袁不屈那声冰冷的“滚”，像是一盆冰水，狠狠浇在李玉湖心头熊熊燃烧的火焰上。但李玉湖是谁？扬州扬威武馆的千金！骨子里刻着“宁折不弯”四个大字！这点冰水非但没浇灭她的火，反而像泼进了滚油锅，炸起更旺的斗志！
“滚？”李玉湖拉着梅香冲出中军大帐，站在刺骨的寒风中，胸脯剧烈起伏，眼中却燃着比刚才更炽烈的火焰，“哼，袁不屈，你让老娘滚，老娘偏要留下！不仅要留下，还要堂堂正正地留下，让你看看，我李玉湖是不是你口中的‘累赘’！”
说罢，她环顾四周，竟直接指向中军大帐旁边一块空地：“梅香，我们就在这儿扎营！”
梅香内心正盘算着近水楼台的好处，闻言刚要点头，一个身影急匆匆赶来。
“别，嫂子，使不得！”沙平威几步窜到近前，连连摆手，压低声音，“这儿离中军帐太近，大哥他……咳，人多眼杂，不合适不合适。我知道个清静地方，跟我来。”
李玉湖蹙眉，但看沙平威神色诚恳，不似作伪，又想到袁不屈那张冷脸，勉强压下火气，哼了一声：“带路。”
沙平威将主仆二人引到营区边缘一处相对僻静的空营房安顿下来。
接下来的日子，卧虎山大营的士兵们发现，营地里多了两个“怪人”。
一个是个眉清目秀、身板看着不算壮实，但眼神贼亮、脾气贼倔的“新兵蛋子”，大家都叫他“李小子”。这小子简直是个疯子！天不亮就爬起来绕着校场跑圈，跑得汗流浃背、气喘如牛也不停！别人操练完休息，他还在那对着木桩拳打脚踢，砰砰作响！别人吃饭，他还在校场角落挥着把没开刃的破剑，一遍遍重复着枯燥的劈砍刺挑！那股子狠劲，让不少老兵都咋舌！
另一个是个更不起眼的小个子，看着像“李小子”的跟班小厮，叫“小梅”。这小子更怪！整天跟个影子似的跟在“李小子”后面，也不怎么说话，就是看！眼睛瞪得溜圆，看“李小子”练拳脚，看老兵们操练阵法，看骑兵们策马奔腾那叫一个专注！偶尔“李小子”练累了，他就递水递汗巾，动作麻利得很。
“李小子”自然就是李玉湖。她换上了一身最普通的士兵号衣，头发束成男式发髻，脸上抹了点灰，刻意收敛了那过于明艳的容貌，只留下一双倔强得惊人的眼睛。她咬着牙，忍着全身肌肉的酸痛，一遍遍重复着枯燥的基础训练。袁不屈那句“花拳绣腿，不堪一击”如同魔咒般在她耳边回响，鞭策着她榨干每一分力气！
训练并非一帆风顺。有老兵油子见“李小子”拼命，想找茬。一次几人围上李玉湖，言语挑衅。没等李玉湖发作，梅香已怯生生挡在前面，看似慌乱躲闪，脚下却精准点在几人腿脚麻筋上，让他们接连摔倒在地，还一脸无辜惊呼“地滑”。此事传开，再无人敢轻易招惹这对“主仆”。
袁不屈对这一切似乎视若无睹，但沙平威却发现，大哥巡视时，目光在那倔强身影上停留的时间，总比别人长那么一瞬。
沙平威便常“偶遇”李玉湖，递上汗巾糖水，或透露些边境军情，每每让累瘫的李玉湖瞬间眼神发亮。
这日晚间，营房内油灯如豆。李玉湖刚缓解完浑身酸痛，梅香伺候她洗漱后，却未像往常般退下，而是突然跪倒在地，未语泪先流。
“小姐……”梅香声音哽咽，“奴婢有罪，一直瞒着小姐。”
李玉湖一惊，忙要拉她：“你这是做什么？快起来说话！”
梅香执意不起，抬起的脸上泪痕交错，眼中是刻骨的悲愤：“小姐，奴婢本是边关人士，爹娘都死在鞑子刀下。奴婢苟活至今，唯一的心愿就是报仇雪恨！”
李玉湖愣住了，她从未听梅香提过身世。
梅香继续道，语气带着决绝的忏悔：“奴婢苦练功夫，就是为了有朝一日能多杀几个鞑子。得知小姐要嫁入将军府，奴婢才故意卖身进武馆，想着或有机会接近边关。奴婢撺掇小姐来军营，也是有私心的，指望着或许能借机…小姐，您打骂奴婢都行，是奴婢利用了您。”
李玉湖看着跪地哭泣的梅香，心中百感交集。有震惊，有恍然，更有一种同病相怜的酸楚。她深吸一口气，用力将梅香扶起，目光坚定地看着她：“梅香，你起来。这有什么错？杀敌报仇，天经地义！我以前觉得行侠仗义便是本事，如今才知，在这军营，能上阵杀敌，保家卫国，才是真豪杰！”
她越说越激动，眼中燃起熊熊火焰：“那个袁不屈，瞧不起我们女子？我偏要让他看看！这将军，未必只有男子能当！”
梅香心中一定，知道火候到了，她趁势抓住李玉湖的手，眼中充满希冀和孤注一掷的恳求：“小姐！您既有此志，奴婢愿将毕生所学倾囊相授，别的或许不行，但奴婢对轻功身法尚有心得。若小姐愿意苦练，未必不能有机会亲上战场，手刃仇敌！只是这需要吃极大的苦头……”
李玉湖反手紧紧握住梅香的手，没有丝毫犹豫：“我练！什么苦我都能吃！梅香，从明日起，不，从此刻起，你教我！我们一起练！”
主仆二人目光交汇，一种基于共同目标的全新纽带悄然结成。帐外夜色深沉，帐内决心如铁。
沙平威每次看到自家大哥那看似随意扫过的目光，嘴角就会忍不住勾起一抹意味深长的、带着点“我懂”的笑容。他经常“恰好”路过校场，看到李玉湖累得瘫倒在地，梅香在一旁递水扇风时，就会凑过去，蹲在李玉湖旁边，笑嘻嘻地递上一块干净的汗巾或一壶温热的糖水：
“嘿，李小子，又练着呢？悠着点！别把身子骨练废了！大哥他……咳，练兵是狠了点，但也是为你好嘛！” 他话里有话，眼神瞟向中军大帐的方向。
李玉湖累得话都不想多说，接过水壶咕咚咕咚灌下去，没好气地白他一眼：“要你管？”
沙平威也不恼，嘿嘿一笑，又转向梅香：“小梅啊，你家少爷这脾气，跟以前在府里一样倔哈？” 他挤眉弄眼。
梅香立刻换上温顺的笑容，声音细声细气：“沙将军说笑了，我家少爷性子是直了些，但心是好的。”
有时，沙平威还会带来一些“内部消息”，压低声音神秘兮兮地说：“哎，告诉你们啊，北边那群鞑子最近又不老实了，小股骑兵老在边界晃悠，大哥这两天脸色更冷了，估计快有动作了……”
每当这时，李玉湖原本疲惫黯淡的眼睛就会瞬间亮起来！如同饿狼看到了猎物！她猛地坐直身体：“真的？什么时候？打哪里？”
沙平威被她这反应吓了一跳，随即哈哈大笑，拍着大腿：“哈哈哈！李小子！你这劲头！不当兵可惜了！不过……” 他收起笑容，难得正经地摇摇头，“打仗可不是闹着玩的，刀剑无眼，你这细胳膊细腿的，还是再练练吧！”
李玉湖不服气地哼了一声，但眼神中的渴望和斗志却燃烧得更旺！她爬起来，抓起旁边的木剑，又开始了新一轮的疯狂劈砍！
夕阳的余晖将校场上那个倔强挥剑的身影拉得很长。汗水浸透了她的号衣，贴在身上，勾勒出并不强壮却异常坚韧的轮廓。她咬着牙，眼神专注而锐利，每一次挥剑都带着破釜沉舟的决心。
军营的士兵们依旧不知道“李小子”和“小梅”的真实身份，只当他们是将军不知从哪挖来的两个怪才。只有沙平威，磕着不知从哪摸来的瓜子，看着这一幕，嘴角挂着那抹“看破不说破”的神秘微笑，偶尔还会对着中军大帐的方向，无声地咧咧嘴。
日子在汗水和尘土中一天天过去。李玉湖的疯狂训练，成了卧虎山大营一道独特的风景线。她的进步是肉眼可见的——原本略显生涩的剑招变得凌厉流畅，步伐更加沉稳有力，体能也明显提升。但距离袁不屈那如同天堑般的差距，依旧让她感到绝望。
这天傍晚，夕阳将校场染成一片金红。李玉湖正对着一个沉重的木人桩疯狂劈砍，汗水如同小溪般从她额角滑落，滴在干燥的土地上，瞬间被尘土吸收。她咬着牙，眼神专注得近乎凶狠，每一次劈砍都用尽全力，仿佛那木人桩就是袁不屈那张阎王脸！
就在她气喘吁吁，准备稍作休息时，一道高大的阴影无声无息地笼罩了她。
李玉湖动作一僵，猛地抬头！
袁不屈！
他就站在她身后几步远的地方，背着光，看不清表情，但那身玄色常服和周身散发的冰冷气场，如同实质般压了过来！
李玉湖心头猛地一跳，下意识地握紧了手中的木剑，警惕地看着他：“你来干什么？” 声音带着一丝不易察觉的紧张和防备。
袁不屈没有回答。他只是沉默地走上前，目光如同最精准的尺子，扫过李玉湖握剑的手腕、微微颤抖的小臂、以及那因过度用力而略显僵硬的肩背。
“手腕下沉三分。” 冰冷的声音突兀地响起，毫无预兆。
李玉湖一愣。
“肘部内收，力贯剑尖而非剑身。” 袁不屈的声音依旧平淡无波，却带着一种不容置疑的权威。
他伸出手，没有触碰李玉湖，只是虚空一点她握剑的手腕位置：“这里，发力点不对。空耗力气。”
李玉湖完全懵了！她看着袁不屈那张近在咫尺、却依旧冷峻如冰的脸，脑子一时转不过弯来。他在指点她？这个视她如无物、骂她“累赘”的煞神将军，在指点她剑法？
她下意识地按照袁不屈的提示调整了姿势。手腕下沉，肘部内收，再次挥剑劈向木人桩！
“砰！”
一声沉闷的撞击声，力道似乎更加凝聚，反震的力道也比之前小了不少！
李玉湖眼睛瞬间亮了！真的有效！
袁不屈面无表情地看着她调整后的动作，又冷冷地吐出几个字：“步法虚浮。下盘不稳，剑势再猛也是无根浮萍。”
他抬脚，看似随意地在李玉湖脚踝外侧轻轻一点。
“重心压在此处，腰马合一！”
李玉湖只觉得脚踝处一股巧劲传来，身体不由自主地微微下沉，重心瞬间稳固了许多，她尝试着配合新的步法再次挥剑，果然感觉脚下生根，发力更加顺畅！
接下来的半个时辰，袁不屈如同一个最严苛、最无情的教官。他惜字如金，每次开口都是精准地指出李玉湖动作中的瑕疵和发力错误，没有任何鼓励，没有任何废话，只有冰冷的指令和近乎苛刻的纠正。他从不亲自示范，只是用言语和偶尔的“点拨”来引导。
李玉湖起初是震惊和难以置信，随即被巨大的惊喜淹没，她抛开了所有杂念，如同海绵吸水般，贪婪地吸收着袁不屈的每一句指点！她忘记了疲惫，忘记了怨恨，眼中只剩下对武艺精进的渴望！她一遍遍地按照他的要求调整、练习、再调整！汗水浸透了她的衣衫，手臂酸痛得几乎抬不起来，但她咬牙坚持着！她知道，这是千载难逢的机会！
沙平威不知何时也溜达了过来，蹲在梅香旁边，一边嗑瓜子一边啧啧称奇：“啧啧啧！太阳打西边出来了？大哥居然亲自下场教人？还是教嫂子？嘿！嫂子这悟性可以啊！一点就透！” 他看向袁不屈的眼神充满了“我就知道”的戏谑。
终于，袁不屈停下了指点。他看着李玉湖虽然疲惫不堪，但眼神却亮得惊人的样子，沉默了片刻。夕阳的余晖落在他冷峻的侧脸上，似乎柔和了一丝棱角，但那双眸子依旧深不见底。
“明日此时，继续。” 他丢下这句话，转身欲走。
李玉湖心头一热，脱口而出：“等等！”
袁不屈脚步顿住，没有回头。
李玉湖看着他挺拔却疏离的背影，心中那点因教导而升起的暖意瞬间被一种强烈的冲动取代。她深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的颤抖和期待：
“袁不屈！沙将军说北边的鞑子有异动是不是快打仗了？”
袁不屈的背影似乎僵硬了一瞬。他缓缓转过身，目光落在李玉湖那张被汗水浸透、却写满渴望和战意的脸上。那眼神复杂难辨，有审视，有探究，似乎还有一丝极其细微的挣扎？
“是。” 他声音低沉，没有任何隐瞒，“鞑靼左贤王部，集结了三千精骑，意图骚扰我边境村镇。三日后，我将亲率前锋营，出塞迎击。”
李玉湖的心脏狂跳起来！打仗！真的打仗了！机会来了！
她眼中瞬间爆发出惊人的光芒，上前一步，声音因激动而拔高：“带上我！袁不屈！让我跟你一起去！我保证不拖后腿！我……”
“不行。” 袁不屈的声音斩钉截铁，没有任何回旋余地。他打断了李玉湖的话，目光重新变得冰冷而锐利，如同最锋利的刀锋，直刺李玉湖眼底深处那份炽热的渴望：
“战场，不是儿戏。”
“刀剑无眼，生死由天。”
“你，回荆州府去。”
最后六个字，如同冰锥，狠狠刺穿了李玉湖所有的幻想和热情！
回荆州府去？
又是这句话？
她看着他，委屈、愤怒、不甘最终冲垮堤防，泪水无声滑落，声音却异常清晰：“我不是瓷瓶，不是工具，更不是为你证明什么的证据！我是李玉湖，我想上阵杀敌，想保境安民，这有什么错？”
“你怕我死，怕坐实你克妻的恶名，是不是？”她哽咽着，几乎字字泣血，“袁不屈，你看不起我便罢了，连这点志向都要扼杀吗？在你眼里，我究竟算什么？”
袁不屈僵在原地，李玉湖的控诉像鞭子抽在他心上。她泪流满面的模样，和她话语中揭露的、连他自己都刻意忽略的婚姻初衷，让他冷硬的心防裂开一丝缝隙。他嘴唇微动，最终却什么也没说，只是深深看了她一眼，那眼神复杂难辨，最终转身，大步离去，背影在夕阳下拉得悠长而孤寂。
李玉湖望着他消失的方向，任由泪水流淌。梅香默默上前递上汗巾，低声道：“小姐，夜深了，该练功了。”
李玉湖抹去眼泪，重重点头，眼中重新燃起倔强的火焰。