“海兰察！海都统！恭喜高升啊！”一个满脸络腮胡的参将重重捶了下海兰察的肩膀，声音洪亮得震人耳朵，“正红旗蒙古都统！参赞大臣！还赏了双眼花翎！乖乖，这可是天大的恩典！你小子行啊！”
海兰察被捶得身子晃了晃，左肩旧伤隐隐作痛，他只是微微点头，扯了扯身上紧绷得快要裂开的新官服：“王参将同喜。”
旁边一个瘦高个的游击将军立刻凑过来，压低声音，眼神里闪着好奇和探究的光：“海都统，听说你在金川…好家伙，好几次重伤，肠子都快流出来了，都挺过来了？真有你的！兄弟们私底下都传疯了，说你是不是有啥祖传秘方？还是真像他们说的，有山神爷附体保佑？”
海兰察眼皮都没抬，声音沉闷得像块石头：“命硬罢了，运气好。”
“运气好？”那游击将军啧啧两声，明显不信，“那可是碗口粗的滚木！从那么高的地方砸下来！换别人早他娘的成肉泥了！你这运气也忒好了点吧？跟咱们说说，到底咋回事？”
话没说完，一个面皮白净、穿着体面官服的人在一群人的簇拥下笑呵呵地走了过来，正是如今圣眷正隆、权势熏天的和珅和大人。周围官员立刻噤声，纷纷让路行礼。
“恭喜啊，海都统！年少有为，真乃我大清栋梁之才！”和珅笑容满面，声音圆润温和得像抹了蜜，拱手道贺。
众人连忙纷纷躬身：“和大人！”
海兰察也依样行礼，声音平稳无波：“和大人谬赞，奴才愧不敢当。”
“诶，海都统过谦了。”和珅走上前，显得极为亲热，抬手就拍了拍海兰察的胳膊。就在他手掌落下的瞬间，海兰察猛地感到一股极其细微、却冰冷滑腻的触感，像被毒蛇的信子猝不及防地舔过皮肤！他浑身汗毛瞬间倒竖！额角那道旧疤突突地急跳起来！
和珅那双总是笑眯成两条细缝的眼睛里，在极短的刹那，掠过一丝极其隐晦的、探究的、甚至带有一丝贪婪和戏谑的光芒！那光芒快得几乎让人以为是错觉，但却让海兰察从心底最深处感到一股冰寒的恶意！
“海都统这身子骨，真是铁打的啊，”和珅仿佛毫无所觉，依旧笑得亲切，语气充满了关切，“金川那般九死一生的凶险之地，竟也能屡次逢凶化吉，将来必定前程无量，封侯拜相，也未可知啊！呵呵呵…”
他又用力拍了拍海兰察的肩膀，这才带着一群唯唯诺诺的随从，笑呵呵地转身离去。
海兰察僵在原地，手心里全是冷汗。那热情洋溢的恭贺、那亲切无比的拍打，在他感知里却充满了难以言喻的阴冷和算计，比金川番兵的冷箭还让人心悸。
旁边的王参将凑过来，一脸羡慕地低声道：“海都统，了不得啊！和大人这是…很看重你啊！以后飞黄腾达了，可千万别忘了拉兄弟们一把！”
海兰察嘴唇动了动，却没发出声音，只是盯着和珅那肥胖却异常灵便的背影，心里那股不安像藤蔓一样越缠越紧。
这时，一名太监尖着嗓子出来传旨，声音刺耳：“宣——平定金川有功将士，觐见！”
众人立刻收敛神色，整了整其实已经很整齐的衣冠，低着头，屏息凝神，跟着太监鱼贯进入紫光阁。
阁内香烟缭绕，侍卫持戟肃立，气氛庄严肃穆得让人喘不过气。
“跪——”太监拖长声音喊道。
黑压压一片将领齐刷刷跪倒在地，山呼万岁的声音在殿堂里回荡：“吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”一个平和却带着不容置疑威严的声音从上方御座传来。
众人谢恩起身，依旧垂手低头，眼观鼻鼻观心，不敢直视天颜。
乾隆皇帝目光缓缓扫过下面站着的功臣们，最终在海兰察身上略微停顿了一下。
“按功行赏。”皇帝淡淡道，声音不高，却清晰传入每个人耳中。
太监开始高声宣读那份长长的名单和厚重的赏赐。加官进爵，金银绸缎，令人眼花缭乱。每念到一个名字，都能听到当事人压抑着的激动喘息。
轮到海兰察时，太监的声音格外尖利拔高：“…索伦骁骑海兰察，擢升正红旗蒙古都统，授参赞大臣衔，赏双眼花翎，黄金百两，绸缎百匹！”
周围瞬间投来无数道火辣辣的羡慕、嫉妒的目光。这等恩赏，对于海兰察这样的索伦出身来说，简直是一步登天，祖坟冒青烟了。
海兰察再次跪倒，声音平稳无波：“奴才谢主隆恩！”但心里却并无多少波澜。这些耀眼的官位和沉甸甸的黄金，隔着官服，感觉远不如贴肉戴着的那枚温热的、刻着驯鹿星辰的木头护身符来得实在和安心。
“海兰察。”皇帝的声音再次响起，似乎比刚才更近了些，也更清晰了些。
海兰察心头莫名一凛，肌肉微微绷紧：“奴才在。”
“抬起头来。”
海兰察深吸一口气，慢慢抬起头，目光谨慎地垂着，盯着御座前冰冷光滑的金砖地面，不敢与那真龙天子对视。
乾隆皇帝打量着他，目光在他额角那道无法忽视的狰狞疤痕上停留了片刻，缓缓道，语气听不出喜怒：“金川之战，历时五载，艰苦卓绝。朕听闻，尔每每临阵，身先士卒，负伤多处，犹死战不退，可有此事？”
“奴才…份内之事，不敢居功。”海兰察硬着头皮，用最稳妥的方式回答。
皇帝微微颔首，脸上似乎露出一丝赞许的神情，但那双深邃得不见底的眼睛里，却闪烁着一种难以捉摸的、让人心慌的光芒。“嗯。朕还听说…你在战场上，似有些非同寻常之‘际遇’？有几次重伤，医官都已摇头，几无生还可能，你却皆能化险为夷，转危为安？可有此事？”
这话问得看似轻描淡写，却像一根淬了冰的针，猛地扎进了海兰察的心窝子最深处！
他浑身几不可察地一僵，后背瞬间沁出一层细密的冷汗！皇帝怎么会知道？！他指的是哪一次？是缅甸瘴气林里的诡异遭遇？还是金川那几乎把他砸成两截的滚木重创？他到底知道了多少？难道…
他猛地想起离京时城楼上那冰冷如毒蛇的一瞥，想起这紫禁城九重深宫深处可能隐藏的那些不可言说的“东西”。难道皇帝身边，也有能感知到那“玩意儿”存在的高人？或者…皇帝本身…
巨大的、难以言喻的恐惧瞬间攫住了他，让他几乎喘不过气。他感觉到胸口那枚护身符似乎在微微发烫，而额角的疤痕也开始隐隐跳动，像是某种回应。他拼命压下内心的惊涛骇浪，用尽全力强迫自己稳住声音，尽量含糊地回道：“回皇上话，奴才…奴才只是命硬，糙惯了，运气比旁人稍稍好些…全赖皇上洪福齐天，将士们用命死战…”
乾隆皇帝静静地听着，脸上依旧挂着那丝淡淡的、高深莫测的笑意，手指无意识地轻轻敲击着御座的扶手，不置可否。但那道目光却像是能穿透一切伪装，直直看到了海兰察勉强维持的镇定之下，那深不见底的不安和拼命隐藏的秘密。
“哦？只是运气好？”皇帝轻轻重复了一句，尾音微微上扬，带着一丝玩味和探究，“看来，我大清勇士，确是得上天眷顾，洪福齐天啊。”
他没有再继续追问，但那意味深长的眼神，那片刻的沉默，却比任何疾言厉色的追问都让海兰察感到窒息和恐惧。就像是一只盘踞在高处的猫，在玩味地、饶有兴致地盯着爪下瑟瑟发抖却无力逃脱的老鼠，并不急于立刻吃掉，只是享受着这种彻底掌控一切的感觉。
“好了，尔等皆是国之栋梁，往后更要尽心竭力，报效朝廷，不负朕望。”皇帝终于挥了挥手，结束了这次令人心悸的觐见。
海兰察如蒙大赦，连忙叩头谢恩，跟着众人小心翼翼地退出了气氛压抑的紫光阁。直到走出那朱红的高大门槛，来到外面空旷的广场上，被料峭的冷风一吹，他才感觉稍微缓过一口气来，后背的簇新官服内衬早已被冷汗浸透，冰凉地贴在皮肤上。
叙功大典结束，众人各自散去。不少相熟的将领围过来向海兰察道贺，言语间充满了羡慕和奉承。海兰察勉强挤出笑容应付着，心思却早已不在这里。
他下意识地摸了摸胸口，官服之下，那枚护身符依旧散发着微弱却执着的温热。又抬手用指节蹭了蹭额角，那道狰狞的疤痕也依旧突兀地存在着。
恩赏是实实在在的，官位是顶顶荣耀的。但他心里头没有半点欣喜快慰，只有更加沉重的、巨石般的疑虑和不安。他感觉自己像是陷入了一张无形无际的巨网，从遥远的、自由的鄂温河畔，到缅甸那闷热致命的瘴疠丛林，再到金川那吃人血肉的冰冷碉楼，最后被一步步拖入这天下最繁华也最森严的紫禁城深处。而这张巨网的两端，似乎就牢牢牵在那些隐藏在重重宫阙、锦绣繁华背后的、冰冷莫测的目光手中。
京华的赏功之日，阳光明媚，恩宠浩荡，羡煞旁人。但海兰察的心，却沉在冰冷漆黑的暗影里，看不到半点光亮。他像一个被套上了华丽戏服的提线傀儡，站在灯火通明、万众瞩目的舞台中央，却茫然不知那牵动自己一举一动、乃至生死命运的线，究竟握在哪一只手里，下一步，又会被拽向何方，是青云直上，还是…万丈深渊。