再次通过喇叭传来，语气亲切如兄长，“一路跑过来辛苦了，炊事营早已备好热乎早餐，都是刚出锅的鲜肉大包、糯米烧麦、皮蛋瘦肉粥，还有酥脆的油条和醇厚的豆浆！快，跟着炊事兵走，吃饱了再说！”
话音刚落，几名穿着白色围裙的炊事兵便快步走上前来，手里捧着冒着热气的食盒，笑着对投诚的士兵们说：“各位弟兄，跟我们来，都是热乎的，管够！”
两百多个士兵你看看我，我看看你，眼中的惶恐渐渐被渴望取代。他们跟着炊事兵，小心翼翼地走进营地，路过靖安军士兵身边时，能看到对方友善的笑容，还能闻到空气中浓郁的食物香味——那是肉包的鲜香、烧麦的糯香、油条的焦香，混合着豆浆的醇厚，勾得他们腹中饥饿感瞬间爆发，口水不受控制地分泌。
营地中央的空地上，早已摆好了数十张长条桌，桌上摆满了餐盘。炊事兵们手脚麻利地给每个人盛饭：一只拳头大的鲜肉大包，面皮松软雪白，还带着热气，咬开的瞬间滚烫的肉汁便要溢出；旁边是两只糯米烧麦，皮薄馅足，糯米混着腊肉丁、笋丁，油润发亮；一碗皮蛋瘦肉粥熬得浓稠顺滑，皮蛋的独特香气混着瘦肉的鲜，撒上葱花和少许盐，鲜得让人直咽口水；还有一根金黄酥脆的油条，外酥里嫩，带着淡淡的碱香，旁边摆着一碗温热的甜豆浆，醇厚丝滑。
投诚的士兵们拿着餐盘，站在桌前，竟有些不知所措。有人试探着拿起肉包，轻轻咬了一小口，松软的面皮裹着咸鲜的肉馅，肉汁在舌尖化开，那是他们许久未曾尝到的纯粹肉香，没有一点粗粮的干涩，只有满口的温润与满足。
“好吃……”有人低声呢喃，眼泪再次滚落。
这句话像是一个信号，所有人都不再克制，狼吞虎咽地吃了起来。有人一手拿着肉包，一手掰着油条，嘴里还塞着烧麦，腮帮子鼓鼓的；有人捧着粥碗，大口大口地喝着，连葱花都不肯剩下；还有人把油条泡进豆浆里，吸饱了汤汁的油条软嫩鲜香，一口下去暖透肠胃。
餐盘很快见了底，炊事兵们立刻上前添餐，笑着说：“别急别急，还有很多！肉包、烧麦管够，粥和豆浆也随便加！”
士兵们一边道谢，一边继续吃着，有的人连吃了三个肉包、两碗粥还不罢休，仿佛要把这些日子欠下的饱饭都补回来。他们的衣服上沾了粥渍和肉汁，嘴角挂着油花，却毫不在意，脸上洋溢着久违的笑容——那是摆脱饥饿与绝望后的轻松与喜悦，是吃到热乎饱饭的踏实与安心。
而这一切，都被铁壁关城头的岳鹏和七位兄弟看得清清楚楚。
晨雾渐渐散去，阳光把靖安军营地照得透亮，那些投诚士兵狼吞虎咽的模样、桌上冒着热气的早餐、靖安军士兵友善的笑容，甚至连肉包的鲜香、油条的焦香，都仿佛能穿透距离，直直撞进他们的眼里、心里。
“大哥……”王斩棘攥着八棱重型斧，手臂青筋暴起，声音沙哑得几乎听不清，“他们……他们吃的是肉包、烧麦……是热乎的粥……”
岳鹏没有说话，只是死死地盯着那些投诚的士兵，看着他们捧着粥碗的手不再颤抖，看着他们咀嚼时脸上的满足，银甲下的拳头攥得咯咯作响，指甲几乎嵌进肉里。他比谁都清楚，沈砚这一招有多狠——这些看似寻常的早餐，在日日啃着草根树皮的忠义军眼里，比山珍海味还要诱人。而这两百多人的待遇，会像一颗石子投入湖面，在剩下的士兵心中激起千层浪。
果然，城头上的忠义军士兵们看到这一幕，再也无法保持平静。有人下意识地咽了咽口水，目光死死盯着靖安军营地的餐盘，喉结滚动不停；有人低声议论着，语气里满是动摇：“要是咱们也能吃上热乎肉包就好了……”“我好久没喝过甜豆浆了……”；还有人悄悄往城下望去，脚步蠢蠢欲动，眼神里满是向往。
“都给我看好了！谁也不准动！”岳鹏怒吼一声，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他知道，自己的声音已经无法再震慑住这些士兵了——那热烈的掌声、诱人的早餐香气、投诚士兵脸上的笑容，早已在他们心中埋下了动摇的种子，只需要一个契机，就会彻底爆发。
张怀瑾叹了口气，语气沉重：“大哥，大势已去。沈砚这一手，看似平常，却最是诛心。现在营中士兵人人自危，都想着投诚，再这么下去，剩下的弟兄们怕是也留不住了。”
岳鹏沉默不语，目光扫过城下那些面黄肌瘦、眼神动摇的士兵，又望向靖安军营地中那一片热闹的景象，心中充满了绝望与不甘。他知道，张怀瑾说的是实话，忠义军，真的再也撑不下去了。
而此时的靖安军营地中，沈砚放下喇叭，看着那些吃得津津有味的投诚士兵，嘴角勾起一抹满意的笑。他对身旁的周凌峰道：“传令下去，给这些弟兄们吃饱喝足后，安排他们洗漱，换上干净的衣服，再派军医给他们检查身体。告诉他们，从今天起，他们就是靖安军的一员，和其他弟兄们一样，一日三餐热乎饱饭，有衣穿、有军械，立功了一样论功行赏，绝不偏袒。”
“遵命！”周凌峰躬身应道，眼中满是敬佩。
沈砚望着铁壁关的方向，心中笃定：这两百多个士兵，只是一个开始。用不了多久，铁壁关内的士兵们，都会像他们一样，主动放下武器，投靠靖安军。而岳鹏和他的七位兄弟，终将别无选择，只能俯首归心。
晨风吹过，靖安军营地的早餐香气愈发浓郁，掌声与欢笑声久久不散，像一道无形的网，紧紧裹着铁壁关，一点点瓦解着最后残存的抵抗意志。
铁壁关中军帐内，烛火昏黄，映着满帐的凝重与压抑。案几上还摆着半碗掺了草根的稀粥，早已凉透，结了一层薄薄的膜，像极了忠义军此刻摇摇欲坠的处境。
岳鹏背对着众人，望着帐壁上那面布满箭孔的盾牌，玄铁破阵枪斜戳在地上，枪杆上的暗红布条垂落，一动不动。帐外隐约传来靖安军营地的欢笑声，还有那若有若无的早餐香气，像针一样扎在每个人心上。
“大哥，不能再等了！”王斩棘猛地一拍案几，八棱重型斧在地面上磕出清脆的声响，震得案上的残粥碗微微晃动，“方才那两百多人，吃得满嘴流油，靖安军待他们那般好，咱们的弟兄看在眼里，心里早就乱了！再耗下去，不用沈砚动手，咱们自己就成孤家寡人了！”
他的声音带着压抑不住的焦躁，脸上满是通红：“要么战，要么降！战死沙场，好歹落个忠义之名；要是眼睁睁看着弟兄们一个个跑光，最后饿死在这关里，那才是窝囊！”
“战？怎么战？”张怀瑾眉头深锁，指尖无意识地摩挲着案几边缘的裂纹，“弟兄们饿了这么久，连拿刀的力气都快没了，靖安军却养精蓄锐，兵强马壮，正面交锋，无异于以卵击石！”
陈守义按在虎头戒刀上的手微微收紧，声音严肃：“二哥说得对，军心已散，再战也是徒劳。可投诚……咱们是忠义军，起义是为了反抗暴政，如今却要投靠另一个诸侯，传出去，岂不是让人笑掉大牙？”
“笑？命都快没了，还怕人笑？”杨破虏背着连环劲弩，往前踏了一步，语气带着几分激动，“咱们起义是为了让弟兄们活下去，不是为了死守一个‘忠义’的虚名！现在弟兄们天天饿肚子，看着别人吃热饭，心里有多难受？我看沈砚并非昏庸之辈，靖安军军纪严明，善待降兵，投靠他，未必不是一条活路！”
“你这话是什么意思？”岳鹏猛地转过身，眼中布满血丝，语气冰冷，“你是想背叛忠义军，背叛弟兄们？”
“大哥，我不是背叛！”杨破虏急道，“我是不想让弟兄们白白送死！咱们八兄弟，出生入死这么多年，难道你忍心看着他们一个个饿死，或者死在战场上？”
李擎苍握着透骨亮银枪，枪尖斜指地面，沉默许久，才缓缓开口：“大哥，七弟说得对。方才我在城头，看到投诚的弟兄们吃得那般香，还有靖安军的掌声，心里……心里实在不是滋味。咱们不能只为了自己的气节，就不顾三万弟兄的性命。”
“三哥，你也这么想？”岳鹏看向刘镇川，眼中带着一丝希冀。
刘镇川握着月牙分水刀，刀身映着他复杂的神色，他低下头，声音低沉：“大哥，我……我不知道。我只知道，跟着你起义，是想护一方百姓，可现在，咱们连自己的弟兄都护不住了。”
周护粮站在角落里，脸色苍白，低声补充：“大哥，方才又有十几个士兵偷偷跑了，哨兵拦都拦不住。再这么下去，用不了三天，营里的士兵怕是要跑光了。”
“够了！”岳鹏怒吼一声，玄铁破阵枪在他手中猛地一振，发出沉闷的金属嗡鸣，“你们一个个都想投诚？都忘了咱们起义时的誓言？忘了那些战死的弟兄？忘了铁壁关下埋着的忠魂？”
“誓言不能当饭吃！”王斩棘再也忍不住，怒吼着反驳，“那些战死的弟兄，是为了让活着的人更好地活下去，不是为了让咱们陪着他们一起死！大哥，你太固执了！”
“我固执？”岳鹏气得浑身发抖，银甲碰撞发出刺耳的声响，“我是不想让你们背上千古骂名！投靠沈砚，你们能保证他日后不会卸磨杀驴？能保证他会真心待咱们的弟兄？”
“不能保证，但总比现在等死强！”杨破虏道。
“我看你们是铁了心要投诚！”岳鹏眼中满是绝望，他扫过眼前的兄弟，除了张怀瑾和刘镇川，其他人的脸上都带着动摇与决绝。
“大哥，事到如今，多说无益。”王斩棘扛起八棱重型斧，语气坚定，“我意已决，今日便出城投诚。你若愿意，便跟我们一起走；若不愿意，我也不勉强，但我不能眼睁睁看着弟兄们饿死。”
“大哥，我们也走。”李擎苍、陈守义、杨破虏、周护粮齐声说道，语气决绝。
岳鹏看着他们，嘴唇颤抖，却说不出一句话。他没想到，多年的兄弟情，竟然抵不过几顿热饭，抵不过沈砚的“拖”字决。
“好！好！好！”岳鹏连说三个“好”字，眼中的血丝愈发浓重，“既然你们执意要走，我不拦着！从今往后，咱们兄弟情谊，一刀两断！”
“大哥，保重！”王斩棘眼中闪过一丝愧疚，却终究没有回头，转身便朝着帐外走去。
李擎苍、陈守义、杨破虏、周护粮也纷纷转身，各自拿起自己的武器，快步走出中军帐。他们的脚步坚定，没有一丝犹豫，仿佛身后不是多年出生入死的兄弟，而是一座即将崩塌的牢笼。
帐内只剩下岳鹏、张怀瑾和刘镇川三人，死一般的寂静。烛火晃动，映着三人孤寂的身影，显得格外凄凉。
“大哥……”张怀瑾叹了口气，语气沉重，“他们也是被逼无奈，并非真心背叛。”
“被逼无奈？”岳鹏苦笑一声，声音沙哑，“说到底，还是我无能，护不住弟兄们，也留不住自己的兄弟。”
刘镇川握着月牙分水刀，走到岳鹏身边，沉声道：“大哥，我不走。我刘镇川这辈子，只认你这一个大哥，生是忠义军的人，死是忠义军的鬼！”
张怀瑾也点了点头：“大哥，我也留下。虽然大势已去，但我愿陪你走到最后。或许，事情还有转机。”
岳鹏看着眼前的两位兄弟，眼中涌起一股暖流，却又很快被绝望淹没。他知道，留下的人，或许只有死路一条，但这份情谊，却让他在这冰冷的绝境中，感受到了一丝暖意。
他走到案几前，拿起那碗凉透的稀粥，一饮而尽，苦涩的滋味蔓延舌尖，却比不上心中的痛楚。他望向帐外，阳光已经升高，靖安军营地的香气愈发浓郁，隐约能看到王斩棘等人的身影出现在关门口，正朝着靖安军营地走去。
城头上的忠义军士兵们看到这一幕，再也无法保持平静，越来越多的人扔下武器，朝着关门口跑去，加入了投诚的队伍。原本就涣散的军心，彻底崩塌。
岳鹏闭上眼，一行清泪顺着脸颊滚落，滴在冰冷的银甲上，瞬间蒸发。他知道，忠义军，真的完了。而他，只剩下两位兄弟，一座孤城，还有心中那早已摇摇欲坠的忠义之名。
张怀瑾和刘镇川站在他身后，沉默不语，却用行动表明了自己的立场。三人的身影在昏黄的烛火下，显得格外孤寂，却又带着一丝不屈的倔强。
而靖安军营地中，沈砚正看着斥候送来的消息，嘴角勾起一抹了然的笑。王斩棘等人出城投诚，忠义军彻底分崩离析，剩下的，只是时间问题。
“传令下去，迎接王将军等人。”沈砚语气平淡，却带着不容置疑的威严，“告诉他们，只要真心归降，我沈砚既往不咎，依旧按他们的本事任用。另外，让炊事营准备午宴，好好招待他们。”
“遵命！”周凌峰躬身应道。
沈砚望着铁壁关的方向，心中清楚，这场对峙，他赢了。而铁壁关的城门，用不了多久，就会为他敞开。